— Она мертва.
— А что это значит?
— Это значит, что она больше не чувствует ни боли, ни грусти, ни радости, ни веселья.
Небл, словно пытаясь осознать эти слова, принялся усиленно чесать макушку рукой, в которой не было бабочки.
Его движения становились всё более резкими. Селена перехватила его руку и крепко сжала её в своей.
— Небл, ты помнишь конфеты, которые мама иногда нам давала?
Когда они были маленькими, их мать иногда находила на улице оброненные кем-то сладости. Она тщательно смывала с них пыль, разламывала пополам и клала по кусочку в рот Селене и Неблу.
Небл кивнул.
— Было вкусно, правда?
Вспомнив вкус конфет, Небл расплылся в улыбке и даже причмокнул губами.
— Но бабочка не почувствует вкуса, даже если съест конфету. Вот что значит умереть. Ты больше не можешь есть ничего вкусного, а если тебе и положат что-то в рот, ты не почувствуешь вкуса. Если бы это был человек, он не смог бы ни говорить, ни ходить. А раз это бабочка, она не может летать. Теперь понимаешь?
Лицо Небла стало серьезным. Он пристально посмотрел на свой кулак.
— Разожмёшь ладонь?
Небл осторожно последовал словам Селены. Как она и ожидала, зрелище было душераздирающим.
— Крылья... красивые крылышки...
Похоже, увиденное потрясло и самого Небла. Он начал заикаться.
— Смoтри внимательно, Небл. Это и есть смерть.
На крылья бабочки упала слеза. Небл плакал — беззвучно, одними глазами.
— Это я... я её убил?
Сердце Селены сжалось. Она запереживала: не ранила ли она Небла своей излишней поспешностью? Селена мягко похлопала его по плечу.
— Всё хорошо, Небл, ты ведь не знал. Просто давай больше не будем так делать.
Пока Селена утешала его, Небл долго не мог успокоиться.
Селена тревожно поглядывала на часы. Время, дозволенное Мофрой, подходило к концу. Ей хотелось расстаться на доброй ноте, если это возможно. К тому же нужно было подробнее расспросить брата о лечении, которое он сейчас получает.
Мофра упоминал каждый раз, когда методы лечения Небла менялись, но никогда не давал подробных объяснений.
«Мне нужно знать хоть что-то о методах лечения, чтобы было проще искать информацию в Магической башне».
— Господин Маг... — произнес Небл, вытирая нос тыльной стороной ладони.
— Хнык... господин Маг обязательно всё исправит.
Селена прищурилась.
В тоне Небла чувствовалось абсолютное доверие к этому человеку. С каких пор он стал так сильно полагаться на Мага?
— Тише, Небл. Давай лучше похороним бабочку. И попросим у неё прощения.
— Похороним?
— Да. Выкопаем ямку, положим туда бабочку и засыплем землёй. А потом помолимся, чтобы она попала в хорошее место на небесах. У людей всегда так заведено.
Неблу приходилось объяснять всё, от начала до конца. Но Селену это не тяготило. Она знала, что если постараться и всё растолковать, младший брат обязательно поймёт и послушается.
Однако...
— Не хочу, сестра.
Небл отверг её предложение.
— Я заберу бабочку с собой. Я попрошу дядю Мага починить её!
То ли из-за детской наивности, то ли из-за чего-то ещё, но Небл порой говорил совершенно немыслимые вещи.
— Смерть нельзя исправить. Небл, ты у меня такой простодушный...
Селена хотела было погладить его по голове, но Небл резко отпрянул.
Её глаза расширились от этого явного жеста неприятия.
— Дядя Маг сможет!
В глазах Небла вспыхнула враждебность. Он с силой зыркнул на Селену, после чего, крепко сжав кулак, побежал в сторону флигеля.
— Не... бл?
Небл разозлился на неё. Веки Селены мелко задрожали. Брат всегда верил её словам и во всём слушался.
«Как же так вышло, что мы отдалились?»
В этот момент её мысли снова вернулись к Магу, которого Небл постоянно упоминал. Брат менялся на глазах. Нужно как можно скорее забрать Небла из дома Стюарт. Тревога в душе Селены нарастала.
Мофра полностью игнорировал попытки Милларда связаться с ним. Хотя король и дал разрешение на брак, Маг намеревался тянуть время, пока всё не утихнет само собой.
Видя, как Миллард бьётся в закрытые двери, а Мофра даже не собирается его слушать, Селена отправила письмо Леандро.
«Если Ваше Высочество не поможет, страна будет разорена ещё до того, как мы успеем что-либо предпринять. И всё из-за этих нечестивцев».
В письме было всего два предложения, но они звучали пугающе — страшнее любых угроз. Леандро немедленно отправился к королю Себастиана, Аккерману.
— Мне нужно кое-что сообщить Вам.
— Ко мне не поступало никаких отчетов, требующих моего внимания, — ответил Аккерман.
— Неизвестно, не поступил ли он вовсе или же его намеренно скрыли.
В местах, куда не дотягивалась рука Аккермана, всегда находились те, кто желал закрыть ему глаза и уши. Это было делом привычным — такие люди существовали с самого основания королевства.
— И что же ты узнал? — ровным тоном спросил Аккерман.
«Никогда не выказывай удивления, даже если предатель стоит прямо перед тобой» — Аккерман лично преподал ему этот урок истинного правителя.
Леандро, мысленно поблагодарив за науку, начал рассказ об «Уклонившихся от смерти».
На самом деле он планировал доложить об этом только после того, как раскроет личности тех, кто стоит за всем этим, но количество сообщений об обнаружении «Уклонившихся от смерти» в последнее время росло лавинообразно.
Это уже не был тот уровень, с которым Леандро мог справиться силами личной гвардии.
Он понимал, что Аккерман, скорее всего, придет в ярость от того, что Леандро знал об этом заранее и молчал. Это могло даже отдалить его от титула кронпринца.
И всё же Леандро выбрал защиту подданных королевства.
— Надо же, как «вовремя» ты решил заговорить, — усмехнулся Аккерман. Это была вся его реакция.
— Простите, Ваше Величество. Ослепленный желанием заслужить признание, я...
— Довольно. С каких пор член королевской семьи так легко склоняет голову? Раз решил добиваться признания — добивайся. Как далеко ты продвинулся в расследовании?
В отличие от его утомленного лица, глаза Аккермана сияли острым умом.
— Вы не удивлены?
Поведение Аккермана было слишком спокойным. Король тяжело вздохнул.
— Ты слишком недооцениваешь короля целой страны.
Глаза Леандро округлились от изумления.
— Так Вы уже знали?
— Не стоит так удивляться.
— Ах...
Леандро издал невольный стон, осознав две вещи.
Во-первых, информационная сеть Аккермана была куда обширнее, чем он предполагал.
Во-вторых, зная о существовании Уклонившихся от смерти, король не предпринимал активных действий для решения проблемы.
Честно говоря, это принесло разочарование.
— Леандро.
Аккерман отложил отчет и перо.
— Да, Ваше Величество.
— Должна же быть причина, по которой ты решил рассказать мне всё именно сейчас, после долгого молчания.
Аккерман не злился на то, что Леандро скрыл важную информацию. Он понимал стремление сына отличиться. Трон — это место, где иногда нужно быть амбициозным и даже жадным.
Но нельзя останавливаться только на жажде власти.
Аккерман смотрел на Леандро, словно испытывая его.
Леандро сглотнул. Он должен был получить то, за чем пришел. С решительным видом он достал карту Себастиана и разложил её на большом столе в центре кабинета.
— Не соизволите ли взглянуть на это, Ваше Величество?
По просьбе сына Аккерман подошел ближе. Когда он приблизился, Леандро достал шахматные фигуры и начал расставлять их на карте.
Аккерман, поглаживая подбородок, наблюдал, как на карте появляется одна пешка, вторая, третья, четвертая...
Двенадцать пешек.
Это означало, что Уклонившиеся от смерти появились в двенадцати деревнях.
— Проблема не в том, что они просто вернулись к жизни. Они кусают людей направо и налево, словно зараженные бешенством. И те, кого они укусили, снова поднимаются и нападают на других. Это похоже на эпидемию. Но что важнее — скорость распространения поражает, Ваше Величество.
Взгляд Аккермана стал тяжелым.
— И каково решение?
— Пожалуйста, ускорьте брак между родом Стюарт и родом Экхарт.
Это была вторая и главная цель визита Леандро.
— Я уже издал королевский указ, одобряющий этот союз. Что еще я должен сделать?
— Пожалуйста, убедите маркграфа Стюарта.
— И что я получу, столь активно вмешиваясь в дела аристократических семей?
В прошлом короли часто выступали посредниками в браках великих домов, но времена изменились. Сопротивление со стороны знати могло быть весьма серьезным.
Аккерман не мог рисковать авторитетом только ради прихоти сына. Он пристально смотрел на Леандро.
Заметив этот взгляд, ясно дающий понять: «если тебе нечего предложить, уходи», Леандро достал письмо Селены и протянул его Аккерману.
— Что это?
— Письмо от леди Селены Стюарт, адресованное Вашему Величеству. Она сказала, что если даже после прочтения этого Вы не сможете помочь, она откажется от этого брака.
Обновлено: 20.02.2026