Лири вернулась на место, ставшее еще более безрадостным, чем прежде. Место господина Будино занял шеф-повар с резким иностранным акцентом, который теперь и командовал на кухне.
Управляющий под предлогом того, что «гости ее узнают», поручил Лири вместо уборки номеров присматривать за банкетным залом. Теперь она жила в отеле так, что должна была убираться и спать в часы, когда люди ее не видели.
Убирая в одиночестве огромный пустой зал глубокой ночью, она и не замечала, как вставало солнце.
Зеленый, розовый, нежно-кремовый…
Мраморный пол, идеально подогнанный плитка к плитке, издавал звонкий, ритмичный стук при каждом шаге ее туфель.
— Вы ведь Элизабет? Вам просили кое-что передать.
Незнакомая горничная, пристально глядя на Лири, выходившую из банкетного зала с инвентарем для уборки, протянула ей клочок бумаги. Это был листок для заметок из отеля. Сквозь сложенную вдвое бумагу просвечивали бледные чернила.
— Спасибо.
Лири вежливо улыбнулась. Горничная, словно испытывая внутреннюю борьбу, неловко засунула руки в карман фартука.
— Вы хотите сказать что-то еще?
Та огляделась и протянула еще один клочок бумаги, оторванный небрежно и грубо.
— На самом деле, это пришло уже довольно давно.
Горничная протянула телеграмму из Ист-Лонгфелла.
— Мне велели избавиться от нее… но у меня самой семья в провинции, так что…
Сердце Лири бешено заколотилось, стоило ей увидеть имя «Болина».
Вместо телеграмм, где каждое слово стоило денег, монахиня предпочитала письма, наполненные любовью и нежностью. Получение телеграммы не сулило добрых вестей.
[СостояниеБолиныУхудшилось]
Это была короткая телеграмма, в которой даже не было пробелов. Слово «состояние» звучало зловеще. Тот факт, что телеграмма пришла уже давно, тяжким грузом лег ей на сердце.
— Послушайте… вы в порядке? Вы так побледнели.
— Могу я спросить, кто приказал это скрыть?
Лири была настолько потрясена, что у нее даже не возникло мысли развернуть вторую записку, которую протянула горничная.
— Я не могу сказать. Ни за что!
Горничная, словно только сейчас осознав свое положение, плотно сжала губы. А затем пулей вылетела из коридора банкетного зала. Сердце Лири неистово колотилось.
Кто, черт возьми, пытался скрыть это важное известие? И зачем?
Среди горничных было немало тех, кто завидовал Лири, получившей повышение из прачечной до обслуживания номеров, но это было слишком жестоко.
Лири вышла, прихватив с собой жесткую щетку. К счастью, были выходные.
Если она выдержит сегодня вторую половину дня, то после шумных ночных вечеринок и банкетов ей не нужно будет выходить на работу в ночь. Если все пойдет гладко, она успеет съездить в Ист-Лонгфелл.
Здоровье монахини было важнее, чем поиски того, кто перехватил телеграмму.
Она не пришла.
Кристофер достал из жилета карманные часы и проверил время. Стрелки уже приближались к двум. Время обеда горничных давно прошло.
Мороженое, стоявшее перед ним, уже растаяло и потеряло форму.
— И это после того, как я ее спас.
«Пожалуйста, не ошибитесь».
Сценарий, который она с улыбкой протягивала ему, лежал на диване.
Он небрежно перелистал его. На страницах виднелся аккуратный почерк. Для горничной он был слишком изящным и беглым.
Ему нравился ее звонкий голос, когда она читала реплики. И то, как ее кончик носа краснел, а глаза наполнялись слезами на печальных сценах, сколько бы раз она их ни перечитывала.
Кристофер без тени сожаления поднялся с места. Сценарий полетел прямиком в маленькую серебряную корзину для мусора.
Он уже давно выучил его наизусть. Ему все равно не нужно было в него заглядывать.
Ему было приятно, когда эта женщина приходила в его комнату. Для него это было незнакомое чувство.
«Удовольствие от женщины», о котором говорили другие, явно должно было быть иным.
«Женщины низкого сословия безопасны. Свяжешься с какой-нибудь гордой леди — и она на тебя донесет».
Среди его друзей были и те, кто любил предаваться плотским утехам. Они часто хвастались подобными историями.
«Белмор, у тебя какая-то странная брезгливость. За деньги можно получить всё. Заплати — и Джули Митчелл сорвет выступление, чтобы лежать в твоей постели, раздвинув ноги».
Нужно ли тратить деньги на покупку женщины? Даже без денег нашлось бы немало тех, кто охотно задрал бы перед ним юбку. На самом деле, подобных соблазнов хватало.
Однако женщины, пытающиеся завоевать сердце мужчины, были скучны.
Он знал это еще с тех пор, как наблюдал за одинокой смертью своей матери, которую когда-то называли леди Жильберт.
«Луэри, вернись, прошу тебя».
Прекрасная герцогиня умерла именно так. Эти женщины в итоге сказали бы то же самое, что и его мать.
«Белмор, я буду вечно ненавидеть тебя за то, что ты отверг мои чувства».
Все, кроме той женщины — Элизабет Гарднер.
«Я вас всех просто ненавижу».
Кристофер медленно взял в рот сигару. Но, так и не зажгя ее, раздавил в пепельнице.
Стояла в насквозь промокшем белье, ни капли не стыдясь. Как ребенок.
Он продолжал крошить и без того смятую сигару.
Напольные часы пробили два раза, и в тот же миг вошел Руфус, силой прогнав лишние мысли, заполнявшие голову.
Пора было уходить.
— Лорд, экипаж готов. Говорят, на этой неделе состоится вотум доверия Премьер-министру. Теперь время работает против нас.
Слушания по делу Премьер-министра в Палате общин закончились, но уверенности в его поддержке все еще не было. Поскольку Кристофер принадлежал к Палате лордов, он вел закулисные переговоры ради успеха Премьер-министра. Сбор сторонников внутри партии, которые проголосуют «за» и не воспользуются правом вето, был его задачей.
— Когда назначена дата?
— 23-е число. Скорее всего, заседание не затянется на всю ночь, но общая картина прояснится примерно к 24-му. Позиция такова: решить вопрос до наступления Нового года.
— То есть, пока в Палате общин обсуждают судьбу Премьер-министра страны, аристократы пудрят лица и играют в театре?
На его циничный вопрос Руфус лишь пожал плечами. Его хозяин, будучи дворянином, всегда высмеивал аристократическое тщеславие — именно так он это и называл.
— У вас и так плохая репутация из-за того, что вы прикрыли приют и выгнали монахинь. Так что это не совсем бесполезное дело.
На самом деле, Кристофер был первым, кто выразил желание участвовать в благотворительном спектакле в помощь работным домам. Его решение изменить мнение и принять участие, хотя раньше он насмехался над теми, кто его уговаривал, заявляя, что проще просто пожертвовать деньги, было отчасти вызвано мрачными слухами о том, что он погубил монахиню.
— И… примерно в то же время вы могли бы объявить о своей помолвке с леди Сесиль.
— Если в Палате общин не будет особого сопротивления кандидатуре Премьер-министра.
— Из-за проблем с приютом все немного пошло наперекосяк, — сказал Руфус, поправляя очки.
— Фил Гордон всё еще копает под меня по этому делу?
— После того как он чуть не погиб в отеле, он притих.
— Он человек настырный, так что не теряй бдительности.
Только тогда Кристофер удовлетворенно кивнул.
— Приказать убрать еду?
Закончив доклад, Руфус уже собирался уходить, но мельком взглянул на блюда, стоявшие на столе. Еда, которой хватило бы на двоих, осталась нетронутой.
— Почему вы не поели? Хм… не думаю, что вы собирались съесть всё это в одиночку…
— Меня продинамили.
Кто мог посметь «продинамить» Кристофера Арчибальда Белмора?
Вид желе, шоколада и мороженого вызвал у Руфуса странное чувство. Насколько он знал, лорд Белмор и близко не притрагивался к сладкому.
— Чего застыл?
Поторопленный Кристофером, Руфус выпрямился.
— Хм, подготовка к спектаклю идет хорошо?
— Есть ли смысл об этом беспокоиться? С такой ухмылкой ты заставляешь меня пожалеть о том, что я нанял тебя.
Когда Кристофер произнес это с ледяным лицом, улыбка исчезла с губ Руфуса.
— Нет, это был совершенно искренний вопрос. Неужели вы думаете, мне доставляет удовольствие видеть, как вы в таком костюме произносите приторные речи? Хе-хе.
Кристофер возмущенно уставился на него. Руфус поспешно спрятал смешок и начал перелистывать записную книжку.
— О… эм… хм… Вы ведь еще не виделись с леди, которая будет вашей партнершей? Как же ее звали? Ах да, Роуз, мисс Роуз Эванс. Супруги Эванс пригласили вас на обед после Рождества. Пойдете?
Намерение наладить связи под предлогом приглашения партнера их дочери по сцене было очевидным.
Тихая война сотрясала аристократическое общество Лондиниума.
— Вечер не подходит. Назначь на обед. Это не настолько важно.
— Они довольно долго пробыли за границей, так что их связи здесь слабоваты, но, думаю, у них могут быть новости, которые вас заинтересуют.
— Если речь о шахтах, то мне это интересно.
— Все будет в порядке. И я навел справки о мисс Эванс… а, впрочем, сообщу, когда буду уверен.
Кристофер небрежно кивнул. Руфус, держа его пальто и помогая надеть, добавил:
— Могу я спросить, с кем была назначена встреча?
Кристофер нахмурился.
— Это человек, о котором тебе знать незачем.
— Будь то личное или деловое, мы с вами знаем друг о друге всё, и мне особенно важно знать всё о вас.
— В таком случае, пусть это останется исключением. Потому что больше таких встреч не будет.
Сказав это, он решительно зашагал прочь. Руфус на мгновение замер с ошарашенным видом, а затем поспешил вслед за хозяином.
Обновлено: 09.04.2026