Саммер несколько дней настойчиво упрашивала Лири. В конце концов, Лири уступила её просьбе.
Они отправились на Петтикоут-лейн, где накупили всякой дешёвой всячины. Лири приобрела поношенное зелёное платье и увеличительные очки для монахини.
С полными охапками дешёвых бумажных пакетов они шли по улице.
От поедания апельсинов прямо на ходу руки стали липкими, но во рту было сладко.
— Саммер, давай уже возвращаться.
— Лири, ты о чём? Времени ещё полно. Думаешь, нам часто выпадает шанс так выбраться?
Саммер потянула Лири в противоположную от отеля «Белмор» сторону.
— Куда мы идём?
Саммер привела её на Лейтон-стрит, расположенную неподалёку от особняков аристократов.
За чисто вымытыми витринами выстроились в ряд роскошные шляпные лавки и ателье, а прохожие были одеты с иголочки.
— Когда горничная возвращается в родные края, она должна быть прилично одета. Это мерило успеха.
Лири искоса поглядывала на большой автомобиль, припаркованный перед красивым шляпным магазином.
Она впервые видела так близко отполированную машину в самом центре города. Ей стало любопытно, что за важная персона приехала на ней.
— Саммер, смотри, автомобиль!
— Не глазей так. Там может сидеть кто-то очень важный.
Саммер, которой было плевать на машину, открыла дверь лавки с вывеской «Шляпный магазин мадам Эмилии».
Дзинь —
Раздался звон маленького серебряного колокольчика, и к ним подошла хозяйка, встречавшая гостей.
Осмотрев их наряды, она спросила деловым тоном:
— Вы пришли забрать шляпку, которую оставила какая-то леди?
— Мы пришли купить шляпу. Платить будем во флоринах, так что получше считайте сдачу.
Саммер заносчиво толкнула Лири локтем.
Лири поспешно достала золотой из поношенного кожаного кошелька.
На лице мадам Эмилии промелькнула странная усмешка. Тем не менее, она была торговкой.
— Да, юные леди, проходите.
У обеих отвисли челюсти от возможности примерить любые шляпки.
— Саммер, посмотри, как все шикарно одеты.
— Пойми уже, это и есть настоящая жизнь в Лондиниуме, ты, маленькая пуританка.
Саммер примерила фасинатор с пышной сеткой и перьями, горделиво выпрямив спину. В этот момент мадам Эмилия выхватила шляпку у неё из рук.
— Послушайте, у этой вещи уже есть владелица, отдайте.
Саммер прошептала, глядя в ту сторону, куда Эмилия понесла шляпку:
— Лири, посмотри на ту женщину. Это дочь Премьер-министра.
— Дочь Премьер-министра?
В ответ на вопрос Лири Саммер зашептала ей на ухо:
— Ты не знаешь Джона Хобарта? Это его дочь, Сесиль Хобарт. Она иногда устраивает садовые вечеринки в отеле. Эх, каково это — жить такой жизнью?
Девушка совсем не была похожа на Премьер-министра, чьи фото часто печатала газета.
— Мисс Сесиль, как вам это?
Мадам Эмилия, слащаво лебезя, крутилась подле Сесиль.
«Мисс Сесиль» собрала свои блестящие каштановые кудри в изысканную прическу, перевязанную голубой лентой.
На её хрупкие плечи была накинута роскошная кружевная шаль, а на талии завязан большой шелковый бант.
Почувствовав на себе взгляд, она мельком посмотрела на Лири.
Эта элегантная леди выбирала множество шляп, помимо того фасинатора, что присмотрела Саммер.
Лири наблюдала за этой сценой.
— Эту, эту и эту. Нет, эта не очень. И вот эту тоже. Несите. Ах, и эта будет хороша. Все, до последней.
Сесиль брала шляпы и складывала их на руки горничной. Из-за огромного количества коробок и шляп горничная пошатнулась.
Словно ощутив взгляд Лири, леди посмотрела на неё.
Лири слегка улыбнулась, но Сесиль не стала задерживать взор и скрылась в покоях, отгороженных ширмой.
— Аристократы покупают шляпы так, будто это булки в пекарне?
Лири хихикнула и взяла соломенную шляпку, украшенную синей атласной лентой.
— Саммер, а мы вместо шляп можем выбирать хлеб так же, как они выбирают шляпы.
Знатные особы обычно не смешивались с толпой во время покупок. Вместо этого они примеряли и выбирали то, что им нравится, в отдельной комнате за ширмой.
Сесиль примеряла всевозможные модели, каждый раз спрашивая одобрения у Кристофера.
— И эта шляпка вам не нравится?
Слухи о том, что Премьер-министр лебезит перед лордом Белмором ради пожертвований, задевали гордость Сесиль, хоть она и была безразлична к политике.
Ей нужны были слухи о том, что лорд Белмор по уши влюблен в Сесиль Хобарт и осыпает её подарками.
Поэтому Сесиль часто вызывала его через отца.
— Если вам нравится, мисс...
Выбор шляпки для Ройал Аскот — королевских скачек — был одним из таких поводов.
Если лорд Белмор выберет шляпу, Сесиль планировала подарить ему бутоньерку в тон.
Проблема была в том, что он казался совершенно незаинтересованным. Точнее говоря, он казался незаинтересованным в самой Сесиль.
— А как насчет этой? Не слишком ли просто? Наверное, лучше что-то более роскошное?
Гора шляп перед ней свидетельствовала о том, что до сих пор он не проявил никакой внятной реакции.
Сесиль перемерила кучу шляп с птичьими перьями, пытаясь привлечь его внимание.
Её старания были похвальны, но он смотрел совсем в другую сторону. Кристофер пристально глядел в просвет между шелковыми ширмами, в дальний угол магазина.
«Элизабет».
Он про себя произнес это имя.
Элизабет... Она стояла перед зеркалом в простой шляпке, склонив голову и заливаясь смехом. Её маленький рот широко открывался в улыбке, придавая ей задорный вид.
Из-за того, что она несколько раз надевала и снимала шляпы, несколько прядей выбились из прически.
Этот беспорядок в волосах вызывал странное волнение. Она выглядела беззащитной, будто только что проснулась.
Кристофер достал из кармана сигару, постучал ею по столу, но затем убрал обратно. Его охватила странная жажда.
— Лорд Белмор, правда, чудесная ширма? Говорят, она принадлежала восточному вельможе.
Хозяйка лавки, заметив, что лорд Белмор засмотрелся на другую женщину, попыталась отвлечь его.
Мадам Эмилия поставила перед ним серебряную подставку для сигар.
Он горько усмехнулся. Обычно он был не из тех, кто позволяет ловить себя на подобном.
— Да, красивая.
Эта сирота выбрала обычную соломенную шляпку, которую могла бы носить ученица частной школы.
Прийти в самый роскошный магазин Лондиниума и выбрать вещь, которую можно купить где угодно.
Юные голоса двух девушек доносились даже до внутренних покоев.
— Ты наденешь эту шляпу, когда отправишься в монастырь? Ты в ней точь-в-точь как школьница, Лири!
— Я ведь даже близко к школе никогда не подходила. Ах, правда, я видела однажды, как ученицы в таких шляпках шли строем.
Кристофер убавил звук граммофона, стоявшего у стола. Тогда голоса двоих стали слышны четче.
— Примерь вот эту. Ты красавица, так что все влюбятся и кинутся просить твоей руки. А ты выберешь среди них самого достойного и выйдешь замуж. Как тебе?
— Саммер!
— А что? Разве я не права? Ты и вправду собираешься стать монахиней?
Раздался вскрик, почти визг, а следом за ним — заливистый смех.
Эта женщина во всех смыслах не давала ему покоя.
Только-только удалось удержать её в отеле, а она уже помышляет о том, чтобы поскорее сбежать куда-то еще. Он бы не стал её отговаривать, если бы она собралась выйти замуж за обычного человека, но...
— Кто на мне женится? Я на это и не надеюсь.
Она и понятия не имела, какое у неё лицо и каким взглядом она смотрит на людей.
Мужчины, останавливающиеся в отеле, хотя бы раз, но задерживали на ней взгляд.
Внезапно Кристофер осознал, что ведет себя так же, как эти никчемные мужчины. Его охватило необъяснимое раздражение.
Он ослабил туго затянутый галстук.
— Уже поздно, пойдемте. Я не буду это покупать. Конечно, лестно выглядеть как школьница, но все же.
— Разве плохо выглядеть как ученица частной школы?
— Саммер, я хочу по-настоящему стать ученицей, а не просто казаться ею.
— Терпеть не могу книги, ты удивительная.
— Если бы ты, Саммер, выросла там, где нет ни одной игрушки, а только Библия, которую зазубриваешь наизусть, тебе бы тоже книги показались интересными.
Вскоре послышался звон колокольчика, и вокруг стало тихо.
Только тогда Кристофер поднялся с дивана.
Сесиль всё еще стояла перед зеркалом. Почувствовав его взгляд, она обернулась и нежно улыбнулась.
— Вам нравится эта?
Он с опозданием понял, что и сам слегка улыбнулся.
Глядя на гору шляп на столе, он сказал продавщице:
— Упакуйте всё и отнесите в машину.
Обернувшись, он увидел в окно, как две фигурки с охапками шуршащих бумажных пакетов исчезают вдали, весело щебеча.
Только тогда он взял в рот сигару. Едкий дым скрыл от него удаляющийся силуэт женщины.
В машину Кристофера погрузили аккуратно упакованные шляпы.
Кристофер вел машину как можно медленнее. В управлении автомобилем было своего рода спортивное удовольствие.
Кто-то критиковал это, мол, ничем не отличается от работы кучера, но это были лишь пустые придирки тех, кто отрицал новые технологии.
— Лорд Белмор, я с удовольствием буду носить эти шляпки. Лучше всего надеть их на Ройал Аскот, верно?
— ...
Кристофер совершенно не слушал, что говорит Сесиль. Вместо ответа он высунул руку в окно и поправил зеркало заднего вида.
Сесиль проследила за его взглядом и посмотрела в окно. Обычный уличный пейзаж. Ничто не могло привлечь её интерес.
— Лорд, что с вами? Что-то не так?
Под настойчивым взглядом Сесиль он вернул зеркало в исходное положение.
— Нет. Ничего.
Автомобиль медленно выехал с Лейтон-стрит.
Толпа, расступившаяся перед машиной, вновь сомкнулась, стоило ей проехать. А следом, весело болтая, шли Лири и Саммер с бумажными пакетами в руках.
Обновлено: 09.04.2026