Праздник шел своим чередом. Печенье в форме Ордена Чертополоха было разложено на изысканной посуде. Лири с гордостью поставила тарелку на стол.
— На вечеринке нет торта?
Лири с тревогой посмотрела на стоящую перед ней молодую леди с волосами нежно-каштанового цвета.
— Сесиль, ты только посмотри. Кто вообще подает такое жалкое печенье на прием?
При этих словах стоявшая рядом леди взяла одно печенье. Лири нервно сглотнула.
— Хоть это и праздник в честь ветеранов войны, кажется, будто это печенье едят только бедняки.
Рядом с леди, которая хихикала, произнося эти колкие слова, стояла женщина в платье с вышитой желтой мимозой; она пренебрежительно махнула рукой.
— Наверняка оно на вкус как бумага.
Лири, не в силах больше это слушать, попыталась оправдаться перед дамами. Это печенье шеф-повар лично вылепливал по отдельности. Было обидно слышать подобные несправедливые обвинения.
— Оно было приготовлено специально для солдат, одержавших победу в Войне Муров.
— Не смей мне возражать! Как ты вообще смеешь ко мне обращаться?
Одна из леди резко ударила Лири веером по запястью. Рука мгновенно покраснела и припухла.
Сидящая напротив Сесиль Хобарт пристально наблюдала за этой сценой, после чего заговорила:
— Меню уже было согласовано с шеф-поваром, и я хочу знать, почему в день приема подали это.
Вместо того чтобы отчитать Лири, которая не дала четкого ответа на ее вопрос, Сесиль сосредоточенно уставилась на печенье.
— Сесиль, это же явное неуважение к тебе.
Взгляд Сесиль метался между печеньем и орденами на груди группы мужчин в военной форме. Затем она откусила кусочек. Вкус оказался совсем не плох.
— Сиенна, мне нравится это печенье.
При этих словах девушка, которую назвали Сиенной, раскрыла веер, скрывая вспыхнувшее лицо.
— Тебя как зовут? Кажется, я вижу тебя впервые.
— Элизабет.
— Элизабет, раз ты работаешь здесь недавно, я просвещу тебя. Такие горничные, как ты, не должны открывать рот первыми, пока мы сами не спросим.
Лири склонила голову и ответила, что всё поняла. Покорное поведение Лири, видимо, пришлось Сесиль по душе, и она окинула ее взглядом с ног до головы.
В этот момент Сиенна, издав негромкий возглас удивления, указала веером в сторону.
— Посмотри, пришел Фил Гордон. Говорят, на недавних Слушаниях он яростно атаковал лорда Белмора?
Сесиль Хобарт, молча выслушав это, обратилась к Лири:
— Не могла бы ты отнести печенье и тем джентльменам?
Лири усердно закивала в ответ.
— Не желаете ли печенья?
— Нет.
— Это печенье в форме орденов, приготовленное специально для солдат.
Стоявший рядом мужчина с недовольным видом с подозрением посмотрел на угощение.
— Шеф-повар ведь в курсе, что член парламента Фил Гордон посетит прием?
Лири кивнула, вспоминая список гостей. Значит, мужчина перед ней и был тем самым членом парламента Гордоном, который связывался с монахиней Бригиттой и недолюбливал Белмора.
— Можете есть со спокойной душой. В честь победы в Войне Муров.
Когда спутник взял печенье, Фил Гордон нехотя последовал его примеру и откусил кусочек.
Лири, наблюдая за ним, слегка прикусила губу.
В тот же миг изо рта Фила Гордона посыпались крошки.
— Что... что вы туда положили?
Он издал хриплый звук, словно у него в горле закипела мокрота, и, задыхаясь, засунул пальцы в рот.
— Что?
Лири не успела ничего сказать.
— Что вы в него... Немедленно позовите врача!
Он схватился за горло и, в муках потянув за собой скатерть, рухнул на землю, из-за чего еда посыпалась градом.
— Члену парламента плохо! Он не может дышать!
Поднялся шум, и вокруг начала собираться толпа.
Лири, все еще сжимая поднос с печеньем, в растерянности огляделась. Мужчина в агонии катался по земле, а вокруг царила суматоха.
— Чем вы его накормили?
— Скорее врача! Живо!
Из-за напирающей толпы Лири оттеснили в сторону.
Она не могла отвести взгляда от Фила Гордона, который лежал неподвижно, словно бумажная кукла.
Попытка отравления?
Это страшное слово долетело до ее ушей и врезалось в память.
На кухне были только Лири, шеф-повар и Саммер. Как только она осознала, что это идеальная ситуация для подозрений, Лири смертельно побледнела.
Подбежал мужчина с саквояжем и начал заталкивать в горло Гордона таблетки и лед.
К лицу бившегося в конвульсиях мужчины постепенно начал возвращаться естественный цвет. Он выглядел почти лишившимся чувств, и окружающие, подхватив его под руки, перенесли в здание.
— Что ты, черт возьми, натворила?
В этот момент вперед выскочил управляющий и, с искаженным от ярости лицом, посмотрел на Лири сверху вниз.
— Проваливай отсюда немедленно! А вы на что уставились? Расходитесь!
После его резкого приказа стоявшие рядом горничные разбежались. Управляющий снова обратился к застывшей, словно статуя, Лири:
— Я сказал, уходи отсюда.
Лири не шевелилась. Точнее, она просто не могла сдвинуться с места. Когда Фила Гордона унесли, люди начали собираться вокруг горничной, выронившей поднос.
На их лицах читалось ужасное любопытство.
Она закрыла лицо руками, но шепот вокруг вонзался в нее, словно стрелы. Это было похоже на поведение страуса, зарывшего голову в песок.
— Идем.
В этот момент чья-то большая и крепкая рука мягко легла ей на плечо и повела сквозь толпу.
Лири думала, что никто не уступит дорогу, но все в нерешительности расступались.
Прежде чем Лири успела понять, кто это, удушающая атмосфера мгновенно исчезла, и она, вырвав плечо, бросилась бежать.
Сначала быстрым шагом, затем почти бегом — лишь оказавшись далеко от сада, где проходил прием, Лири пришла в себя.
Они остановились у пруда, где плавали крупные кувшинки.
— Можешь перестать плакать.
Услышав этот спокойный и холодный голос, она наконец поняла, кто ее вывел.
Гость из номера 301.
Лири подняла голову и с обидой в глазах посмотрела на этого джентльмена, который всегда выглядел безупречно.
— Что вы наделали?
Он требовал ответа. Как и всегда, когда на нее нахлынули невыносимые чувства, Лири закусила губу, теребя свой медальон.
— Что ты сжимаешь в руке? А ну, отдай.
Когда он протянул руку к ее сжатому кулаку, Лири изо всех сил вцепилась в украшение, не желая его отдавать.
— Нет.
— Что ты подмешала члену парламента Гордону?
Осознав, что он подозревает, будто в ее медальоне спрятан яд, Лири с ошеломленным видом разжала руку. В тот же миг цепочка, словно спущенная тетива лука, порвалась, и медальон с негромким всплеском исчез в пруду.
— Что вы творите?
Лири дрожала от гнева. Она разжала руку не для того, чтобы это произошло. Он стоял неподвижно, зажав в пальцах обрывок цепочки. На лице красивого мужчины на мгновение промелькнуло замешательство.
— Я спрашиваю, что вы творите!
С этими словами Лири, не колеблясь ни секунды, сорвала чепец и, развязав фартук, швырнула их на землю.
Затем она расстегнула пуговицы на груди и скинула черное платье горничной. Ее кожа, почти не видевшая солнечного света, казалась ослепительно белой.
Лири сбросила и туфли на низком каблуке, которые носили горничные. И без тени сомнения прыгнула в пруд.
Лири открыла глаза в ледяной воде. Дно пруда было скользким от зеленого мха и темным. К счастью, солнечные лучи пронизывали воду, и Лири смогла почти сразу найти медальон.
Она наугад схватила пригоршню мягкого ила. Сквозь податливую массу она почувствовала знакомую форму медальона.
Сухие листья и грязь, покоившиеся на дне, поднялись мутной взвесью от ее прыжка и на мгновение закрыли обзор.
Сколько времени она сдерживала дыхание? Внезапно чья-то большая рука схватила ее за загривок и вытянула на поверхность.
— Ха... ха... Что... что вы делаете?
— Ты с ума сошла? Это пруд, вырытый на месте колодца. Там нет дна!
Он встряхнул Лири за плечи. Его всегда идеально уложенные волосы теперь мокрыми прядями спадали на лицо, делая его облик незнакомым.
— Зачем вообще...
Он вытащил сопротивляющуюся Лири на берег.
— Там было совсем не глубоко.
— Сделай ты еще шаг, и все было бы иначе.
— И это говорит человек, который подозревает меня?
Лири сидела на берегу, пытаясь отдышаться. Он не мог отвести взгляда от Лири, вышедшей из воды совершенно промокшей. Влажная ткань плотно облегала ее тело, не скрывая изгибов.
— Смотрите. Вы правда думали, что у меня там яд? Вы что, возомнили себя великим сыщиком?
Сначала она сказала это, чтобы доказать свою невиновность.
Но как только слова сорвались с губ, Лири почувствовала головокружение от осознания того, что едва не убила человека собственными руками.
— У члена парламента Гордона аллергия на орехи.
Он протянул ей обрывок цепочки.
— Ситуация скверная. Меню внезапно меняется за день до приема, и горничная сама настойчиво предлагает это блюдо.
Лири смахнула рукой влагу с подбородка, не зная, вода это или слезы. Его слова были фактически обвинением.
— Фил Гордон — враг Премьер-министра Хобарта. А этот отель тесно связан с Премьер-министром.
«Не могла бы ты отнести печенье и тем джентльменам?»
Она была словно ничтожная крыса, которая из-за одного неверного шага попадает в ловушку, расставленную аристократами.
— Забирай.
Лири посмотрела на цепочку в его протянутой руке. Когда он нетерпеливо встряхнул ладонью, она сначала осторожно, а затем резко выхватила ее, словно ей было противно любое прикосновение.
Лири напряглась всем телом, стараясь унять дрожь в плечах.
— Я искренне ненавижу вас и вам подобных.
— Твоя ненависть ничего не изменит — аристократы в любом случае превратят это в политические игры.
Лири прямо на месте кое-как соединила звенья порванной цепочки. Она не держалась крепко, но надеть на шею ее было можно.
Медальон, покоящийся между ее грудями, белыми и нежными, словно персик, на мгновение ослепительно сверкнул в лучах солнца. Лишь тогда она почувствовала неловкость от пристального взгляда мужчины. Прикрывая грудь остатками одежды, Лири негромко произнесла:
— Перестаньте смотреть.
— Член парламента Гордон не умрет.
— Я знаю.
Лири ответила холодно, но в душе испытала облегчение. В то же время ей хотелось поскорее уйти от этого человека. Его рубашка намокла, обнажая крепкое тело, и она просто не могла смотреть на него прямо.
В кожаных туфлях послышалось хлюпанье воды.
На сухой полуденной земле отпечатались мелкие следы. Кристофер долго провожал взглядом ее упрямую походку.
Мутный пруд еще долго не мог успокоиться, и грязь всё не оседала на дно.
Обновлено: 09.04.2026