Гравитация вновь заявила о своих правах, и Алекс, не готовый к такому повороту, почувствовал, как подкосились колени, когда подошвы коснулись твердой земли. Он споткнулся, подался вперед и лишь чудом удержал равновесие. Легкие наполнил сладкий, чистый воздух. В нем не было ни намека на привычную для Хобокена смесь городских запахов.
«Что я, черт возьми, только что сделал?»
Сердце, и без того колотившееся как сумасшедшее, едва не выпрыгивало из груди, пока он озирал резко изменившийся пейзаж. Алекс крепче сжал в кулаке галстук, прижимая его к грудине. Вокруг ног колыхалась высокая трава, а по окрестным холмам рассыпались ярко-синие и пурпурные полевые цветы.
Подул теплый бриз – совсем как в начале лета в его родном городке, а вовсе не режущий ноябрьский холод, который должен был стоять сейчас. Ветер усилился, полы куртки затрепетали, и Алекс увидел, как по высокой траве пробегают волны.
— Это не может быть правдой, — голос его сорвался на шепот. Он посмотрел вниз: трава шуршала о брюки. Алекс нагнулся и коснулся стеблей. Травинки ощущались вполне реальными – прохладными и слегка влажными под кончиками пальцев.
«Соберись. Сосредоточься на том, что видишь, а не на том, что должно быть».
Теплый Бриз приносил сладковатые, землистые ароматы. Ни следа выхлопных газов или запаха канализации, который обычно поднимался теплыми потоками в холодные месяцы. Ни воя сирен вдали, ни гудков машин.
Алекс поднял взгляд к небу и замер. Над головой висели два солнца. Одно – привычное, желтовато-белое, а другое – поменьше, с оранжевым оттенком, который казался совершенно неестественным. На уровне верхушек величественных сосен в воздухе парили массивные кристаллы. Они медленно вращались, и их многогранная текстура, ловя свет разноцветных светил, отбрасывала на траву причудливые узоры.
Вглядываясь ввысь, он заметил, что небо здесь гораздо более глубокого синего цвета, чем он когда-либо видел. Скорее цвет глубокого океана, чем небесная лазурь. Облаков было совсем немного, и они были, пожалуй, единственным, что выглядело для Алекса нормальным.
«Это безумие. Может, в утренний кофе что-то подмешали? У меня что, нервный срыв?»
В голове мелькнула мысль о дедлайне рабочего проекта, но он легко отогнал ее, снова завороженно глядя вверх. Сделав несколько нерешительных шагов, Алекс не сводил глаз с кристаллов. Они напомнили ему о давнем заказе: он часами корпел над логотипом для лавки кристаллотерапии в стиле «нью-эйдж».
— Не помогает, — пробормотал он, отсекая мысли о работе. Сейчас было не до нее. Сейчас было время для… А для чего именно?
Для выживания? Для приключений? Или для окончательного и бесповоротного помешательства?
Трава колыхалась в такт зеленому морю. Алекс еще раз глубоко вдохнул чистый воздух и почувствовал, как реальность происходящего начинает давить на него. Статьи в интернете не были теориями заговора или чьей-то злой шуткой. Ролики не были монтажом или порождением нейросетей. Он сделал всего один шаг и оказался в совершенно другом мире.
Он сунул галстук в карман брюк, а из кармана куртки достал мобильный телефон. Экран треснул – видимо, когда Алекс выронил его перед входом, – но, как и писали в одной из статей, дисплей оставался черным и не включался. Он взглянул на часы: механический хронометр продолжал работать без каких-либо проблем.
Оглянувшись через плечо, Алекс увидел позади синий вихрь магического портала. Он понимал, что может вернуться прямо сейчас и, скорее всего, успеет сбежать до того, как на месте кто-то появится.
«Нет. Нет, не вздумай трусить. Это мой шанс вырваться из этой дерьмовой жизни».
Он тряхнул головой и повернулся к Порталу спиной.
Информации у него было кот наплакал – мешанина из желтых статеек и комментариев, где каждый мнил себя экспертом. Однако в одном все сходились: чтобы пробудиться, нужно кого-то убить. От этой мысли его замутило.
«Я подбираю цветовые палитры и рисую логотипы. Я не слишком-то приспособлен для убийства, даже если это монстр. Я в жизни ни разу даже не дрался».
Алекс нервно усмехнулся, запустив пятерню в волосы. Проверив содержимое карманов, он убедился, что нож, взятый в закусочной, надежно лежит в боковом кармане куртки.
Он снова осмотрелся, глядя поверх пологих холмов на край полей. Примерно в сотне метров в каждом направлении луг окружала стена леса.
Алексу могло бы показаться, что между деревьями мелькают темные силуэты, но с такого расстояния это могли быть и просто тени или качающиеся на ветру ветки.
Почувствовав, как сердце сжимает страх, Алекс неверной рукой полез в карман куртки и зашагал вперед. Когда пальцы сомкнулись на дешевой черной керамической ручке столового ножа, ему стало чуть спокойнее. Выбрав направление наугад, он направился к лесу, не зная, что его там ждет.
«Что там еще говорили? Почти всегда это базовые монстры. Волки, гоблины, всякая усиленная лесная живность».
По мере приближения к деревьям воображение рисовало такие ужасы, что хотелось немедленно броситься назад в Хобокен. Но как раз в тот момент, когда поток оправданий в голове стал невыносимым, он заметил движение в траве слева от себя.
Алекс замер. Что-то колыхнуло стебли, заставив их зловеще зашуршать. Дыхание перехватило. Он выхватил нож из кармана куртки и выставил перед собой. Вышла заминка: он судорожно пытался размотать льняную салфетку, в которую было обернуто лезвие.
Когда монстр наконец показался, Алексу пришлось подавить истерический смешок. Ему хотелось встряхнуть руками, сделать хоть что-то, чтобы сбросить это нелепое напряжение. Из травы выкатилась полупрозрачная зеленая масса. Размером она была примерно с баскетбольный мяч; желеобразное тело мелко дрожало, странным образом преломляя свет.
— Слизень? — Сорвалось у него с губ прежде, чем он успел себя остановить. Он наблюдал, как существо издало негромкий хлопающий звук – из его поверхности вырвался пузырек воздуха, – а затем дважды подпрыгнуло на месте. — Твою мать, это и правда слизень.
Сердце снова зачастило. Он знал: это его шанс стать Пробужденным – если, конечно, он сумеет прикончить это чудище. Слизень покачивался, явно не замечая его присутствия.
Обдумывая план атаки, Алекс почувствовал облегчение от того, что это всего лишь слизень. Мысль об убийстве любого разумного существа вызывала у него тошноту.
«Так, первый шаг – просто убить его».
Алекс крепче сжал нож, но тут же засомневался. Он помнил по видеоиграм и фэнтези-романам, что слизни бывают кислотными. Испачкать в этой дряни руки казалось паршивой затеей для начала.
Он огляделся и заметил в нескольких метрах, у самой кромки леса, упавшую ветку. Она была длинной и выглядела достаточно увесистой – и дистанцию позволит держать, и замахнуться можно, не боясь, что сломается. Спрятав нож обратно в карман куртки, он подошел и подобрал ветку. Из-за разницы температур Алекс скинул зимнюю куртку и бросил ее на траву.
Наклонившись, он поднял сук, проверяя его вес, и невольно крякнул. Ветка оказалась тяжелее, чем выглядела. Сделав пару пробных замахов, Алекс удовлетворенно кивнул и направился обратно к слизню.
Когда до цели оставалось всего пара шагов, поведение существа изменилось. Оно задрожало быстрее и внезапно бросилось на Алекса. Тот отшатнулся и рефлекторно взмахнул веткой по широкой дуге. Раздался влажный шлепок. Алекс почувствовал отдачу в руках, но слизень просто поглотил удар и отскочил назад.
— Дерьмо! — Он попятился и едва не упал: гладкие подошвы туфель скользили по влажной траве.
Слизень придерживался одной тактики: дрожь, прыжок, Выпад. Уловив этот ритм, Алекс сумел нанести еще один удар, но лишь разочарованно выдохнул: ветка просто погрузилась в тело монстра и отскочила, не нанеся видимого урона.
«Думай. Что там еще про слизней?»
Правая рука начала мелко подрагивать от непривычной тяжести палки. Он вытер пот со лба рукавом рубашки, чувствуя, как ткань на спине начинает неприятно липнуть к коже.
«В некоторых историях упоминались ядра. Что-то твердое внутри них».
Слизень готовился к очередной атаке, мелко вибрируя – верный признак скорого прыжка. Алекс отступил еще на несколько шагов; в икрах и подколенных сухожилиях от постоянного движения назад появилось жжение.
Он посмотрел на ветку, ища решение. На дереве остались мелкие зеленые капли слизи. Ему нужно оружие получше. Мысли вернулись к ножу, оставшемуся в кармане брошенной куртки.
«Может быть…»
Он выпрямился и метнулся к куртке у леса. Порывшись в карманах, он опустился на колени и достал галстук из кармана брюк, а нож — из куртки. Пальцы слегка дрожали, когда он пытался примотать нож к концу палки. Первая попытка вышла никудышной: нож едва не свалился. Вторая была не лучше: стоило ткнуть им в землю, как пластиковая ручка выскользнула из шелковой ткани.
— Да давай же, — пробормотал он. Предплечья ныли. Он перевязал нож в третий раз, обмотав его многократно и намеренно затянув узел за рукоятью, чтобы тот не соскользнул при ударе. Выглядело топорно, но он надеялся, что это сработает как самодельное копье.
Поднявшись, он вернулся к месту схватки. Слизень, казалось, совершенно о нем забыл. Но стоило Алексу войти в зону досягаемости, как монстр атаковал. Алекс резко ткнул вперед своим суррогатом пики. Нож с чавкающим звуком пробил мембрану слизня, но когда он дернул руку назад, существо просто обтекло лезвие и древко, упав на землю почти невредимым. Алекс отступил, готовясь к новому прыжку. Взглянув на лезвие, он увидел, что металл начал корродировать гораздо быстрее, чем дерево.
«Прекрасно. Просто замечательно».
Дыхание становилось все тяжелее. Он пытался разглядеть хоть какой-то намек на ядро внутри твари, но видел лишь бесформенный сгусток.
И все же, сквозь нарастающую усталость и страх, он почувствовал нечто неожиданное. Искру азарта, какой не испытывал никогда прежде.
Бросив взгляд на часы, он задался вопросом, сколько уже пробыл в Разломе, и заволновался: Портал скоро могут обнаружить.
«Кто-то ведь должен войти следом, верно? Полиция или еще кто…»
Слизень прыгнул. Алекс думал, что находится на безопасном расстоянии, но зеленый комок пролетел по воздуху дальше, чем обычно. Его самодельное копье с глухим стуком упало в сторону, когда он оступился и повалился на спину. Трава смягчила падение, но холодный, шлепающий звук слизня, приземлившегося ему на ногу, заставил Алекса содрогнуться. Тварь вцепилась в него, и он почти сразу ощутил покалывание в голени.
— Блять! — Он отчаянно зашарил руками, схватил копье и принялся колотить по слизню. Каждый удар лишь заставлял того растекаться по ноге всё шире, подбираясь к ботинку. За считанные мгновения покалывание переросло в жгучую боль.
Дрожащими руками он вцепился в пряжку ремня. Сбросил правый ботинок и рванул брюки вниз, обеими руками стаскивая ткань через зеленое нечто и ступни. Темная материя скатилась прочь, обнажив икру. Кожа стала ярко-красной, покрылась волдырями, а сквозь поры проступили тонкие струйки крови.
— О боже. О боже, господи! — Алекс во все глаза уставился на ногу, чувствуя, что дышать становится всё труднее. Рядом в штанине копошился слизень. Он отполз назад, сердце бешено колотилось. Тяжело дыша, он вытер пот со лба и издал дикий крик. Когда звук затих, он понял, что это был просто способ сбросить напряжение.
Он оглядел себя. Без штанов и в одном ботинке. Он никак не мог отделаться от ощущения, что эта штука всё еще пульсирует и извивается на его ноге.
«Чувствую себя так, будто меня изнасиловали».
Посмотрев на слизня, запутавшегося в его офисных брюках, он попытался сообразить, что делать дальше. Тварь всё еще дергалась, напоминая кота его бывшей, когда тот застревал под одеялом. Она просто бестолково колыхалась в ловушке из ткани. С трудом преодолевая брезгливость, Алекс подтянул к себе изуродованные брюки и, стараясь не касаться слизи, кое-как натянул их обратно, оставив штанину скомканной у колена, чтобы видеть рану.
— Так, думай. Кислота. Это ведь кислота, да? — Алекс огляделся в поисках чего-нибудь подходящего. Он подумал, не залить ли монстра чем-нибудь.
«Может, водой? Землей? Это вообще поможет?»
В голову пришла мысль: просто встать и уйти. Всё пошло не по плану, и хотя в обычной жизни было полно дерьма, оно хотя бы не пыталось его растворить.
«Нет. Обычная жизнь ничего не меняет. Либо я изменюсь прямо сейчас, либо навсегда останусь жалким ничтожеством».
Он потратил какое-то время на поиски, пока не нашел большой плоский камень. Алекс чувствовал себя идиотом, ползая по полю в одном ботинке и с закатанной штаниной, но теперь он был полон решимости прикончить этого слизня во что бы то ни стало.
«Хватит быть слабым и жалким. Хватит плыть по течению. Я не уйду отсюда проигравшим какому-то жалкому слизню».
Наконец он нашел камень с приятным весом и широким плоским основанием. Вернувшись к слизню, он опустился на колени, подвернул рваную ткань, закатав её высоко на бедре, занес камень над головой и со всей силы обрушил его на штанину, где застрял монстр.
Удар отозвался в плече, но когда он поднял камень, слизень просто восстановил форму. Он, кажется, даже не заметил атаки.
Он ударил снова и снова.
И еще раз.
Каждый раз Алекс вкладывал в удар все свои силы. Мышцы и легкие горели, пот заливал глаза. Но он не останавливался. Он твердил себе, что не имеет права остановиться, пока эта тварь жива.
Слизень, надо отдать ему должное, оказался куда живучее, чем можно было ожидать. Он продолжал пульсировать и пружинить, сколько бы ударов на него ни обрушивалось.
«Ну давай же, склизкий ублюдок».
Алекс снова замахнулся, уже всерьез опасаясь, что брюки растворятся раньше, чем он убьет монстра. Но на этот раз что-то изменилось. Слизень издал странный булькающий звук и под камнем его сотрясла судорога. Когда движение прекратилось, Алекс из последних сил отвалил камень в сторону.
Он опустился на пятки, чтобы дать отдых исцарапанным и грязным коленям. Глядя на слизня, он продолжал тяжело и хрипло дышать. Зеленая масса всё еще была там, внутри штанов, но она замерла. Впервые за эти полчаса, показавшиеся вечностью, она не шевелилась.
Не зная, что делать дальше, Алекс уронил тяжелые руки на колени. Прошло несколько мгновений, и объем внутри штанины начал таять. Словно кто-то спускал воздух из надувного круга. Ткань опала, облепив теперь уже несуществующее тело слизня; остались лишь несколько сгустков зеленой слизи.
А затем произошло нечто еще более странное.
Сквозь ткань начали подниматься крошечные синие искорки света. Они кружились и танцевали в воздухе, словно миниатюрные светлячки. Завороженный Алекс наблюдал, как огоньки взмывают вверх, а затем, без предупреждения, устремляются прямо в него.
Если бы он не был так истощен, то наверняка бы вздрогнул или попытался увернуться. Ощущение от их проникновения в тело было странным и теплым. Кожу покалывало, как от какого-то мощного предтренировочного комплекса.
В груди и животе возникла вибрация, и Алекс ахнул. Покалывание усилилось и сосредоточилось в районе пупка. Внизу живота вспыхнул жар.
Он согнулся пополам, вцепившись руками в высокую траву, пережидая резкую вспышку боли. Его снова вырвало желчью, и он уставился в землю под собой.
Затем боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Секундой позже перед ним материализовался синий экран. Он висел в воздухе, игнорируя гравитацию. У него не было ни видимой опоры, ни источника питания. Тонкое парящее окно было того же синего цвета, что и те искорки света.
На стеклянной панели начали проступать слова.
Поздравляем и добро пожаловать в Систему, новоиспеченный Пробужденный.
Особенность: {Первозданная Воля}
Обновлено: 15.02.2026