Алекс резко проснулся. Оглядевшись в тесной комнате, он заметил лишь спящего Сэма на койке в углу. Сердце колотилось так, словно он только что вернулся с пробежки. Валь, свернувшийся клубком у него на груди, издал в сознании встревоженный звук.
— Опасность!? Где!?
Сделав несколько глубоких вдохов, Алекс прижал ладонь к голове и зажмурился.
«Кошмар? Проклятье, неужели даже если мы прикончим того черного ублюдка, он так и будет преследовать меня во снах?»
«Все в порядке, приятель. Иди сюда».
Алекс протянул руку, и Вальтерион быстро спикировал вниз, плотно обвившись вокруг его предплечья.
«Какой сегодня день? Пятый?»
Проще думать, что осталось всего двадцать пять дней; так хотя бы кажется, что дом становится ближе.
Алекс выбрался из постели и размял ноющие мышцы. Ему удалось поспать всего четыре часа, но это было больше, чем в другие ночи тренировочной недели. Он ложился все позже и позже, засиживаясь над личными проектами.
«Спасибо характеристикам».
Сэм завозился на другой стороне комнаты и быстро сел, широко раскрытыми глазами озираясь по сторонам. Когда его взгляд остановился на Алексе, он заметно успокоился. Юноша плохо переносил громкие звуки – совсем как Манопряхи, – поэтому Алекс просто махнул ему рукой и направился на кухню.
Уроки первой тренировочной недели продолжались; теперь все три сегмента его дня проходили в кабинете Эуры.
Оба инструктора казались раздосадованными тем, что больше не могут использовать пристройку для тренировок, и ворчали о мелочных интригах и уязвленном самолюбии. Эура же выглядел невозмутимым, сохраняя спокойствие и стоическую внешность в присутствии других Мастеров; но когда в кабинете не оставалось никого, кроме Алекса и Сэма, он расслаблялся и становился более энергичным и дружелюбным.
Алекс прогрессировал быстро, и он гадал, не помогает ли ему в обучении Система. Эура заверил его, что дело в характеристиках и в том, что Алекс никогда раньше не учился и не тренировался в условиях, когда его тело было настолько усилено.
Мастер Ли перевел Алекса от одиночных упражнений к отработке приемов в полсилы под своим руководством. Основное упражнение заключалось в том, что инструктор постоянно менял боевые стойки. Если он стоял на месте или отступал, Алекс использовал Корни Лотоса, концентрируясь на опоре и терпении. Когда Мастер Ли агрессивно шел в атаку, Алексу приходилось переходить в стойку Текучая Вода, перенаправляя удары и стараясь оставаться вне зоны досягаемости противника.
Тренировки в полсилы казались Алексу увлекательными. В них было взаимодействие, а мастерские движения Мастера Ли, даже замедленные, требовали предельной концентрации и постоянного анализа. В то же время его жизни не угрожала опасность, как в настоящем бою, и он не испытывал такого стресса, как во время живого спарринга.
Он быстро развивал навык [Усиленный Шаг]. Самый большой рывок произошел, когда он тренировался перед кабинетом Эуры, ожидая начала вечерних занятий с мастером Шэнем. Пока мастер боевых искусств наблюдал за его практикой, он сделал несколько замечаний о движении Ци и о том, в чем заключались ошибки. Старик дал Алексу несколько советов по поводу потока Ци – или маны, как называл ее сам Алекс, – и того, как ее можно использовать для улучшения техники Шаги Восьми Лепестков, которую они тренировали вдвоем.
Прошло еще несколько дней, ознаменовавших конец первой недели тренировок. До штурма оставалось всего двадцать три дня, и Алекс чувствовал, что постепенно привыкает к изнурительному распорядку. Это было не похоже ни на что из его прошлой жизни. На мгновение он попытался представить, как торчит в рекламном агентстве от рассвета до заката, работая над проектами и отчетами. Там бы он точно лишился рассудка; разница была в том, что тренировки не ощущались как работа. Алексу нравилось развиваться. Ему нравилось совершенствовать свое тело и навыки, и после мучительного опыта бегства и засад, когда приходилось сражаться за жизнь, Алекс чувствовал, что его судьба действительно изменилась. Куда бы он ни отправился после Разлома, он был уверен, что эти умения помогут ему и дадут преимущество.
С течением дней Алекс замечал, что его привязанность к Сэму растет. У подростка было доброе сердце, и хотя на нем определенно остались шрамы от всего пережитого, Алекс с облегчением видел, что парень не сломлен.
Сэм проводил время с Вальтерионом, пока Алекс тренировался, и это напоминало ему о том, как животные для эмоциональной поддержки помогают пациентам восстанавливаться в больницах. Во время долгих занятий он чувствовал на себе взгляд юноши в разные моменты дня.
Сэм тоже не сидел без дела. Пожилой мужчина худощавого телосложения с редкой бородкой часто навещал его для занятий. Алексу казалось, что они почти не разговаривают – просто сидят в тишине, прерываемой редкими короткими фразами Старейшины.
Впрочем, Валь, похоже, наслаждался временем больше, чем Алекс или Сэм. Этой маленькой летучей бестии разрешили свободно перемещаться по верхнему этажу Великой Пагоды. Эура упомянул всем своим подчиненным, что разумное существо не представляет угрозы и к нему следует относиться как к Почетному гостю. Это позволило магическому змею летать по коридорам на полной скорости, хотя его и попросили держаться под самым потолком после того, как он врезался лбом в слугу, несущего белье. Кроме того, когда Эура узнал, что Валь питается Магическими Камнями для поддержания сил, он расспросил об этом Алекса. Тот упомянул, что у него остались камни со времен охоты и бегства по ту сторону Разлома, но запасы камней ранга E для прокорма Валя подходят к концу; скоро придется начать тратить Магические Камни Ранга D.
К удивлению Алекса, Эура поддержал это начинание. Он сказал, что связанные спутники часто встречаются в Обширных Мирах, так как сила, которой можно обмениваться через узы, дает преимущество большинству людей. Питаясь Магическими Камнями выше своего ранга, Валь будет расти быстрее и скорее достигнет момента своего продвижения.
Он предупредил, что рост может проявиться не сразу. Как и в случае с характеристиками, которые прогрессируют слишком быстро, ускоренное развитие Вальтериона через поглощение высокоранговых камней маны ни в коем случае не вредно, но может затянуться из-за необходимости адаптации организма.
«Серьезно? Сколько же стоят эти штуки? Сколько людей на Земле вообще могут достать Магические Камни Ранга D? Они должны быть в три-пять раз дороже остальных, верно?»
— Мана? Где!?
«Черт возьми, Валь. Читай атмосферу! Я не хочу, чтобы ты сожрал пять тысяч долларов, а потом плавал тут как пьяный небесный угорь. Уф».
Алекс почтил минутой молчания свой кошелек и мечты о богатстве.
«Если это то, что ему нужно для продвижения, придется начать их скармливать. Без твоего усиления маны и общего навыка я бы даже не выбрался оттуда с этими камнями. Тебе повезло, что я тебя люблю, мелкий засранец».
Успокоив себя, Алекс попросил подробнее рассказать о продвижениях.
Эура объяснил, что классы зарезервированы Системой для полностью разумных рас. Звери и монстры не могут получать классы, по крайней мере, пока не достигнут определенного уровня сознания. Все существа могут продвигать свою расу. Для людей и разумных созданий это происходит на пороге каждого повышения Ранга и подготавливает тело к принятию большего количества характеристик от продвинутого класса. Для зверей, по его словам, этот процесс более туманный, но обычно происходит в том же диапазоне уровней.
Он продолжил, пояснив, что чаще всего это случается, когда существо оказывается в ситуациях на грани жизни и смерти, охотится и просто выживает. Если зверь живет достаточно долго, он в конечном итоге продвинется.
Огромную роль играет рацион. Если дикий волк наткнется на особо насыщенное энергией растение или добычу, он будет расти быстрее, пропорционально съеденному. Именно поэтому Эура рекомендовал Алексу скармливать змею камни Ранга D. Поскольку Вальтерион – существо, сонастроенное с маной, более высокая плотность энергии позволит ему расти и развиваться быстрее.
Должно быть, Эура заметил мученическое выражение на лице Алекса и сжалился. Глава секты предложил выделять Валю по одному Магическому Камню Ранга D в день и еще два камня Ранга E. Алекс удивился, но Эура отмахнулся, заявив, что для секты это сущая мелочь. Он все равно советовал Алексу давать Валю больше камней ранга D, но сказал, что подношение от секты можно считать прожиточным минимумом для молодого магического змея.
После обсуждения продвижения спутников разговор перешел на классовое продвижение самого Алекса. В ходе беседы Эура следил, чтобы Алекс уделял хотя бы половину внимания упражнениям по Формированию Маны через [Магическую нить], которым его научили. Алекс сидел на большой каменной плите в личном саду Эуры, пока глава секты прохаживался по просторным покоям и объяснял концепции. Эура только начал рассказывать о том, как работают классы в Системе, когда их прервали.
Раздвижная дверь с шумом открылась, и в комнату вошли три фигуры. Их стремительный шаг и взрывной интерес контрастировали с тем, чего Алекс привык ожидать от тихих и элегантных членов секты. Он взглянул вверх со своего места на камне, когда слуга быстро поклонился и объявил:
— Глава секты, представляю почтенного старейшину Гу и его ученика.
Слуга едва успел закончить, как отступил, пропуская вошедших. Грузная фигура и красноватое лицо старика выделялись на фоне поджарых, похожих на воинов тел других высокопоставленных членов секты, которых видел Алекс. Молодой человек рядом был жилистым и носил одежды ученика, не отрывая взгляда от пола.
— Так это он? — Произнес Старейшина, окинув Алекса взглядом, прежде чем уставиться на Эуру.
Эура остался сидеть, положив руки на колени. Он не двигался и не произносил ни слова. Прошло несколько долгих мгновений, тишина становилась все тяжелее, и Алекс невольно затаил дыхание.
С подчеркнутым спокойствием Эура встал и сложил руки вместе. Он повернулся и отвесил Старейшине медленный официальный поклон.
— Старейшина Гу, — произнес лысый небожитель. Его тон был нейтральным и исполненным той формальности, которую глава секты принимал на людях. — Вы почтили мой кабинет своим присутствием.
Челюсть старика сжалась, он на мгновение заколебался, прежде чем ответить на жест. Поклон был скованным и быстрым, но гораздо более глубоким, чем тот, что сделал Эура.
Алекс заметил, как уголок губ Эуры едва заметно дрогнул.
— У нас есть опасения, — сказал старейшина Гу, снова выпрямляясь. — Похоже, чужаку позволили тренироваться у Мастеров и даже у самого главы секты. Наверняка такие ресурсы можно было бы потратить с большей пользой на наших собственных учеников.
Эура слегка наклонил голову:
— Ресурсы секты принадлежат мне, и я распределяю их так, как считаю нужным.
Лицо старика потемнело. Но Эура никак не отреагировал, лишь сделал размеренный шаг к толстяку.
— Я не действую бездумно, Старейшина. Есть долг, который должен быть уплачен, и секта может многое выиграть в этой ситуации. Если вы считаете, что я принял неверное решение, вы вольны обсудить это с Советом.
Ученик Старейшины заерзал, и Алекс увидел, как его глаза поднялись и заметались между двумя старшими членами секты.
Старейшина Гу открыл и закрыл рот, прежде чем сжать кулаки по швам.
— Разумеется, Глава секты, — наконец выдавил он. — Мы доверяем вашему суждению.
Эура едва заметно кивнул:
— Рад это слышать. Можете идти.
Без лишних слов Старейшина поклонился, развернулся и вышел из комнаты, а ученик последовал за ним по пятам. Дверь за ними задвинулась, и напряжение в воздухе, казалось, растворилось.
Эура вздохнул и потер виски большим и средним пальцами.
Алекс выдохнул воздух, который, сам того не замечая, удерживал в легких.
— Что это было? Ну… очевидно, что дело во мне. Но почему их это так волнует?
Выражение лица Эуры смягчилось, когда он убрал руку от лица.
— Это крайне необычный случай, и меня не удивляет, что Совет недоволен тем, как я использую ресурсы. Впрочем, Совет привык к своей власти, пока я отсутствовал. Потребуется время, чтобы они вспомнили свое место.
— Вы даже голоса не повысили, а выставили его за дверь меньше чем за пять минут.
— Самый громкий человек в комнате часто не является самым могущественным, — Эура устало улыбнулся.
Алексу ситуация показалась интересной, и он решил расспросить Эуру подробнее. Разговор вернулся к их спору о власти и о том, что нужно просто брать то, что можешь, если есть такая возможность. Эура углубился в более сложные грани этой темы, рассуждая о том, как легко отказаться от своих идеалов или морали, когда это выгодно. Он сказал, что это одна из самых простых вещей, которые можно оправдать, и верил, что делать это следует только в самых крайних обстоятельствах. В ситуации, когда человек вынужден жертвовать моралью ради общего блага, а не ради личного желания или продвижения.
Их урок затянулся дольше обычного, и Алекс жестом пригласил Сэма присесть к ним, когда разговор перешел на короткие истории о Земле. Эуру интересовали лидеры и те, кто обретал или использовал власть, что привело к мрачным рассказам о земных правителях, совершавших зверства во имя улучшения человеческой расы. Эура был отличным слушателем и казался искренне заинтересованным в опыте лидеров и их народов. Он сказал, что до того, как его мир был расколот Разломом, у них были легенды о героях и мифы, но не было столь подробной истории и структурированного обучения.
Этот ответ заставил Алекса рассмеяться и заметить, что их истории, скорее всего, не так уж точны. Большая часть того, что было записано, писалась людьми с определенными целями – будь то желание выставить свою страну в лучшем свете или набить карманы за счет тех, у кого были свои интересы.
— Истории войн пишутся победителями, — сказал Эура, кивая.
Алексу оставалось только согласиться. Глубокие слова Эуры напомнили ему изречение, которое он уже слышал на Земле.
Алекс и Сэм покинули кабинет Эуры, когда вечерний свет окрасил небо в оранжевый цвет. Они спустились по этажам Великой Пагоды и прошли через внутренний двор, ведущий прочь из здания.
Зевнув, Алекс остановился и посмотрел на Сэма, который, казалось, замялся у ступеней.
«Боится темноты?»
— Что не так?
Сэм открыл рот, но не произнес ни слова. Спустя мгновение он покачал головой и спустился по лестнице вслед за Алексом.
«Понятия не имею, стоит ли мне заставлять его высказаться или дать ему больше времени, чтобы он сам обрел уверенность».
Пока они шли по каменной тропе, ведущей от Пагоды, Сэм то и дело поглядывал на Алекса, тут же отводя глаза.
После третьего раза Алекс остановился и направил [Магическую нить] к Сэму. Когда его неуклюжее щупальце установило связь для общения, Алекс послал ему чувства комфорта и уверенности.
Наблюдая за его взаимодействием с Валем, Алекс заметил, что они общаются именно так. Именно так Алекс научился общаться с Манопряхами, и Сэму, похоже, было гораздо уютнее при таком ментальном контакте, чем при словесном обмене. Сэм был так же осторожен и пуглив при громких звуках, как и те пауки. Для Алекса это было очевидным решением: он продемонстрировал на собственной мане, как позволить им соединиться и общаться, чтобы они могли передавать эмоции и мысли в обход обычных слов.
Большую часть времени Сэм все еще не мог или не хотел общаться через магическую связь. Но он лучше реагировал, когда Алекс говорил таким образом, поэтому Алекс часто вел их односторонние беседы именно так.
Тем неожиданнее для Алекса было получить реальный ответ на свой вопрос.
«Что-то на уме?», – спросил Алекс через ментальную связь.
Сэм теребил край рукава, затем указал в сторону задней части Пагоды. Он встретился взглядом с Алексом, прежде чем тоже посмотреть в том направлении.
«Мы можем пойти туда?», – передал Сэм свою мысль через связь.
— Я… э-э, да. Конечно. Ты просто хочешь пойти в ту сторону?
Сэм энергично закивал, и напряжение немного покинуло его тело.
— Ладно, веди тогда.
Они пошли по более узкой тропинке, огибающей здание. Безупречные сады сменились более практичными пространствами. Алекс заметил сараи и крытые площадки для хранения, рабочие дворы и несколько рядов тесно стоящих маленьких домиков.
Здания были простыми и функциональными, лишенными тех вычурных украшений, что украшали Пагоду и многие дома на главных улицах Тяньло.
«Здесь все совсем иначе…»
Алекс молча оглядывался, следуя за Сэмом.
Первой их заметила женщина, развешивавшая белье. Ее глаза расширились при виде Сэма, а затем нервно метнулись к Алексу. Она схватила висевшее на поясе полотенце и вытерла об него руки. Женщина что-то прошептала другому слуге, который быстро исчез в здании позади них.
Из домов начали выходить другие слуги, держась на почтительном расстоянии. Они с опаской наблюдали за Алексом, пока Сэм не подошел прямо к маленькой деревянной скамейке и не сел. Подросток помахал нескольким наблюдавшим, что, казалось, подтолкнуло их к действию.
Первым подошел пожилой мужчина с хромотой.
— Сэмюэл? — Тихо спросил он. — Все… все в порядке? Мы слышали о мастере-торговце Цзине…
Сэм кивнул и жестом указал на место на скамье рядом с собой. Когда слуга повиновался, он с неуверенностью посмотрел на Алекса. Заметив этот взгляд, Сэм снова улыбнулся и мягко похлопал себя по ноге.
Через свой левый глаз Алекс увидел, как рука Сэма начала светиться. Свет сменился с синего на белый с легким зеленым оттенком. Он завороженно наблюдал, как выражение лица мужчины расслабилось, и тот издал неровный вздох.
Постепенно подошли и другие слуги, каждый со своими недугами. У кого-то были ожоги, у других растяжения или хронические боли. Сэм лечил их всех, приветствуя каждого подошедшего с той уверенностью, которой Алекс в нем раньше не видел.
— Сэмюэл, — прошептала женщина средних лет, присаживаясь. Она слегка коснулась его руки, прежде чем он успел ее исцелить. — Твоя мана… если ты используешь слишком много маны…
Сэм уже качал головой. Он ободряюще кивнул ей, а затем указал свободной рукой на Алекса.
Алекс сложил детали воедино, наблюдая за исполненным благодарности общением и тем, как все они горячо благодарили Сэма. Старый торговец, должно быть, запрещал Сэму использовать исцеление подобным образом. И Сэм все равно делал это – как маленький акт неповиновения и из желания помочь другим.
Люди здесь, похоже, понимали, какой опасности подвергает себя Сэм, и не хотели, чтобы он заходил слишком далеко.
Прошел час, и Алекс заметил, что движения Сэма стали вялыми. Когда плечи подростка поникли, а мана вокруг его руки замерцала, Алекс понял, что тот близок к магическому истощению.
— Довольно, — твердо сказал Алекс. Он шагнул вперед, чтобы поддержать Сэма, который покачнулся на скамье. — Пора отдыхать.
Слуги низко поклонились, бормоча тихие слова благодарности, пока Алекс помогал Сэму идти. Вальтерион тихо чирикнул и потерся мордочкой о Сэма на ходу.
Возвращаясь к отведенному им дому, Алекс позволил Сэму опереться на свое плечо и почувствовал прилив уважения к этому парню. Несмотря на все, через что он прошел, одним из первых порывов Сэма после обретения свободы было желание помочь другим.
Он не просил ничего взамен и довел себя почти до обморока.
Они вернулись без лишних приключений. Сэм тихо поблагодарил Алекса, добрался до койки в их комнате и мгновенно уснул. Алекс огляделся, после чего решил приготовить себе ванну в магической купели и попрактиковаться в формировании маны, пока отмокает.
Следующие несколько дней прошли так же. Алекс быстро прогрессировал в боевых основах под руководством мастера Шэня и Мастера Ли, в то время как его магическое обучение у Эуры продвигалось медленнее, но верно.
Вскоре он начал отрабатывать с Мастером Ли техники уклонения, специально созданные для сочетания с Текучей Водой, и продолжал получать советы от мастера Шэня о том, как интегрировать свои способности к перемещению с Шагами Восьми Лепестков.
Обновлено: 15.02.2026