Через день состоялся Совет вассалов Экхарта.
— Ввести в дом человека из рода Стюарт? Даже если к моему горлу приставят нож, я не дам на это согласия!
— Ваша милость, дыма без огня не бывает. Вы же знаете, какие ходят слухи! Как вы, будучи верным сыном, можете помышлять о союзе с родом Стюарт?
Миллард молча выслушивал обвинения, которые выкрикивали вассалы. Они из поколения в поколение служили роду Экхарт и имели право порицать его. Он же был обязан безмолвно внимать их словам.
Однако решение оставалось неизменным.
— Свадьба состоится, как и было запланировано.
В его решительном тоне вассалы узнали то самое упрямство, что течёт в крови Экхартов. Это упрямство не смогла бы сломить даже сама Богиня Сетиан.
— Раз уж вы так настроены, нам остаётся только принять это. Какая власть может быть у нас, вассалов, если воля главы дома непоколебима? Но взамен у нас есть условие.
Заговорил старый, умудрённый опытом вассал Пхильси, до этого момента молча наблюдавший за собранием.
— ……Что скажете?
Глаза вассалов блеснули, и они согласно закивали, услышав блестящую идею Пхильси. Миллард долго колебался с неохотой на лице. Но вскоре кивнул.
— Пусть будет так.
«Этого достаточно», — Пхильси кивнул остальным вассалам. Король уже дал своё согласие. Они и так знали, что этого брака не избежать.
Однако была лишь одна причина, по которой Пхильси подговорил вассалов выдвинуть условие.
«Они не должны смотреть на наш род свысока».
Женитьба Милларда на Селене и принятие Селены в качестве Герцогини были двумя совершенно разными вещами.
Прошла ровно неделя с тех пор, как оба дома были перевернуты с ног на голову.
Обещание Мофры запереть Селену под замок исполнялось неукоснительно. Слуги и рыцари, сменяя друг друга, постоянно следили за ней.
Если не считать этого, атмосфера в доме Стюартов была даже более мирной, чем до того, как зашла речь о замужестве.
Всё потому, что Селена во всём покорно слушалась Мофру. Довольный её поведением, Мофра позволил Селене видеться с Неблом.
Это была «морковка», которую протянул ей Мофра, ранее всегда запрещавший брату и сестре видеться под предлогом болезни Небла.
— Сестра!
Крепкий Небл, забыв о своих внушительных размерах, подбежал к Селене и обнял её. Селена пошатнулась, но, напрягши ноги, выдержала вес Небла.
Небл потёрся своими кудрявыми волосами о её ключицу.
Селена ласково похлопала его по спине.
— Как ты поживал всё это время?
Такое приветствие не очень подходило людям, живущим под одной крышей. Но для этих двоих оно было самым естественным.
Небл жил во флигеле, куда могли входить только Мофра и некоторые маги, и находился под строжайшим контролем.
Всё — от того, что он ест и во что одевается, до времени прогулок и даже количества посещений туалета — было строго регламентировано.
Мофра утверждал, что всё это ради лечения.
В детстве Селена была наивна и верила этим словам. Она старалась во всём слушаться Мофру и угождать ему.
Ведь тогда он, возможно, относился бы к Неблу хоть чуточку лучше.
Со временем пелена глупости спала с её глаз.
И тогда она осознала: существование Небла для них — лишь средство, чтобы манипулировать ею.
Теперь даже этот контроль, называемый «лечением», вызывал у неё сомнения.
Если всё это делается лишь для того, чтобы превратить Небла в послушную куклу, то Мофра — настоящий подонок.
«Надеюсь, всё не зашло так далеко».
В душе молясь об этом, Селена погладила Небла по щеке.
— Наш Небл так вырос.
— Да, сестра! Папа покупал мне много всего вкусного.
Небл без тени сомнения называл Мофру отцом.
Селена с горечью смотрела на Небла, который радостно повторял: «папа то, папа сё».
— Небл, тебе не страшно одному во флигеле?
Селена, гулявшая с ним, потянула его к скамейке.
Залитая солнцем скамья была одним из немногих мест в поместье Стюартов, которые ей нравились.
— Совсем не страшно! Небл уже большой. Я не боюсь ни грома, ни молнии!
— решительно заявил Небл. Он выпятил грудь и надулся, словно животное, демонстрирующее свою силу.
— Конечно. Наш Небл уже совсем взрослый, поэтому ему не должно быть страшно. И тебе ведь совсем не трудно?
Радуясь даже малейшему его росту, Селена не стала спорить, а похвалила его.
Уголки губ Небла поползли вверх. Он обожал, когда сестра его хвалила.
— Мне не трудно. Даже если будет трудно или больно, Небл всё вытерпит. Я стану ещё здоровее. И тогда я сделаю так, чтобы ты жила в роскоши.
— Что?
Где он набрался таких слов? Неужели Мофра заставляет Небла учиться?
— Так сказал дядя-маг, который приносит препарат. Он сказал, что если я буду терпеть трудности и страх и буду хорошо лечиться, то выздоровею! Но это ведь странно, да, сестра? Мне совсем не больно, а люди твердят, что я болен.
Небл не осознавал своего состояния до конца. И это было понятно: внешне он выглядел совершенно здоровым. Крепкое телосложение, приятная внешность, недюжинная сила.
Если бы он не открывал рта, никто бы и не догадался, что с ним что-то не так.
Но Небл был болен.
Симптомы просто подавлялись препаратом, но помимо задержки в развитии у него были и другие признаки болезни.
У Небла случались припадки. Но его припадки отличались от обычных.
Он мог внезапно упасть без всякой причины, закатить глаза и биться в конвульсиях. До этого момента всё было как при обычном приступе, но дальше начинались проблемы.
Когда припадок заканчивался, Небл становился совершенно другим человеком. Он терял рассудок и бросался на людей, источая жажду убийства.
Маги поставили диагноз: у Небла две личности, и агрессивную нужно уничтожить.
Лечение, которое он получал, было направлено на подавление припадков и одновременное уничтожение этой жестокой личности.
«Но есть ли от него толк?»
Он лечится уже не первый год, но почему же ему не становится лучше?
— Сестра, сестра! Бабочка, бабочка!
Пока Селена предавалась тяжелым мыслям, Небл заметил порхающую бабочку и закричал.
— Какая бабочка зимой... А, и правда.
Небл погнался за бабочкой, которая совершенно некстати порхала в зимнем саду.
Глядя на его невинное лицо и слыша радостный голос, Селена и сама почувствовала, как у неё поднимается настроение.
— Ух ты, бабочка! Как здорово! Как необычно!
Поскольку он редко выходил на улицу, для него даже обычный муравей был в диковинку. А уж увидеть бабочку посреди зимы — представляю, какой это для него восторг.
Селена улыбалась, глядя на сияющего от счастья Небла.
— Я поймал её, сестра!
Небл сжал бабочку в руке. Плечи Селены дрогнули.
— Небл, скорее отпусти её.
— Почему? Она же красивая.
Небл широко улыбнулся и потряс крепко сжатым кулаком.
Её хрупкие крылышки наверняка уже смяты...
— Небл, отдай её мне.
Селена протянула руку.
— Не хочу, сестра. Бабочка моя!
Небл заупрямился. Когда Селена вскинула брови и плотно сжала губы, Небл икнул.
Каким бы маленьким ни был его уровень развития, его нужно учить. Нельзя жестоко обращаться с живыми существами только потому, что они красивые.
— Небл. Нельзя ловить бабочек. Бабочка — такое же живое существо, как и ты.
— строго сказала Селена, уперев руки в бока.
— Если поймать её, бабочке будет больно?
Небл воровато поглядывал то на свой кулак, то на Селену.
«Если бы только больно. Она, скорее всего, мертва».
Поймёт ли Небл, что такое смерть?
Селена не знала, как далеко ей стоит зайти в объяснениях.
Жизнь ценна тем, что существует смерть. Но не все принимают этот факт позитивно.
Ведь смерть неизбежно рождает печаль.
Иногда смерть, будучи естественным явлением, воспринимается как некое зло, которое нужно скрывать.
Селена и сама раньше скрывала смерть от Небла.
«Он до сих пор думает, что мама уехала далеко зарабатывать деньги».
Но пришло время узнать и о смерти. Даже если он не поймёт, нужно хотя бы рассказать. Она не могла вечно позволять Неблу жить в сказочном цветочном саду.
Тем более сейчас, когда она пыталась вырваться из когтей Мофры.
— Небл. Бабочке не больно.
— А? Значит, Небл не сделал ничего плохого?
— Нет, Небл поступил плохо. Бабочке не больно, потому что она больше не может чувствовать боль. Она умерла.
— Умерла?
Небл широко раскрыл глаза и часто заморгал.
Обновлено: 20.02.2026