Глава 17 — Глава 17: Выбор Беллмора

] «Инцидент с печеньем Ордена Чертополоха» всколыхнул всё светское общество. Это и неудивительно, ведь всё произошло в тот момент, когда в одном месте собрались Сесиль Хобарт, лорд Белмор и заклятый враг Премьер-министра. — Член парламента Гордон утверждает, что с его здоровьем всё в порядке и он чувствует себя даже лучше, чем обычно. Премьер-министр отбросил газету, за которой сидел во время завтрака. — Наверное, боится, что его атакуют слухами о подорванном здоровье. Сесиль хранила молчание. Однако Премьер-министр, словно читая её мысли, предостерегающе произнёс: — Сесиль, веди себя тихо какое-то время. На приёме уже пошли разговоры об отравлении и мести. — Не волнуйтесь, отец. Это происшествие оставило у Сесиль странное послевкусие. И дело было даже не в том, что из-за лорда Гордона её благотворительная деятельность для ветеранов войны отошла на второй план. — Отец, так чем же в итоге закончилось расследование? — Списали на простую ошибку. Я же сказал тебе не забивать этим голову. — Но разве не стоит провести более тщательное расследование? Вдруг кто-то намеренно хотел подставить меня? — Лорд Белмор сам хотел поскорее замять это дело. Ему не хотелось, чтобы о приёме, который ты устроила, ходили дурные слухи. Премьер-министр Хобарт отмахнулся от дочери, словно от назойливой мухи, давая понять, что разговор окончен. Многие обсуждали, насколько быстро лорд Белмор взял ситуацию под контроль и как вежливо он извинился перед лордом Гордоном. Поскольку всё случилось на приёме Сесиль и в его отеле, его вмешательство было вполне естественным. «Лорд Белмор так сильно заботится обо мне?» Сесиль замялась. Он не казался человеком, способным на такие чувства. Честно говоря, когда лорд Белмор схватил горничную за плечо и увёл её, все вокруг гадали, какая печальная участь её ждёт. — Он накажет её соответствующим образом. Отец вёл себя так, будто эта тема больше не заслуживала внимания, но Сесиль знала правду. Лорд Белмор был не из тех, кто станет гневаться или действовать импульсивно ради неё. «Лорд Белмор извинился перед членом парламента Гордоном ради тебя». Когда Сесиль в спешке последовала за ним, он в одиночестве сидел у пруда. От него исходила такая аура, что она не посмела его побеспокоить и просто ушла. Аппетит пропал, и Сесиль, не закончив завтрак, поднялась в свою комнату. Обеспокоенная няня последовала за ней. — Леди, почему вы почти ничего не съели?.. Госпожа будет волноваться. — Няня, как ты думаешь, что за человек лорд Белмор? Внезапный вопрос застал няню врасплох. Сесиль пристально смотрела на неё, ожидая ответа. — Как я могу сметь судить о таком человеке, леди? — Ну, просто скажи своё мнение. Как думаешь, он любит меня? — Он станет вашим мужем. Сесиль горько усмехнулась. — Значит, даже ты не можешь солгать? Няня принялась наставлять её: — Он ведь ваш будущий супруг. Вы же не собираетесь заводить интрижки, как какая-нибудь горничная? — Да, именно поэтому я и хочу знать. Мне трудно с ним, он всегда ведёт себя безупречно. А безупречность… это часто лишь способ скрыть то, что не хочешь показывать другим. — Это потому, что вы ещё не настолько близки, чтобы открываться друг другу. Со временем… Разговаривать с няней было бесполезно. — Я и сама знаю! Знаю, что это будет политический брак. Что он не сделает мне предложение из великой любви. Но я хотя бы хочу быть уверена, что мне не придётся слушать шепотки за спиной о том, что мой муж мне изменяет. Понимаешь? Сесиль раздражённо оттолкнула руку няни. — Изменяет? Леди Сесиль, где вы набрались таких глупостей? Когда няня в ужасе уставилась на неё, Сесиль замолчала. Она понимала, что эти слова рано или позжно дойдут до её родителей. — Я просто к слову. Он слишком холоден со мной. — Ведите себя как подобает леди, — строго заметила няня. — Няня. — Да, леди. — Так ту горничную выгнали? — Леди, мы же договорились больше не поднимать эту тему! Сесиль повалилась на кровать и уставилась в потолок. — Терпеть не могу, когда что-то происходит без моего ведома. — О чём вы? — О моей жизни. Сесиль резко села. — Няня. — Да, леди Сесиль. — Какова была истинная причина, по которой Луэри Белмор бросил свою жену? Лицо няни помрачнело, и она предостерегающе произнесла: — Леди, такие сплетни — это очень дурно. Я старалась воспитать вас добродетельной. Услышав это, Сесиль со вздохом снова легла на кровать. — Ладно, забудь. Не говори. Я сама всё выясню. — Лорд, если за инцидент с печеньем никто не понесёт ответственности, подозрение может пасть либо на леди Сесиль, либо на вас самих. В дребезжащей карете Руфус снова напомнил Кристоферу о случае с печеньем «Орден Чертополоха». — Помимо извинений перед членом парламента Гордоном, нужны меры. Хотя, не уверен, что то, что вы сказали, можно назвать «извинениями». «Член парламента Гордон, вы пришли в себя? Полежите ещё немного». «Что за безумие. Лорд Белмор, вы совершаете ошибку». «Вы думали, я позволю вам выискивать в моём отеле шлюх из Хайброма?» «Так вы признаёте, что подложили арахис намеренно?» «Вы не настолько важны для этого. Однако я приношу извинения за это «случайное» неприятное происшествие». — Значит, нам нужен козёл отпущения, — подытожил Кристофер. Право выбора было властью, доступной не каждому. Начиная от глобальных решений — владеть кораблями или замками, и заканчивая личными — обручиться с дочерью Премьер-министра Хобарта или жениться на богатой наследнице провинциального дворянина. Всё и вся ждало его окончательного слова. И в этот раз всё было так же. Сохранить место опытному шеф-повару Будино или пощадить горничную, которая только недавно устроилась в отель. На другой чаше весов его выбора всегда находились люди, чьи судьбы зависели от него. По решению Белмора они могли либо рухнуть в бездну, либо спастись. В этот раз выбор был предельно прост. Ему нужно было лишь поступить рационально. — Я решил ещё вчера. Подписал документы о расторжении контракта, отнеси их. Он никогда не действовал, руководствуясь лишь эмоциями. Для общества было правильнее уволить ответственное лицо — шеф-повара, которого он ценил, — чем безвестную горничную. Так это выглядело бы как искреннее признание серьёзной вины. Но помимо этого, он находил странное удовольствие в наблюдении за Элизабет Гарднер. Да. Она определённо была интересным существом. Но… интерес? Для него это слово было непривычным. Он мысленно произнёс его ещё раз. Когда кто-то спрашивал Кристофера об интересах в его жизни, он обычно отвечал — охота на оленей. Элизабет Гарднер была заинькой, которая бесстрашно и наивно забрела в его охотничьи угодья. Даже не оленем. Он всегда легко находил её, словно охотник, стоящий на открытом поле против ветра. «Женщина, которая прыгнула в фонтан ради дешёвого медальона». Брызги, нарушившие спокойную гладь воды. Наблюдение, начатое ради того, чтобы развеять скуку, постепенно захватывало всё больше его внимания. Сначала она вторглась в его пространство, а теперь начала красть его время. Чтобы убрать монахиню с глаз долой, не потребовалось и секунды. Чтобы официально нанять ту женщину в отель, ушло пять минут. А теперь он весь день взвешивал решение — выгонять её или нет. — Вы ведь приложили столько усилий, чтобы удержать её в отеле. — Мне не жаль. В любом случае, кто-то должен ответить за случившееся. Руфус покачал головой. — Фил Гордон того не стоит. Нельзя вредить отелю, потакая капризам такого человека. Руфус с сожалением причмокнул. Лорд Белмор и Руфус обычно отлично ладили. Белмор мог быть резок в поиске слабых мест в аргументах Руфуса, но никогда не принимал решений, которые тот не смог бы понять. — Эта девочка проворна и умна. Она вызывает симпатию у окружающих. После недолгого молчания Кристофер добавил эти слова, и Руфус про себя удивился. Хвалил ли лорд Белмор кого-то так непринуждённо раньше? Сколько он ни пытался, не мог вспомнить ни одного случая. Тем временем Кристофер с холодным, отрешённым выражением лица смотрел в окно. Судя по тому, как он прижал левую руку к виску, его снова мучила головная боль. — Снова голова? — Посплю немного, и пройдёт. — Если бы вы могли спать… Уходите уже из номера 301. Тем более что площадка для Выставки почти готова. Руфус, цокнув языком, протянул ему снотворное. — Было бы славно, если бы всё решалось простой сменой кровати. — И всё же, ваше пребывание там не кажется мне хорошей идеей. — Джозеф Пакстон построит и пристройку к отелю. Пусть пока остаётся там. — Из-за этого слуги уже принимают Пакстона за лорда Белмора. Услышав это, Кристофер закрыл глаза и слегка улыбнулся. — А вот это даже забавно. Значит, и та женщина ошибается. Кристофер снова вспомнил, как она открыто вспылила и злилась на него. До сих пор никто не смел разговаривать с ним в таком тоне. Среди людей, которые лебезили и заискивали перед именем Белмор, она была особенной. Кристофер надеялся, что, по крайней мере, его выбору эта женщина будет рада.