— А не хочешь сходить на спектакль в тот день?
Эти слова определенно привлекли внимание Лири. Тимоти, остро подметив мимолетный блеск в её глазах, продолжил:
— Что за спектакль?
— Любительский, так что, может, будет и не очень интересно. Но само место роскошное.
При этих словах сердце Лири забилось чуть быстрее.
— И где же?
— В самом Ротонда-холле. Это изысканное хобби аристократов. Они сами выходят на сцену с намерением помочь приюту...
— Ротонда-холл...
Лири повторила название, и Тимоти, почувствовав, что она заинтригована, принялся увлеченно объяснять. Всё было именно так, как Лири уже слышала от гостя из номера 301.
— Там соберется много знати. В это же время Партия Галли, к которой принадлежит Премьер-министр, проведет вотум доверия по его кандидатуре... В тот день мне нужно будет следить за реакцией аристократов.
— А может ли туда пойти кто-то вроде меня, без приглашения?
— Если назовешься миссис Ратленд, никто и не догадается, что ты горничная...
Увидев выражение лица Лири, Тимоти понял, что сболтнул лишнего, и поспешил исправиться:
— Нет, я не в плохом смысле, Лири. Просто на спектакли никто не ходит в одиночку.
После его слов Лири пошла чуть впереди. Она прекрасно знала это чувство отчужденности среди аристократов в их пышных нарядах.
В форме горничной ей было даже спокойнее. Поскольку эти люди привыкли к услугам слуг, никто не обращал на Лири внимания.
Но появись она среди них в поношенном платье, они бы не переставали бросать на неё косые взгляды и насмехаться.
— С тобой?
Лири носком старого кожаного ботинка коснулась подтаявшего снега. Обувь, не отличавшаяся высоким качеством, мгновенно промокла от такого движения.
— В такие места не ходят одни. К тому же, я должен там быть, потому что придут не только аристократы, но и множество политиков. Там можно раздобыть материал для статьи. В крайнем случае, напишу, что «аристократы показали паршивый спектакль».
— Он не будет паршивым, — улыбнулась Лири.
Однако Тимоти, похоже, не понял истинного смысла её улыбки.
— Так ты пойдешь со мной на спектакль?
— Ты же говорил, что ужинаешь с родителями?
— Ну, это можно и отложить, приду попозже... — пробормотал Тимоти, теряя уверенность.
Только увидев его смущение, Лири заговорила:
— Хорошо, Тимоти.
Она вспомнила лицо мужчины, который со всей серьезностью заучивал свои реплики.
— Правда?
Когда Тимоти переспросил, Лири решительно кивнула. В этот миг он понял, почему те, кто видел Лири, говорили, что её лицо и есть её приданое. Если бы только его родители подумали так же.
— В тот день я заеду за тобой в отель.
Накануне Рождества на столицу обрушился сильный снегопад. Снежные тучи, пришедшие с юга, накрыли весь Лондиниум.
Лири, забыв о холоде, прохаживалась перед отелем в легком платье.
Темно-зеленое бархатное платье, которое раздобыла Саммер, пахло нафталином.
— Лири, прости за опоздание. Родители никак не хотели меня отпускать... О, ты выглядишь просто чудесно!
Тимоти, в спешке остановив экипаж у входа в отель и вбежав внутрь, замер в восхищении. Лири покраснела и поправила шляпку.
— Правда?
— Любой, кто увидит тебя, спросит, из какой страны эта принцесса.
Из-за того, что Тимоти так непринужденно сыпал льстивыми словами, щеки Лири окрасились в густой нежно-розовый цвет. Глядя на её золотистые волосы, элегантно уложенные и не скрытые боннетом, Тимоти повторил:
— Ты очень красивая. Во всей столице не найдется никого прекраснее тебя.
— Тебе не кажется, что пахнет средством от моли? Платье довольно долго пролежало в шкафу.
Когда Лири принюхалась к своей одежде, Тимоти склонил голову:
— От тебя всегда пахнет только чем-то приятным.
Лири обратила эти слова, похожие на нечаянное признание, в шутку:
— Тимоти Ратленд, поверю тебе, раз это говорит журналист, передающий только факты.
Из-за снегопада они прибыли в Ротонда-холл с опозданием. Все уже вошли внутрь, и перед входом было тихо.
Обычно это было место только для самых важных особ. Поднимаясь по лестнице, застеленной красным ковром, Лири то и дело наступала на подол, из-за чего не могла идти нормально.
— Держись за мою руку.
Тимоти взял Лири за руку в перчатке и уверенно зашагал вверх.
— Говорят, Королева венчалась здесь, когда выходила замуж за своего супруга.
— Для меня местом с самым большим количеством лестниц был отель «Белмор», но здесь действительно просторно. Ой, я всё время наступаю на платье.
Лири крепко вцепилась в руку Тимоти, боясь упасть. Наконец, добравшись до входа, они предъявили билеты. Слуга, охранявший вход в зал, вежливо поклонился:
— Мистер Тимоти Ратленд и супруга? Это билеты, присланные членом парламента Гордоном.
— Да, верно.
— Спектакль начался двадцать минут назад.
Их места оказались в самом последнем ряду. С такого расстояния лица были едва различимы, и, к несчастью, если бы впереди сидел человек крупного телосложения, сцена была бы видна лишь наполовину.
— Прошу сюда.
Поскольку аристократы никогда не бегают, Лири старалась не суетиться.
— Почему член парламента Гордон прислал тебе билеты?
Лири спросила об этом, вспомнив тот ужасный инцидент с печеньем, но Тимоти, вопреки обыкновению, уклонился от ответа.
— Тс-с! Лири, начинается.
Она едва успела сесть, несколько раз чуть не наступив на длинный подол.
Первый акт уже закончился. На сцене разворачивалась сцена первой встречи влюбленных под лунным светом. На голову мужчины, стоявшего на пышно украшенной сцене, падал голубой свет прожекторов.
Взгляд Сесиль Хобарт был прикован не к сцене, а к ложе напротив.
Белмор не предлагал ей занять фамильную ложу, и те места пустовали.
Сесиль закипала от негодования, но старалась сидеть с невозмутимым видом. Другие леди бросали на неё удивленные взгляды, но охотно поверили её оправданию, что она просто хочет рассмотреть всё поближе.
— Героиня просто никуда не годится. Она говорит скорее как простолюдинка, чем как человек, долго живший за границей, — прошептала Флоренс, прикрыв рот веером.
Если бы не она, Сесиль, возможно, пропустила бы весь первый акт, сверля глазами пустую ложу.
— Это та самая девчонка, которую Эвансы растили в глуши из-за слабого здоровья?
— Сесиль, я в это не верю. Ходят слухи, что она незаконнорожденная. Сама её манера речи — точно из окраин Лондиниума.
— Мы это узнаем, когда пригласим её на чаепитие, верно?
Сесиль ответила на злословие Флоренс удовлетворенным тоном. Она переживала из-за отсутствия информации о Роуз Эванс, выбранной на роль партнерши Кристофера, но теперь могла быть спокойна.
— Сесиль, почему ты с самого начала смотришь туда, а не на сцену?
Когда Флоренс удивленно спросила об этом, Сесиль прошептала ей на ухо:
— Сесиль, милая! Посмотри. Она же запинается в репликах. Если Эвансы не хотели опозорить дочь, им не следовало выпускать её на сцену.
Взгляд Сесиль вернулся к сцене. Она холодными глазами смотрела на девушку, которая дрожала на подмостках, словно крыса.
В сравнении с ней лорд Белмор держался превосходно — и голос, и жесты были безупречны. Казалось, это не результат репетиций, а нечто естественное, исходящее из его личного обаяния.
— Сесиль, как только сегодня закончится голосование в Палате общин, дату вашей помолвки назначат сразу же?
Флоренс тоже не могла оторвать от него глаз. Хоть этот человек и должен был стать женихом её подруги, инстинкты брали своё.
Сесиль это нравилось. Чувство, что ты становишься женой того, кого жаждут другие, было куда более захватывающим, чем то, что её отец — Премьер-министр.
— Наверное?
Сесиль потеребила свой медальон. Это был его подарок. Мужчина, дарящий такие драгоценности, не может не сделать предложение.
— Взрослые сами во всём разберутся. Я не знаю.
Сесиль говорила так, будто её это вовсе не заботит, и Флоренс посмотрела на неё с легким восхищением.
— Сесиль, на твоем месте я бы уже выбирала платье.
— Разве сначала не должен состояться дебют в свете?
— Если это будет после помолвки, то на балу дебютанток никто не посмеет упрекнуть тебя, даже если ты протанцуешь с лордом Белмором больше трех раз.
Флоренс не могла скрыть зависти в голосе.
— О чём ты, нужно танцевать со всеми поровну. Даже если я его невеста, удерживать его подле себя слишком долго было бы дурным тоном.
Сесиль всем своим видом старалась показать, что она — самая благовоспитанная леди, знающая цену великодушию. Настоящий аристократический дух, которого не было у её отца. Всякий раз, видя лорда Белмора, она наблюдала за ним, стараясь подражать: его мимолетные привычки, спокойное выражение лица, невозмутимое перед любыми ценностями.
Для неё, не считая Королевы, лорд Белмор был самым элегантным аристократом, воплощением самой сути «голубой крови».
— Сесиль, неужели ты совсем не ревнуешь? На твоем месте я бы вышла из себя, просто видя его на сцене рядом с другой женщиной.
— Лорд Белмор не горел желанием выступать. Если бы не цель помочь приюту...
При этих словах лицо Флоренс приняло растроганное выражение. Вот за это Сесиль и любила брать с собой болтливую Флоренс. Через неделю нелепые слухи о Роуз Эванс и новости о её собственной помолвке разойдутся среди всех благородных девиц.
Оставалось только надеяться, что Флоренс не заметила, что Сесиль не сидит в ложе лорда Белмора. Она нанесла последний удар:
— Хочешь уйти пораньше, когда всё закончится? Мне нужно кое-что обсудить с лордом Белмором.
Заметив, как Сесиль обмахивается веером, словно ей стало жарко, Флоренс понимающе и лукаво улыбнулась и кивнула.
Обновлено: 09.04.2026