Глава 41 — Глава 41: «Оценка»

На следующее утро Алекс проснулся бодрым и полным желания поскорее взяться за дело. Хотя ситуация в Тяньло – городе, где правила Небесная Секта, – пошла совсем не так, как он планировал, Алекс был настроен оптимистично. Ему предстояло учиться у опытных бойцов, и перед ним открылся четкий путь к возвращению домой. Советники и наставники тоже станут для него огромным подспорьем. Еще до засады он начал чувствовать, что его прогресс заходит в тупик. Доступные навыки и их комбинации с Валем становились все сложнее, и управлять ими становилось трудно. Даже если бы он вернулся домой, у него не было бы возможности учиться у людей, которые действительно знают, как сражаться и применять способности. «Дома все так же растеряны, как и я». Он потянулся и вспомнил вчерашний вечер. Алекс пытался втянуть Сэмюэла в разговор за ужином из риса, но подросток в основном сидел, потупив взор, и отвечал лишь едва заметными кивками или покачиванием головы. Единственный раз он проявил настоящую реакцию, когда Алекс предложил попросить раздельное жилье. Глаза мальчика расширились от паники, и он решительно затряс головой. Поразмыслив, Алекс понял: после всего, через что прошел Сэм, тот тоже не хотел оставаться в одиночестве. Они спали в одной комнате, и хотя Алекс пытался уступить Сэму кровать, мальчик без лишних слов устроился на полу в другом конце помещения, отвернувшись к нему спиной. Глухой ночью Алекс проснулся от звука приглушенных рыданий. Он лежал тихо, и сердце его щемило за пацана, который, скорее всего, думал о своей семье. Теперь же, в утреннем свете, Алекс застал Сэмюэла уже на ногах – тот сидел за столом с видом на сад. Мальчик наблюдал за игрой утренних лучей на листьях растений, сложив руки на коленях. Когда Алекс вошел, Сэм повернулся к нему с нерешительным и вопросительным видом. Когда Алекс спросил про еду, Сэм лишь слегка качнул головой и снова посмотрел в сад. Алекс предоставил Вальтериону развлекать Сэмюэла, а сам вернулся в комнату и воспользовался тем же маленьким камнем, что и раньше. Это устройство связи было соединено с другим, которое находилось у Сюэ, что позволяло вызывать ученика по мере необходимости. Он был рад, когда спустя несколько минут Сюэ появился у домика. Алекс объяснил ситуацию с провизией и упомянул, что утром им нужно вернуться в Великую Пагоду для встречи с инструкторами. Услышав это, ученик поспешно удалился, чтобы принести еду и сделать все приготовления. Пока они ждали, Алекс попытался заговорить с Вальтерионом, но тот больше интересовался исследованием дома, чем беседой. В конце концов Алекс сдался и вытащил Магический Камень, чтобы привлечь его внимание. Сэмюэл наблюдал за ними с явным интересом: его глаза следили за траекторией камня в руке Алекса, а вирм безупречно повторял каждое движение. — Он всегда голоден, — объяснил Алекс, подбрасывая камень, чтобы Валь погнался за ним. Ему было приятно видеть, что Сэм хоть на что-то обратил внимание. — Вроде летающего щенка, который вместо обычной еды ест магию. Это вызвало у подростка улыбку. Немного, но все же прогресс. Вскоре вернулся Чжао Сюэ, принеся две смены одежды и немного еды. Ученик объяснил дорогу к Пагоде, и Алекс понимающе кивнул. Пока Сюэ находился в доме, он то и дело бросал на Сэмюэла виноватые взгляды. — Сэмюэл, — Алекс постарался, чтобы его голос звучал мягко. — Мне нужно сегодня пойти на тренировку. Это часть сделки, чтобы нас вернули домой. Сэм слегка напрягся, когда к нему обратились напрямую, но не отвел глаз. — Тебе не обязательно идти со мной, но мне было бы спокойнее, если бы ты был рядом. Мальчик оглядел дом, явно раздумывая, остаться ли ему в четырех стенах или отправиться на Тест. Спустя несколько мгновений тишины он посмотрел на Алекса и кивнул; напряжение в его плечах было очевидным. — Вот и хорошо. Сюэ принес нам чистую одежду, та, что поменьше, должна тебе подойти. Почему бы тебе не принять ванну и не переодеться перед выходом? Вчера я после этого почувствовал себя как новенький. — Алекс положил сложенную одежду рядом с Сэмом. — Друг. Звук голоса Вальтериона застал Алекса врасплох; маленький вирм редко утруждал себя попытками проецировать голос, когда они могли общаться через связь. Сэмюэл во все глаза уставился на маленького синего вирма. Алекс ухмыльнулся: — Да, он друг. — Он сделал паузу и почесал в затылке. — Кажется, мы так и не представились толком. Это Око, — Алекс указал на свой левый глаз, — позволяет мне проводить анализ или опознавать людей и предметы. Так я и узнал, что тебя зовут Сэмюэл. Меня зовут Алекс. А это Вальтерион. Он мой Связанный Спутник. Но можешь звать его просто Валь. Последовала пауза, и когда стало ясно, что ответа не будет, Алекс направился к ванне. «Полагаю, для него это чересчур. Не знаю, насколько сильно стоит с ним нянчиться. Он ведь молод, и через многое прошел, верно? И еще… осознание того, что летающая магическая змея умеет говорить, тоже может ошарашить». — Сэм. Алекс замер в дверях и обернулся к подростку. — Зови меня Сэм, — сказал мальчик, указывая на себя. — Ну, хорошо. Будешь Сэмом. — Алекс не смог сдержать широкой улыбки. Как только они закончили одеваться и собираться, вернулся Сюэ, чтобы поторопить их. Он сообщил Алексу, что ему и одному из старших братьев поручено сопровождать их. Хотя он не сказал об этом прямо, у Алекса возникло чувство, что это было гарантией того, что вчерашнее не повторится. Они шли по улицам, и Алекс приподнял самодельную повязку, чтобы сканировать их сопровождающего и некоторых прохожих. Он изо всех сил старался уловить потоки маны и изменения ее плотности, но по мере приближения к большому саду начала нарастать головная боль, и ему пришлось вернуть лоскут ткани и деревянную шайбу на глаз. Они прошли через нижний этаж Пагоды, и Сюэ по пути указывал на лекционные залы и малые залы для спаррингов. Когда они миновали здание и вышли с другой стороны, Алекс узнал большое открытое поле. Задняя часть Великой Пагоды возвышалась на платформе, служившей сценой. Это естественным образом приподнимало ее на несколько футов над полем внизу, и с их позиции Алексу было видно центральное поле, окруженное другими, поменьше. Спустя мгновение, когда Сюэ назвал это место Тренировочными Полями Лотоса, в голове все сложилось. С высоты поля образовывали форму зеленого лотоса, а песчаные и гравийные дорожки, огибающие их по периметру, довершали образ. — Обычно здесь проходят тренировки, скоро начнется второе утреннее занятие. Глава Секты хочет, чтобы твой тест прошел в частном порядке, дабы избежать суеты и обеспечить честную оценку, поэтому мы пойдем вон в ту пристройку. — Чжао Сюэ указал через поля на приземистое прямоугольное здание, которое казалось построенным в последнюю минуту. — Почему там? — Спросил Алекс, пока они спускались по ступеням платформы и шли по гравийной дорожке вдоль полей-лепестков. Валь попытался обвиться вокруг талии Алекса, но его длины не хватило. Алекс и Чжао Сюэ шли плечом к плечу, а Сэмюэл следовал за Алексом по пятам, словно тень. Когда они добрались до тренировочной пристройки, внутри их уже ждала группа людей. «Называется, в частном порядке». В здании, похожем на склад, собралось около тридцати человек. Большинство сгрудились небольшими группами, вполголоса переговариваясь. В центре зала были разложены маты, стояли веса и стойки с оружием. Алекс легко узнал Эуру: его одежды были безупречно белыми, без каких-либо желтых или золотых украшений. На фоне этой яркой белизны золотистый оттенок его кожи выделялся еще сильнее, словно слегка сияя в тусклом свете. Эура заговорил, произнося несколько слов, вероятно, специально для Алекса. Он объяснил общую цель испытаний: оценить Алекса. Присутствующие инструкторы помогут определить его текущие возможности и потенциал, после чего предложат план тренировок для совершенствования и составят четырехнедельную программу под руководством соответствующих мастеров. Вальтерион перебрался с одежды Алекса на руку Сэма. Алекс велел ему использовать Создание Малой Иллюзии, чтобы выглядеть как наруч. Хотя некоторые инструкторы заметили этот момент, Алекс решил, что лучше держать Валя как можно более незаметным. Эура знал об их связи, но Алекс не хотел рисковать лишними недопониманиями. К тому же, так было проще присматривать за мальчиком, и хотя Валь не был настоящим бойцом, он обладал собственной силой. «Если что-то пойдет не так, он сможет послужить сдерживающим фактором, пока я не вмешаюсь». Алекс стал привлекать все больше внимания, и пристальные взгляды нескольких инструкторов заставили подростка почувствовать себя неуютно. Сэм отошел на небольшое расстояние и нашел место у одной из деревянных опорных балок, откуда мог наблюдать, не мешаясь под ногами. Если большинство инструкторов полностью игнорировали его, то Алекс заметил, как некоторые бросают на мальчика оценивающие взгляды. Это заставило Алекса занервничать: он боялся, что у них могут возникнуть мысли снова использовать Сэма для исцеления ради выгоды. Пока Эура обращался к толпе, Алекс что-то шепнул Сюэ, и ученик кивнул, после чего подошел к Сэму. Подросток посмотрел на Алекса и, получив ободряющий кивок, последовал за учеником к месту, которое находилось гораздо ближе к позиции Главы Секты. Это было сиденье ниже уровнем, чем у мастеров, но достаточно близко, чтобы в случае какого-либо переполоха, пока Алекс отвлечен тестом, Эура наверняка это заметил. В конце речи Алекс сглотнул. Раздумывая, действительно ли все эти люди необходимы для его проверки, он сделал шаг вперед. Эура подал знак начинать первую часть, и физические испытания посыпались одно за другим. Под руководством Мастера Ли Вэя Алекс поднимал тяжелые камни – от небольшого, вполне подъемного валуна до огромной глыбы, от которой напрягались все мышцы. Он бегал спринты по прямой из конца в конец здания по поверхности, покрытой прорезиненным гравием. Инструкторы в один голос прикрикнули на него, когда он попытался использовать Усиленный Шаг во время этого теста. Эура впервые вмешался в процесс, пояснив, что цель – определить его базовый уровень и понять технику движений без усилений. Так что он продолжил без посторонней помощи. Ему дали короткую передышку, прежде чем отправить на полосу препятствий за зданием, при виде которой Алекс вслух выругался. — Да ладно вам. Это что, учебка для новобранцев? Эура, ну серьезно, может, я просто назову тебе свои физические характеристики? Ответ Алексу пришел в виде быстрого подзатыльника. — Проявляй уважение. А теперь иди. — Ответ Мастера Ли был краток. Остальные инструкторы промолчали, а Эура наблюдал с бесстрастным видом. Ворча, Алекс начал прохождение и в итоге даже получил удовольствие от этого испытания. Он перемахивал через стены и проползал под проволокой. Балансировал на балках и тащил деревянные сани, нагруженные камнями. Его заставили пробежать полосу три раза подряд, и даже Алексу было ясно, что этим тестом они хотели проверить его ловкость и выносливость. Во время короткого отдыха перед третьим кругом Алекс заметил, как Сэм наклонился в сторону, чтобы разглядеть его из-за плеча кого-то более высокого. Он помахал парню рукой, что вызвало раздражение инструктора из-за задержки. В результате перерыв сократили, и третий забег начался немедленно. Некоторые инструкторы обменивались взглядами или шепотом делились наблюдениями, другие просто смотрели, скрестив руки на груди, прежде чем повернуться и доложить Эуре. Перейдя к оценке боевых навыков, Мастер Шэнь Жун вручил ему тонкий короткий клинок. Его вес казался значительным по сравнению с рапирой, которую он обычно использовал, хотя длина клинка была сопоставима. — Мастер Шэнь, могу я использовать другой клинок для этих тестов? Я никогда толком не держал в руках другой меч и учился сражаться так, как умею, только по книге. Мастер лишь посмотрел на Эуру. К удивлению Алекса, небесное создание покачало головой, прежде чем заговорить: — Мы не обучаем владению рапирой здесь, маленький человек. Это оружие нашего врага, — он поднял руку, останавливая Алекса. — Я знаю твои обстоятельства лучше многих, но также знаю, что у тебя было не так много времени на обучение, и ты не находился в структурированной среде. Будет лучше, если ты научишься новому пути у одного из многих мастеров здесь. Алекс задумался, чувствуя неуверенность, и посмотрел на свой меч. Объяснение Главы Секты, похоже, расстроило некоторых мастеров, которые считали, что Алексу не полагается никаких разъяснений. Эура, казалось, не обратил внимания на их реакцию и посмотрел на человека: — Этот меч, что ты держишь, называется Цзянь. Это меч моего народа, известный тем, что его используют люди высокого происхождения или уважаемого положения в секте. Этот меч специализируется на быстрых порезах и выпадах для дуэлей. В чем-то он похож на твою рапиру; думаю, если ты уделишь время обучению у почтенных Старейшин, то обнаружишь, что он превосходит ее во многих отношениях. С этими словами Эура сел, и испытания возобновились. — Покажи мне свою стойку, — произнес Мастер Шэнь. Алекс изо всех сил старался продемонстрировать две известные ему стойки, а также некоторые формы выпадов, которые он выучил из «Вуали Гадюки: Тайных Искусств Теневого Фехтования». Они сошлись в поединке один на один. Звук ударов металла о металл эхом разносился по зданию, и Алексу было немного больно, хоть и ожидаемо, видеть, как Мастер Шэнь с легкостью отражает все, что Алекс мог ему противопоставить. Вскоре тот скомандовал остановиться, сошел с мата и подозвал двух послушников. Те вынудили Алекса перейти к обороне, намеренно не касаясь его клинками и замирая в дюйме от цели при каждом выпаде или взмахе. Алексу было ясно, что он не ровня ни одному из них, не говоря уже о двоих учениках в таком бою, но он делал все возможное, чтобы не отставать. Его реакции становились все более инстинктивными, и он перестал беспокоиться о сохранении формы для рапиры, вычитанной в книге. Он полагался на характеристику, которую, как он знал, инструкторы не могли попросить его отключить, как навык: на свою Волю. Преимущество, которого он не замечал во время засад, заключалось в том, что скорость его мышления, похоже, росла вместе с огромным показателем Воли, что позволяло ему действовать реактивно. В конце концов, неверный шаг привел к подсечке, которая сбила его с ног. Он тяжело рухнул на мат, а когда перевернулся, увидел, что некоторые наблюдатели качают головами. Следующим было магическое испытание. Поначалу Алекс был в замешательстве, но вскоре начал понимать, что требования касаются Формирования Маны, а не Ци. Алекс усмехнулся, увидев изумленную реакцию нескольких зрителей, когда использовал свои магические нити, чтобы продемонстрировать возросший контроль над тонкими структурами. Его попросили выполнить какую-нибудь технику с помощью нитей, на что Эура, переводя Алексу, велел использовать свои навыки. Алекс пожал плечами и упомянул, что сама нить – это навык, но с ее помощью он может создавать ритуалы. Это он и продемонстрировал, показав три самых распространенных ритуала, которые использовал: Связывание, Увеличение Гравитации и Заглушение Звука. Хотя они казались впечатленными, Алекс все же смог разобрать некоторые комментарии. — Слишком громоздко. — …занимает много времени для боя. — В сражении он бы никогда не… Алекс стиснул зубы, но не мог по-настоящему спорить с некоторыми замечаниями. Ритуалы были полезны, но требовали времени на подготовку. Скорость и мобильность возросли теперь, когда у него был доступ к навыку управления нитями, так как отпала необходимость чертить на поверхностях мелом. Однако он вспомнил свой бой с Хун Сюэ и то, на волоске от чего все висело. Ему удалось потянуть время, пока он чертил ритуальный круг, но это дорого ему обошлось. Он бессознательно коснулся рукой шрама на переносице. Некоторые инструкторы делали пометки, прежде чем вернуться к Эуре, другие задавали ему вопросы о его понимании ритуалов и о том, как именно он их формирует. Здесь Алекс чувствовал себя довольно уверенно, так как выучил все, что мог, из пособия по основам ритуалов. Если уж на то пошло, ему нужно было начинать вкладываться в изучение более высокоуровневых ритуалов. После тестов на «Технику Ци» они перешли к проверке его сообразительности. Это включало загадки и упражнения на решение задач. Хотя Алекс надеялся, что показатель Воли поможет ему и здесь, он начал понимать, что предложенные тесты были направлены скорее на проверку Интеллекта и Мудрости, чем на скорость мысли. Ему предлагали сложные тактические сценарии, спрашивая, как бы он действовал в засадах или защищал союзников при ограниченных ресурсах. Ему казалось, что большинство сценариев были разработаны специально для того, чтобы он потерпел неудачу. Он делал все возможное, чтобы решить поставленные задачи, опираясь на свой опыт из современного мира. Несомненно, некоторые из его решений были нетрадиционными, так как он не раз ловил на себе удивленно поднятые брови. Ему дали несколько различных шкатулок-головоломок, которые нужно было решить на время. Хотя он смог справиться только с двумя, некоторые мастера, похоже, остались под впечатлением. Финальная серия тестов повторяла предыдущие, но с той оговоркой, что теперь он мог использовать свои навыки столько, сколько хотел. Алекс быстро понял, что они пытаются проверить пределы его способностей, общий запас маны и то, насколько расточительно он использует свои техники. К вечеру испытания закончились. Алекс лежал посреди комнаты, обливаясь потом. Он был истощен и не знал, что о нем подумали инструкторы. Часть его злилась на то, что ему вообще не все равно: многие из них только и делали, что смотрели на него свысока с самого начала тестов. Алекс знал, что еще месяц назад он не был в такой хорошей форме, не говоря уже о том, чтобы получить хоть какую-то подготовку к бою или решению задач. «Я делаю все, что могу, черт возьми. И мне плевать, если вы меня осуждаете». Пока Алекс отдыхал, многие инструкторы собрались вокруг Эуры. Так они провели почти час. К тому времени, как они закончили, Алекс давно пришел в себя и сидел в стороне в уютной тишине вместе с Сэмом. На протяжении всего долгого дня испытаний Сэм оставался тихим, но неизменным спутником. Хотя он ни разу не встал со своего места, он внимательно следил за происходящим, и почти каждый раз, когда Алекс оглядывался на него, он видел, что подросток наблюдает с интересом. Алексу казалось, что Сэм молча болеет за него, в отличие от инструкторов, которые тихо наблюдали и оценивали каждое движение. Эура отделился от группы и подозвал Алекса в центр мата: — Хорошая работа, сегодня ты многих заставил признать их неправоту, Алекс. Большинство инструкторов думали, что ты сдашься еще до завершения первого раунда. Они привыкли к более капризным натурам среди элиты молодых кланов. — Это заставило Эуру ухмыльнуться, позабавленного тем, как инструкторы недооценили Алекса. — Завтра утром мы начнем твое обучение с тремя личными наставниками. Мастер Ли Вэй станет твоим Мастером боевых искусств и будет курировать твою физическую подготовку. Мастер Шэнь Жун – тоже Мастер боевых искусств, специализирующийся на Стиле Меча Небесного Лотоса; он обучит тебя владению Цзянем. Наконец, я буду работать с тобой над твоими навыками и помогу углубить понимание Системы и классов. Алекс почувствовал себя ошеломленным: — Это огромная помощь, Эура. Ты уверен? Три личных наставника – это как-то чересчур. Эура улыбнулся: — Это много. Некоторые будут тебе завидовать, особенно потому, что я позволяю тебе изучать Цзянь, но не обращай на них внимания. Помни, маленький человек, ты не привязан к этому миру так, как они, и это лишь временный этап твоего пути. Это не твой мир, и здешние драмы не должны тебя касаться или тяготить. Это факт, который тебе придется усвоить. — Может ли кто-то из инструкторов помочь Сэму? — Спросил Алекс, оглянувшись на юношу, сидевшего у стены здания. — Ну… может, не боевые тренировки. Он кажется довольно робким, но мог бы он присутствовать на наших уроках по магии и Системе? Эура кивнул: — Я и предполагал, что он будет с тобой. Он может присоединяться и задавать вопросы, если почувствует необходимость. Алекс понятия не имел, заинтересует ли Сэма магия или он захочет просто расслабиться и ждать, пока они смогут вернуться домой. Он бы не винил подростка, если бы тот не захотел участвовать, но казалось, что не учиться у кого-то вроде Эуры было бы пустой тратой возможности. «По крайней мере, теперь у него есть выбор». Кивнув в знак благодарности, Алекс решил поговорить с Сэмом этим вечером. — Так что отдыхай хорошенько. Следующие четыре недели будут для тебя тяжелыми. — Его легкая улыбка превратилась в усмешку. Он хлопнул Алекса по плечу и вернулся к собравшимся экспертам.