— Ваше Высочество, вы лишились рассудка?
Селена вскочила со своего места, на её лице застыло выражение крайнего изумления.
— Вы провели в королевском дворце всего год, и, похоже, совсем обезумели.
Миллард, несмотря на то что владел Силой огня, выругался с лицом более холодным, чем лед. Отбросив даже врожденную аристократическую вежливость, он принялся порицать Леандро.
Селена тоже не сдавалась.
— Свадьба с ним? Да я лучше всю жизнь проживу в одиночестве! — заявила она, бросив косой взгляд на Милларда. В её ясных глазах читалась такая неприкрытая враждебность, что Миллард невольно нахмурился.
— И кто бы говорил, — пробормотал он.
Миллард полностью отвернулся от Селены. Тем временем, вернув себе самообладание, он произнес спокойным голосом:
— Ваше Высочество, ваша женитьба сейчас куда важнее моей. Вам ведь нужны надежные союзники.
Именно ради этого союза, о котором упомянул Миллард, им двоим и следовало пожениться. Улыбка сошла с лица Леандро, и он принял серьезную позу.
— Раз уж мы об этом заговорили... Сегодня днем я услышал одну интересную историю.
Леандро пересказал Селене и Милларду разговор, который показался ему нелепым:
«— Говорят, скоро назначат кронпринца. Как думаешь, кто им станет? Первый принц? Второй?»
«— Разумеется, второй принц.»
«— Но почему? Первый принц благороден, у него отличные оценки в Академии, он пользуется уважением. К тому же он, как ни крути, старший сын.»
«— Тьфу, ты всё еще не понимаешь? Первый принц никогда не одолеть второго. Его происхождение... сам знаешь. Мать из простолюдинок, да еще и не официальная жена, к тому же она уже покойница. Как бы высоко ни взлетел сорвавшийся с нити воздушный змей, он всё равно обречен лишь плутать и в конце концов рухнуть».
— Они совсем с ума сошли! Ваше Высочество, и вы просто слушали это и ничего не сделали? — возмущенно воскликнула Селена, повысив голос. Несмотря на то что она не считала Леандро близким другом, она видела в нем достойного правителя.
— Но ведь это правда, — Леандро поник, состроив максимально мрачное лицо.
Миллард цокнул языком, явно видя попытку вызвать сочувствие, но Селена попалась на эту уловку.
— Да как они смеют!
Селена была готова сорваться с места прямо сейчас, поэтому Миллард решил вмешаться.
— Разве мы об этом не знали? О том, что аристократы смотрят на Его Высочество свысока.
Миллард был по-настоящему добрым и вежливым со всеми, но со своими близкими он бывал беспощадно прямолинеен.
— Даже если ты что-то знаешь, слышать об этом прямо — всё равно больно, — ответил Леандро, притворяясь глубоко задетым. Миллард лишь пожал плечами.
Королевство пребывало в мире слишком долго. А мир порождает лень, и лень разъедает государство.
Королевство Себастиан не стало исключением.
Себастиан, когда-то получивший Благословение Богини, взрастивший выдающихся ученых и великих философов, совершивший прорыв в магии и науке, теперь медленно гнил.
Аристократы эксплуатировали народ и, опираясь на эту эксплуатацию, пытались возвыситься над самим королем. Были ли члены королевской семьи другими? Они упивались сладкими плодами, подносимыми знатью, и безучастно взирали на то, как те удовлетворяют свою жадность. Чтобы сохранить или захватить трон, они охотно продавали совесть и водили дружбу с аристократией.
Леандро хотел перевернуть эту доску. Для этого он должен был стать королем. Но разве трон — это место, на которое можно сесть просто по желанию? Нужно иметь королевскую кровь, надежную базу поддержки, доверие короля и острый ум.
«Хотя условие про ум можно и исключить. Аристократы предпочтут короля, которым смогут вертеть как им вздумается».
У Леандро было два идеальных качества: королевская кровь и доверие монарха. Однако самого важного условия не хватало. У него не было аристократов, которые бы его поддержали. Конечно, нельзя сказать, что их не было совсем. Его поддерживал род Экхарт — один из столпов королевства, а Селена из рода Стюарт, другого столпа, была его подругой.
И всё же этого было недостаточно. Экхарты давно отошли от политики, а глава рода Стюарт, Мофра, не был на стороне Леандро.
С другой стороны, у второго принца, Эндрю, было всё, что так ценили аристократы, — за исключением доверия короля. Он был законным наследником и к тому же достаточно глупым, чтобы им было легко манипулировать.
Нынешний король был слаб. Он считал, что вместо борьбы с аристократией лучше будет во всех смыслах оттеснить своего любимца Леандро от престолонаследия.
«Поэтому я должен полностью подавить аристократов».
Для этого нужно было создать силу, способную их сокрушить, а для создания такой силы он должен был доказать свои способности. Как бы принц ни размышлял, самым эффективным способом было примирение двух враждующих семей.
— И это при том, что я на вашей стороне, — заметил Миллард. Род Экхарт был щитом и копьем королевства, который знать не могла игнорировать. Он не мог понять, неужели мощь его семьи была настолько незначительной.
Леандро перевел взгляд на Селену.
— Потому что второе крыло не на моей стороне.
— Я на вашей стороне, — твердо произнесла Селена.
Между Селеной, Леандро и Миллардом существовало соглашение. Прежде чем стать друзьями, они вступили в договорные отношения. Миллард и Селена должны были помочь Леандро стать королем, а Леандро, взойдя на трон, должен был создать мир, о котором они мечтали.
— Да, ты на моей стороне. Но как же твой род?
— Сила Богини принадлежит мне.
— Но ты не можешь идти против воли семьи.
Зрачки Селены задрожали. Леандро, сделав вид, что не заметил её волнения, обратился к ним обоим:
— Вы двое должны пожениться.
— Вы хотите сказать, что откажетесь от рода Стюарт и заберете только Силу Богини? — усмехнулся Миллард, разгадав его замысел.
— Тот, кто обладает Силой Богини, не может полностью разорвать связь с родом. Однако, если Селена примет фамилию Экхарт, род Стюарт не посмеет действовать опрометчиво.
Леандро посмотрел на Селену с выражением: «Ну, что думаешь?».
Селена не смогла сразу ответить и опустила голову. Выбившиеся пряди волос упали ей на лицо, создавая тень. Возможно, поэтому она выглядела такой мрачной.
— Похоже, это плохая идея, — Миллард отвел взгляд от Селены.
— Не хочется признавать, но Миллард прав. Моё замужество ничего не изменит. Забудьте о свадьбе. Я ухожу.
Селена поспешно встала. Меховое одеяло, которое дал ей Миллард, соскользнуло на пол, но она даже не подумала его поднять. Глаза Милларда сузились при виде того, как Селена всячески избегала разговоров о своей семье. Всякий раз, когда заходила речь о её роде, она подсознательно меняла тему.
Сначала он думал, что она его остерегается. Что она боится, будто он разузнает секреты рода Стюарт и использует их во вред. Поэтому однажды Миллард прямо сказал ей: Экхарты не враждуют с родом Стюарт и не собираются использовать её слова против них.
И хотя два рода считались заклятыми врагами, они зависели друг от друга. Селена помогала сдерживать Ледяную стену в поместье Милларда от обрушения, а Миллард помогал поддерживать пламя в землях Селены, славившихся своими экстремальными холодами. Миллард предлагал забыть о прошлых распрях и быть друзьями, но тогда Селена пришла в ярость.
Он до сих пор не понимал причины её гнева. Ясно было одно: Селена ненавидела, когда обсуждали её семью. Миллард как раз собирался спросить об этом.
— Ладно! Оставим разговоры о свадьбе. Давайте обсудим другое, — внезапно сменил тему Леандро. Миллард промолчал. Это было не настолько важно, чтобы перебивать принца.
— Если это не что-то важное, я пойду, — Селена мельком взглянула на магические Часы на стене.
Губы Леандро растянулись в улыбке.
— Это важно.
Селена со вздохом опустилась обратно на стул.
— Почему вы двое так ненавидите друг друга?
— Бесполезный разговор, — отрезала Селена и снова попыталась встать. В этот момент она столкнулась взглядом с Миллардом.
Селена замерла. Иногда, когда она встречалась с ним взглядом, её тело словно каменело. Это было необъяснимо, но она знала причину. Ей казалось, что его ярко-красные глаза видят её насквозь. Что всё её мрачное прошлое и несчастная жизнь будут выставлены напоказ, и от этой мысли сердце пускалось вскачь.
И это были не беспочвенные опасения. Милларду было крайне неприятно видеть то жалкое обращение, которому Селена подвергалась в роду Стюарт, и, если бы он захотел, он мог бы докопаться до истины. Селена не хотела, чтобы кто-то посторонний копался в её несчастливом прошлом. Поэтому Миллард вызывал у неё дискомфорт.
— На что уставился? — огрызнулась Селена, чтобы прервать поток мыслей. На безупречном лице Милларда пролегла складка.
Его всегда сбивало с толку то, как Селена без всякой причины выпускала когти. Даже если их семьи враждовали, они знали друг друга с детства. И хотя он не любил хвастаться, он не раз выручал её в Академии. Тем не менее враждебность Селены никуда не исчезала.
Трудно сохранять спокойствие, когда тебя ненавидят без причины. Даже если ты — Миллард, о чьем благородстве ходят легенды. Поэтому Миллард тоже решил со спокойной душой отвечать ей взаимностью. Он не собирался вести себя грубо, но всякий раз, когда Селена провоцировала его, у него возникало искушение переступить черту.
— Ваши взгляды такие пылкие. Я просто подумал, не хотите ли вы превратить этот пыл в любовь?
Леандро, подперев подбородок рукой, представил их в свадебных нарядах. Но, поймав на себе два яростных взгляда, тут же пришел в себя.
— Почему мы ненавидим друг друга? Вы серьезно не понимаете? Вы не знаете, насколько высокомерен род Экхарт?
— Селена, прежде чем оскорблять мой род, лучше взгляни на свой, род Стюарт.
Леандро покачал головой. Если начинать этот спор, ему не будет конца. Ведь вражда между двумя домами уходит корнями в те времена, когда Богиня Сетиан еще пребывала в этом мире.
Обновлено: 20.02.2026