— Селена придет, вы говорите?
Миллард, потянувшийся было к чашке, замер. Леандро, заметив, как на лице того промелькнула и тут же исчезла едва заметная гримаса, цокнул языком.
— Тебя беспокоит приход Селены?
— К чему эти неприятные слова?
— А что тогда с твоим лицом? Если присмотреться, кажется, будто она волнует тебя больше всех.
Миллард скептически вскинул бровь.
— Прекратите, Ваше Высочество. Вы ведь сами говорили, что не станете звать нас вместе. Поэтому я и пришел со спокойной душой.
Миллард выглядел крайне раздосадованным.
Леандро находил его реакцию забавной.
Миллард, который обычно почти не проявлял эмоций, а если и проявлял, то мастерски их скрывал, сейчас, совершенно на себя не похожий, выдавал свои чувства с головой.
«Это просто не может не радовать».
Леандро усмехнулся и произнес:
— Я же сказал, что позову, если понадобится.
Миллард хотел было что-то возразить, но промолчал.
До тех пор, пока он не собирался идти на открытый конфликт, у него не было причин оспаривать призыв Принца. Хотя Миллард был главой рода Экхарт, одного из столпов Королевства, и никто бы не посмел винить его за отказ, его щепетильность не позволяла ему поступить так.
Более того, Миллард считал Леандро достойным кандидатом в короли.
Именно поэтому до сих пор он являлся по первому зову, будь то глубокая ночь или предрассветный час, и никогда не спорил. Но сегодня его все раздражало.
«Селена».
Миллард мысленно повторил ее имя — истинную причину своего раздражения.
Селена Стюарт заставляла его чувствовать себя не в своей тарелке.
Интересно, когда это началось? Миллард на мгновение задумался об их отношениях.
Его любезность была беспристрастной: он был одинаково добр ко всем, независимо от возраста и статуса. И к Селене тоже. Раньше она не отталкивала его. Но в какой-то момент начала сомневаться в его искренности.
«Ты чего-то от меня хочешь? Мне нечего тебе дать. Так что не будь со мной так добр».
Ее подозрительность утомляла Милларда. Из-за нее он начал невольно анализировать свою привычную вежливость.
В чем же дело?
Почему то, что так нравилось другим, вызывало у Селены лишь дрожь отвращения? Миллард любил задачи, у которых есть решение, а она была для него неразрешимой загадкой.
Впрочем, его дискомфорт был вполне обоснован. Была и еще одна причина.
Род Стюарт.
Причин недолюбливать их было предостаточно, но если выбирать главную, то это было отсутствие достоинства, несмотря на то что род обладал Силой Богини.
«Выставлять семейные проблемы на всеобщее обозрение...»
Сила, дарованная Богиней Сетиан, стала благословением, возвысившим роды Стюарт и Экхарт. Без нее ни те, ни другие не обладали бы нынешним могуществом.
Поэтому в роду Экхарт испокон веков ценили тех, кто был наделен Силой Богини, и Миллард полагал, что у Стюартов так же. Но он ошибался. С Селеной в семье обращались из рук вон плохо. На людях они делали вид, будто уважают ее, но при внимательном взгляде правда становилась очевидной.
Ее странная привычка носить платья, давно вышедшие из моды; раны, которые не заживали подолгу, хотя их можно было вылечить одной баночкой мази из храма; и, что раздражало больше всего, карета, в которой она ездила уже много лет.
При воспоминании об облупившейся краске и распустившихся нитях кружевных занавесок на ее окнах, у Милларда портилось настроение.
«Тот, кто обладает силой, должен получать соответствующее обращение».
Какие бы проблемы ни терзали род Стюарт, Селена не получала не то что должного почтения, но даже элементарной поддержки. И этот факт почему-то задевал гордость самого Милларда.
— Послушай, лорд Миллард.
Леандро, наблюдавший за тем, как быстро меняется выражение лица собеседника, легко догадался, о чем тот думает. Подперев подбородок рукой, он небрежно пробормотал:
— Я думаю, тебе стоило бы всерьез присмотреться к Селене.
— Ваше Высочество! — резко выкрикнул Миллард.
Леандро лишь пожал плечами и глубже откинулся в кресле.
— Чего ты так вспылил? Я не первый день пытаюсь тебя с кем-нибудь свести. Если будешь так реагировать, я могу и неправильно понять.
На губах Леандро заиграла лукавая усмешка. Челюсти Милларда плотно сжались.
— Разве Селена такая же, как остальные женщины? Оставим мои личные симпатии и антипатии, она — человек, наделенный Силой Богини.
— И что?
— Я просто считаю, что она заслуживает соответствующего отношения.
— Постой, звучит так, будто в семье Стюарт ее обижают.
— Забудьте.
Миллард смерил взглядом Леандро, который явно притворялся непонимающим, и отвернулся.
Леандро пристально смотрел на него. Его веки едва заметно дрогнули. Было очевидно, что ему ужасно хочется что-то сказать, но он сдерживается.
Миллард старательно игнорировал этот взгляд. По опыту он знал: когда у Леандро такое каверзное выражение лица, он собирается либо подшутить, либо съязвить, и в десяти случаях из десяти это касалось Селены.
— Ваше Высочество, прибыла леди Селена Стюарт.
К счастью, Селена как раз приехала. Леандро кивнул стражнику, доложившему о визите.
Миллард невольно повернул голову. Их взгляды встретились. Посмотрев на приветствующую их Селену, он снова цокнул языком.
Она и сегодня была в старомодном платье. Наряд с открытыми плечами совершенно не подходил для такой погоды, когда холод пробирал до костей. Даже ткань, облегающая руки, была настолько тонкой, что сквозь нее просвечивала кожа. От одного взгляда на нее становилось зябко.
Селена с лицом без капли косметики и наспех собранными в пучок длинными волосами вошла в гостиную, и дверь за ней закрылась.
Миллард уже хотел было спросить, знает ли она, какое сейчас время года, но промолчал, потому что Леандро легонько пнул его по сапогу.
— Мне холодно на тебя смотреть, Селена, — Леандро завуалированно намекнул на ее неуместный наряд.
Миллард резко вскочил с места.
Он схватил меховой плед, лежавший на диване, и набросил его на плечи Селены.
— Мне не холодно, — бесстрастно отрезала она.
— Прикройся, — Миллард кивнул на ее обнаженные плечи.
— Что, настолько неприятно смотреть? А я-то думала, линия моих плеч довольно соблазнительна.
Селена выпятила нижнюю губу и вызывающе повела плечами.
Она была права, и Милларду нечего было возразить. Не будь она из рода Стюарт и не веди она себя с ним столь колюче, Селена могла бы ему даже понравиться.
По крайней мере, внешне она была полностью в его вкусе.
Точнее говоря, ее внешность была во вкусе любого. Безупречно белая, прозрачная кожа, нежный румянец на щеках, алые, как спелые яблоки, губы и стройная, подтянутая фигура были объективно великолепны.
А ее серебристые волосы и пронзительно голубые глаза — черты, присущие лишь обладателям Силы льда, — придавали ей таинственности.
Ее характер тоже был по-своему притягателен.
Она держалась невозмутимо, несмотря на явную нужду и лишения, и никогда не падала духом. Селена всегда была преисполнена достоинства.
Когда в Академии на ее бедную одежду указывали пальцем, Селена лишь расправляла плечи и с высокомерным видом заявляла:
«И чем же ты лучше меня? Я имею в виду не то, что дали тебе родители, а то, чего ты добился сам, своим трудом».
Вспомнив студентов Академии, которые тогда ошарашенно смотрели на нее, не в силах ничего возразить, Миллард едва не рассмеялся и был вынужден крепко сжать челюсти.
— Не мели чепухи. Я занятой человек.
— Я тоже, между прочим, — Селена небрежно оттолкнула Милларда.
Леандро наблюдал за ними с отсутствующим видом, словно говоря: «Опять они за свое». Не замечая его взгляда, Миллард и Селена продолжали огрызаться друг на друга.
— Вы двое, долго еще собираетесь препираться? Давайте лучше поговорим, а не повоюем.
Леандро наконец не выдержал, и оба тут же замолчали. Он в очередной раз подумал, что быть принцем очень удобно — ведь он может помыкать двумя обладателями Силы Богини как ему вздумается.
— Принеси свежего чая, — приказал Леандро слуге.
Пока выполняли приказ, Селена и Миллард уселись по разным концам дивана.
«Во времена Академии они не враждовали так сильно».
До Церемонии выпуска они могли спокойно выпить по чашке чая в компании Леандро. Но после того дня их отношения испортились окончательно. Что же произошло на выпуске?
Как бы он ни пытался выведать правду, оба молчали как партизаны, доводя любопытного принца до исступления. Однако он понимал: если начать допрос, эти двое, словно ежи, лишь сильнее выставят свои колючки, поэтому Леандро решил пока умерить свое любопытство.
Вскоре подали чай. Леандро отослал всех слуг. В огромной гостиной Принца остались только они втроем.
— Угощайтесь.
Миллард и Селена одновременно подняли чашки. Леандро, делая вид, что пьет, наблюдал за ними. То, как они вдыхали аромат, проверяли температуру и делали глоток, было абсолютно идентичным.
«Хотя ведут себя одинаково».
Может, это и есть та самая «взаимная неприязнь подобных»? Хотя характеры у них были диаметрально противоположными.
— У вас ведь была причина звать нас обоих? Не ходите вокруг да около, говорите прямо, — сказала Селена, поставив чашку на стол, едва пригубив напиток.
«Вот видите, какие они разные».
Миллард ни за что не перешел бы к делу, пока не допил бы чай. Вежливость прежде всего. Он уже приоткрыл рот, явно желая сделать замечание по поводу ее нетерпеливости, но Леандро снова пихнул его под столом.
После Церемонии выпуска терпение Милларда стало никуда не годным.
«Потому-то они и ладят всё хуже».
Раньше они могли общаться лишь благодаря выдержке Милларда. Но почему же он, чье самообладание казалось безграничным, стал таким неуравновешенным?
«Мне всё-таки чертовски интересно».
Однако сейчас были дела поважнее личного любопытства. Леандро поставил чашку.
— Я хочу попросить вас двоих об одной услуге.
Миллард нахмурился, а Селена широко раскрыла глаза от удивления. Хоть Леандро и не был рожден королевой, он вырос в Королевском дворце как принц. Ему больше подобали приказы, а не просьбы, и почти не было вещей, которых он не мог бы добиться властью. Просьба от такого человека насторожила обоих.
— Говорите, — Миллард отставил чашку и выпрямился.
— Вы двое... — Леандро замялся, подбирая слова.
Миллард и Селена украдкой переглянулись. Это была привычка: когда они оказывались рядом, то невольно следили друг за другом.
— Вы... — Леандро глубоко вздохнул и на одном дыхании, быстро, но предельно четко, выпалил: — Вам нужно пожениться.
Обновлено: 20.02.2026