Вернувшись из больницы, они молча сели на садовые скамьи. Лири была поглощена подсчетом денег, а монахиня старалась не выдать ей, в каком отчаянном положении они оказались.
В этот момент перед монастырем послышался шум приближающегося экипажа, и кто-то вошел, толкнув тонкую решетчатую калитку.
— Тимоти?
Лири вскочила так резко, что Пушок свалился на землю. Поспешно подхватив и успокоив кота, который распушил хвост, словно ершик, и выражал протест, Лири бросилась навстречу гостю.
— Тимоти!
Тимоти посмотрел на Лири с легким удивлением. Они обменялись неловкими приветствиями, словно люди, которых поймали на попытке обмануть друг друга.
— Боже мой, Тимми? Тимоти Ратленд?
Сестра Болина пыталась разглядеть в статном юноше того маленького Тимми, которого знала раньше. Она была поражена тем, как сильно вырос мальчуган, который когда-то вечно крутился подле Лири.
— Давно не виделись, сестра, — смущенно улыбнулся Тимоти монахине.
— Лири, ну что это такое? Ты же простудишься, — он нахмурился, глядя на Лири, которая выскочила в легком платье, даже не набросив шаль.
— Тимоти, какими судьбами ты здесь?
— Я проделал такой путь, а ты спрашиваешь, зачем я приехал? Мне даже немного обидно.
Он притворно схватился за сердце, делая вид, что его задели слова Лири.
Видя его преувеличенное актерство, Лири наконец смягчилась. Только тогда Тимоти с облегчением вздохнул.
— Давно не видевшимся друзьям такая улыбка идет гораздо больше.
Юноша, который незаметно превратился из мальчика в мужчину, обнял обеих женщин за плечи и поспешил к дому. Между ними, отчаянно мяукая, пытался втиснуться кот с большой головой.
— Сестра Болина, Лири, давайте сначала зайдем. Внутри я все подробно расскажу.
Трое сели друг против друга за старым столом на кухне.
— Тимми, ты так вырос, просто не узнать! Кажется, только вчера миссис Ратленд сокрушалась, что ты вечно ходишь за Лири хвостиком!
— У меня до сих пор попа побаливает от ваших шлепков, — пошутил Тимоти.
— Когда вы вдвоем, все кажется совсем как в старые добрые времена. Правда, Лири?
Лири радостно кивнула. Тимоти приехал в Ист-Лонгфелл — неужели в Лондиниуме что-то случилось?
Тимоти протянул очки в маленьком матерчатом футляре.
— Лири часто беспокоилась о вас. Как раз мой дядя привез линзы из-за границы. Как они вам?
— Боже мой, Тимми, спасибо тебе большое.
Монахиня ласково сжала руки Тимоти.
— Не знаю, слышали вы или нет, но Инцидент с печеньем обернулся громким скандалом.
— Тимоти, ты же пугаешь сестру Болину, — Лири сердито посмотрела на него, и Тимоти поднял руки, сдаваясь.
— Не волнуйтесь так сильно. Теперь все уже позади. Я как раз приехал по делам редакции неподалеку, и надо же было случиться такому совпадению.
При этих словах монахиня кивнула.
— Я переживала, что девочке придется возвращаться на поезде одной, так что это очень кстати.
— Ой, да ладно тебе, Тимми. Не потому ли ты здесь, что просто не хочешь возвращаться в родительский дом? — поддела его Лири.
Тимоти картинно откашлялся и принялся уплетать маффин, стоявший перед ним.
— О, как вкусно! Лири, это ты приготовила? Невероятно вкусно.
Пока они беседовали, затянутое тучами небо начало рассыпать снежинки.
Тимоти, казалось, вознамерился переделать все накопившиеся дела в монастыре, прежде чем вернуться с Лири в Лондиниум. Он починил скрипучий курятник и поиграл с детьми, которым было одиноко и скучно.
— Лири, на что ты смотришь?
Сестра Болина подошла к Лири, стоявшей у окна. Та отвела взгляд от улицы и посмотрела на монахиню.
Тимоти играл с детьми в снежки. Ребятишки наперебой закидывали его снегом, а он повалился на землю.
— А-а-а! Сдаюсь, сдаюсь!
— Давайте превратим его в снеговика!
— Пощадите! Иначе... я вас всех съем!
— Бежим! Это снежный человек! А-а-а-а-а!
Звонкий смех проникал сквозь каменные стены. Заметив, что за ним наблюдают из окна, Тимоти широко замахал рукой.
— Выходи и ты!
Лири улыбнулась и слегка помахала в ответ.
— Было бы хорошо, если бы снег утих к твоему отъезду. С Тимоти мне спокойнее за тебя.
Сказав это, сестра Болина пристально посмотрела на Лири. Тимоти уже выглядел как взрослый мужчина, да и Лири перестала быть просто девочкой.
— Похоже, ты нравишься Тимоти.
Лири рассмеялась от этой неожиданной прямоты.
Даже если бы она захотела это отрицать, она и сама все прекрасно знала.
— Мы друг другу не подходим, — спокойно ответила она.
Монахиня лишь пожала плечами.
— Ты все еще хочешь стать монахиней?
Лири была умным и светлым ребенком. Сестра Болина считала, что работать горничной в Лондиниуме — это уже растрата таланта, и она не хотела, чтобы девушка провела всю жизнь в деревенском монастыре.
Когда ребенок так глубоко погружается в книгу, что с горящими любопытством глазами не слышит ничего вокруг, у него нет призвания быть монахиней.
— Зачем бы этот парень проделал такой путь? Как только ты переступила порог монастыря, я поняла, что монахини из тебя не выйдет. Грешно притворяться, что не замечаешь чужих чувств, и волновать чужое сердце.
— Не говорите так. Я не хочу терять Тимоти. Он мой лучший друг.
— Неизведанный путь всегда пугает. Но, как ты сама знаешь, Тимоти — хороший парень. Он будет поклоняться даже твоей тени.
Тимоти теперь кружил детей, подхватив их под мышки. Несмотря на мороз и снег, он был в одной рубашке, а его щеки раскраснелись от холода.
Тимоти подошел к окну и постучал.
— Ступай к нему, — сказала сестра Болина, переводя взгляд с одного на другую. Это прозвучало как предложение принять его чувства.
Вместо того чтобы выйти, Лири еще раз улыбнулась Тимоти и взяла в руки клубок шерсти, который приготовила монахиня.
— Сестра, помните, как мы ставили спектакль?
Монахиня кивнула.
— Жижи тогда не смогла запомнить ни одной строчки и разрыдалась прямо перед гостями.
— Это было нечто. Она так горько плакала, что все начали бросать на сцену цветы и монеты. И чтобы собрать эти деньги, тот, кто играл дерево...
— Томас внезапно выскочил на середину сцены! — Лири прыснула от смеха.
Это были приятные воспоминания. Но от таких мыслей она чувствовала себя почти старушкой.
— Сестра, я заработаю много денег, чтобы мы могли снова ставить благотворительные спектакли, а дети жили счастливо. Я все знаю, так что не нужно ничего скрывать от меня.
При этих словах Лири лицо монахини исказилось от боли.
— Лорд Белмор разорил нас, но сейчас мы здесь, вместе. Ведь так?
Тем временем снег прекратился, и мир за окном стал белоснежным. Словно скрывая все грехи и изъяны, белая пелена укрыла собой все грязное и некрасивое.
Раз Лири не выходила, Тимоти зашел сам. От него повеяло холодом.
— Чем это вы занимались?
— Разве не видишь? Молились, — кокетливо ответила Лири.
Услышав это, Тимоти с напускным благоговением опустился на колени.
— О чем же была сегодняшняя молитва, мисс Элизабет?
— «А Я говорю вам: любите врагов ваших, благословляйте проклинающих вас».
Тимоти в точности повторил слова Лири:
— «А Я говорю вам: любите врагов ваших, благословляйте проклинающих вас».
Он пристально смотрел на улыбающуюся Лири.
Лири перестала улыбаться и поспешно отвела взгляд.
«Почему мы не можем навсегда остаться детьми!»
Она не могла выносить того, как Тимоти смотрел на нее.
На следующий день они отправились в Лондиниум. Тимоти сначала выпроводил Лири, а потом долго о чем-то разговаривал с монахиней.
В это время Лири снова и снова перечитывала письмо от матери. Выучив его почти наизусть, она вложила его в угол книги, которую привезла с собой.
Затем, немного помедлив, она добавила туда же и записку из кармана.
«Буду усердно работать и найду маму. Вместо того чтобы просто барахтаться, пытаясь выжить, я научусь плавать».
Вскоре Тимоти закончил разговор и вышел.
— О чем вы так долго говорили?
— Она просила меня позаботиться о Лири, которая ведет себя как маленькая старушка.
Лири в ответ лишь притворно отвернулась.
— Значит, то самое важное дело, которое ты должен был разузнать в Ист-Лонгфелле, ты так и не сделал? Видимо, у тебя и так дел по горло.
— Ну раз так, то и тебе перепадет. Придешь к нам домой на Рождество? Родители хотели бы тебя увидеть.
Лири аккуратно расправила юбку, выигрывая время для ответа. Она прекрасно знала, что миссис Ратленд не будет ей рада.
— Хм, Тимоти, Рождество — это праздник, который проводят с семьей.
Она внезапно вспомнила время, проведенное в подсобке их дома. Спертый воздух, пыльный пол и виднеющийся вдали отель «Белмор».
Даже если Тимоти приведет ее, ее там не ждут. Напротив, миссис Ратленд это только разозлит.
У нее не было ни умения приукрасить время, проведенное в каморке Ратлендов, ни смелости сказать правду в глаза.
— Так ты можешь просто стать моей семьей.
Понимал ли он ее чувства или нет? Скорее всего, нет. Тимоти ответил это как нечто само собой разумеющееся, доедая маффин, взятый из монастыря.
Обновлено: 09.04.2026