К тому времени, когда работа в отеле стала привычной, а Саммер превратилась в близкую подругу, которой можно было открыть душу, у Лири появилось новое занятие — она стала часто заглядывать в кухню.
— Глядите-ка, маленькие мышки пожаловали в кухню.
Шеф-повар Будино с улыбкой протянул ей небольшой кусочек торта.
Он относился к Лири с отеческой нежностью. Еще когда она работала в прачечной, именно Лири без лишних слов стирала его одежду и безупречно её разглаживала. В благодарность он часто угощал её остатками изысканных блюд.
В отличие от других горничных, которые порой кривили носы, Будино больше нравилась Лири — она всегда искренне благодарила и говорила, что всё очень вкусно.
— На, держи.
К тому же, когда Саммер закрутила роман с помощником повара Мартином, Лири волей-неволей стала их «прикрытием». Она всё чаще бывала на кухне, и они с Шеф-поваром стали еще ближе.
— Что это за торт?
— Образец для вечеринки в саду. Никак не мог решить, какой из двух выбрать, вот и ждал тебя, чтобы спросить совета.
Лири аккуратно отломила вилкой по кусочку от каждого.
— Ну, какой вкуснее, Элизабет?
— Хм, сложный выбор... Но, пожалуй, лимонный пирог с меренгой.
— Вот и славно. Я и сам к нему склонялся.
Шеф-повар подмигнул ей, а Саммер недовольно проворчала:
— Шеф, ну почему вы добры только к Лири? Аж обидно.
— А ты подумай о том, как Элизабет помогает мне, пока ты обмениваешься шуточками с Мартином.
Шеф-повар с сокрушением окинул взглядом суматошную кухню. Судя по царившему там беспорядку, Мартину в ближайшее время свидания с Саммер не светили.
— В этот раз придется изрядно постараться. На прием леди Сесиль Хобарт приглашены ветераны. Это достойные люди. Говорят, Война была ужасающей.
— Саммер говорила, что это будет обычная вечеринка... Кажется, меня снова обманули. Неужели на фронте всё так плохо?
Лири обеспокоенно спросила, и Шеф-повар пустился в пространные объяснения, словно желая её успокоить:
— Элизабет, дочь Премьер-министра Хобарта просто обязана быть патриоткой, разве нет? К тому же, когда раненых становится всё больше, подобные мероприятия проводить просто необходимо.
Лири доела кусочек лимонного пирога с меренгой и спросила:
— А свадьба лорда Белмора и Сесиль Хобарт тоже пройдет в отеле?
— Скорее всего, если только лорд Белмор не прикупит себе целый замок. Его семья ведь тоже из обедневших аристократов.
Лири немного удивилась столь резкому замечанию.
— Я думала, вам нравится лорд Белмор.
— У меня тоже есть свое мнение. Мы здесь не рабы, в конце концов.
Несмотря на добродушную улыбку и неторопливую манеру речи, Шеф-повар порой высказывался довольно колко.
— А вы когда-нибудь видели лорда Белмора лично?
— Он был завсегдатаем моего ресторана. Я видел его еще вот таким карапузом.
Когда-то Будино работал в лучшем ресторане Лондиниума. К несчастью, управление делами его не интересовало, и он в итоге разорился, но в мастерстве ему по-прежнему не было равных.
— С самого детства он выглядел как истинный аристократ и был невероятно красив.
— Значит, он вам всё-таки нравится, — сказала Лири, заметив, как смягчилось лицо Шеф-повара при воспоминании.
— Он спас меня, когда я погряз в долгах, но он из тех людей, кто вышвырнет меня в ту же секунду, стоит мне совершить ошибку.
— После таких слов мне даже жаль девушку, которая выйдет за лорда Белмора.
Шеф-повар горько усмехнулся:
— Самая жалкая девчонка в Лондиниуме беспокоится о Сесиль Хобарт?
Он начал месить тесто и с серьезным видом произнес:
— Элизабет, запомни: подобные тянутся к подобным. Если бы Сесиль Хобарт беспокоилась о тебе, это было бы логично, но твои переживания о ней — полная бессмыслица.
Затем он поморщился:
— Уж лучше бы ты брала пример с Саммер. Она куда практичнее. Хотя этот веснушчатый Мартин явно к ней подлизывается...
Видя, что Шеф-повар вошел в раж, ворча на Саммер, Лири поспешила сменить тему.
— Ну, вы просто слишком строги к ней. Кстати, завтра будет дождь? Небо затянуто тучами.
— Будет ясно. Мое левое плечо так ноет... Сегодня хорошенько польет, а в день вечеринки мы увидим радугу.
— Это было бы чудесно. Когда на небе радуга, сердце так и замирает. Кажется, что случится что-то хорошее.
Шеф-повар с улыбкой согласился:
— И то верно. К тому же, если дождь закончится, плечо перестанет болеть.
Предсказание Шеф-повара сбылось: той ночью ливень стоял стеной. Из-за шторма ставни в общежитии гремели до самого рассвета.
Лири проснулась среди ночи и посмотрела на кровать Саммер. Та была пуста, на ней даже не было следов того, что кто-то ложился. Но Лири слишком сильно клонило в сон, и она снова заснула.
Следующий день, как обычно, начался с подготовки к приему.
— Элизабет!
Лири проверяла, нет ли пятен на высушенном ковре, когда кто-то грубо толкнул её в плечо.
— Да?
Несмотря на то, что можно было быть и вежливее, неприязнь со стороны других горничных никак не утихала.
— Там Шеф-повар в ярости. Устроил Саммер настоящий разнос, а та только плачет. Сходи разберись.
Услышав слова горничной, стоявшей подбоченясь, Лири вскочила на ноги.
Добежав до кухни, она не поверила своим глазам.
В день приема на кухне всегда царил хаос, но такого она еще не видела. Лири просто лишилась дара речи.
— О боже...
Кто-то не закрыл окно возле разделочного стола, и дождевая вода хлынула прямо в помещение, образовав лужи. Но куда большей проблемой было то, что на этом самом столе стояли готовые торты.
— Какой чертов ублюдок оставил окно открытым?!
Мартин и Саммер, бледные как полотно, вжались в стену. Шеф-повар размахивал скалкой, словно дубинкой.
— Вечеринка начнется уже днем!
Лири заслонила собой перепуганную Саммер.
— Шеф-повар... подождите. Пожалуйста, успокойтесь.
— Успокоиться?! Да я сейчас на куски разорвусь! Этот проклятый Белмор снесет мне голову и выставит её на всеобщее обозрение у входа в отель!
Шеф-повар ткнул Лири под нос размокший, бесформенный торт.
— Ты видишь это и все равно предлагаешь мне успокоиться?
Лири сглотнула. Состояние десертов было плачевным. Но нужно было что-то делать.
— Для начала давайте купим часть десертов в лавке мадам Клеман.
Лири взглянула на Саммер. Та быстро закивала.
— У Клеман? Да эта женщина лопнет от гордости, если узнает о нашей беде!
— Даже если мы сделаем заказ у мадам Клеман, вашей репутации это не повредит. Напротив, настоящим пятном на ней станет неспособность решить эту проблему.
Шеф-повар в замешательстве заходил по кухне, почесывая щеку.
— Но этого все равно не хватит! Ты хоть представляешь, сколько сладостей пожирают аристократы?
— Недостающее мы приготовим сами прямо сейчас.
Его голос, было притихший, снова сорвался на крик:
— Девочка моя, у нас даже ингредиентов нет! Будь всё проклято... Думаешь, торты пекутся за пять минут?
— У нас есть шоколад.
— Шоколад? И что ты предлагаешь с ним делать? Его не так уж много. Мы не успеем испечь столько тортов сразу!
— На торты не хватит, но для печенья вполне достаточно. В монастыре я часто пекла печенье. Ароматное, с маслом...
Однако слова Лири ничуть не успокоили его.
— Ты предлагаешь подать какое-то печенье этим господам? Они же решат, что это еда для бедняков!
Шеф-повар снова начал неистовствовать. Саммер даже приоткрыла рот, собираясь возразить, что он перегибает палку.
— Шеф-повар, вы говорили, что на прием придут ветераны, вернувшиеся с Войны Муров?
— Ну и что?
— Если сделать печенье в форме орденов, это будет иметь особый смысл.
— В форме орденов?
Шеф-повар впервые опустил скалку, которой до этого размахивал в воздухе.
— Я видела в газете, как Королева вручала награды. Если мы повторим их форму, никто не подумает, что это было сделано в спешке. Напротив, в этом увидят особый жест почтения.
После спокойного объяснения Лири Шеф-повар ничего не ответил. Вместо этого он хмуро швырнул ей фартук.
— Раз это твоя идея, ты за неё и отвечаешь. Помогай.
Лири просияла и кивнула.
— А ты! — рявкнул он на Мартина. — Живо выметайся к мадам Клеман!
Мартин пулей выскочил за дверь.
Лири набросала на бумаге эскиз ордена, который видела в газете.
— Орден выглядит вот так. Здесь восьмиконечная звезда, а внутри — круг.
— Орден Чертополоха, — Шеф-повар, взглянув на рисунок, потер нос, демонстрируя свои знания. — Здесь всё синее. А в центре должен быть красный камень. Мы передадим это, если подкрасим глазурь.
— Ого, откуда вы знаете цвета ордена?
— В молодости я тоже воевал. Просто не люблю об этом вспоминать.
Господин Будино, кажется, окончательно обрел душевное равновесие. Он искоса взглянул на Лири, которая возилась с мерным стаканом.
— А ты и правда странная девочка.
Лири, посыпая тесто миндальной мукой, нахмурилась.
— И вы туда же, Шеф-повар.
— А кто еще тебе такое говорит? Не водись с проходимцами, которые бросаются такими словами, — проворчал он. Ему было неловко благодарить её, поэтому он решил переключиться на критику воображаемых обидчиков.
— Но вы ведь сами только что это сказали.
Лири в недоумении округлила глаза.
— То, что сказал я — это похвала.
— И почему же это похвала?
Однако Шеф-повар не стал ничего объяснять.
— Таким девушкам, как ты, должны говорить, что они прелестны или красивы. Будь ты моей дочерью, я бы и на порог не пустил того парня.
Он с силой ударил по тесту, а затем внезапно прикрикнул севшим голосом:
— Чего застыла! Мне что ли следить, чтобы печенье не подгорело?
Лири вздрогнула и бросилась к духовке. Стоило ей открыть дверцу, как в нос ударил упоительный аромат сливочного масла.
— Шеф-повар! Всё чудесно пропеклось. Посмотрите скорее!
— И смотреть не нужно, и так чую, — сказал он, раздувая ноздри.
— Ну и... можно мне взять несколько штук с собой?
При этих словах Шеф-повар, наконец, улыбнулся.
— Конечно. Обмакни их в молоко перед сном. Ты слишком худая. А чтобы выдержать тяжелую работу, нужно быть крепкой.
Обновлено: 09.04.2026