Бах!
Алекс подскочил, срывая наушники. Встревоженный, он огляделся, пытаясь понять источник грохота.
Он увидел группу коллег, вместе покидавших офис. Сквозь стеклянную перегородку было видно, как они смеются, направляясь к лифту. Офисная дверь имела дурную привычку хлопать, если ее не придерживать.
Унимая бешено колотящееся сердце, Алекс бросил взгляд на часы в углу монитора.
«13:32. Черт».
Обед формально закончился полчаса назад.
«Надо завязывать так проваливаться в работу. То не могу войти в ритм, то фокусируюсь так, что меня только физическим воздействием вытащить можно».
Он потер лоб. Напряжение нескольких часов концентрации навалилось разом.
«Марк бы мне устроил за пропущенный обед. „Надо поддерживать силы, старик“, – сказал бы он, уплетая что-нибудь жирное и вкусное».
Алекс встал и потянулся.
«Надо все-таки что-то перекусить. Пока Марка нет — он еще утром ушел на какую-то важную встречу с клиентом, — я сам по себе. Может, сбегать в закусочную за углом? Там делают классный чизстейк».
«И ладно, признаю, симпатичная официантка в дневную смену тоже играет роль».
Он усмехнулся собственной честности и снял куртку со спинки кресла.
Холодный порыв ветра ударил в лицо, стоило выйти из здания. Ноябрь в Хобокене означал небо цвета старого бетона и вечную угрозу снега. Он плотнее запахнул пальто, уткнувшись подбородком в воротник.
В закусочной было тепло, пахло кофе и жареным. Типичное местечко в стиле «грязная ложка». Темное дерево, красные кожаные диванчики. Идеальный баланс между винтажным стилем и отсутствием запущенности.
Алекс окинул взглядом зал, надеясь увидеть копну темных волос и яркую улыбку.
— Ее сегодня нет?
— Черт. Ну и ладно.
В ней было что-то особенное, в ее улыбке всегда чувствовалось что-то настоящее. Разумеется, он понимал, что она вряд ли им интересуется. Он почти ничего о ней не знал, это была лишь поверхностная симпатия, но обед от этого становился приятнее.
Он скользнул в кабинку у окна; кожа сиденья под ним скрипнула.
— В конце концов, я здесь ради чизстейка.
Официант подошел к нему, и Алекс, коротко улыбнувшись, отодвинул меню.
— Мне чизстейк и картошку фри, спасибо.
Крупный парень с отсутствующим видом что-то чиркнул в блокноте.
— Сейчас будет, — буркнул он и исчез в суете заведения.
Алекс забарабанил пальцами по столу, разглядывая других посетителей. Глаза слипались, хотя не было и двух часов дня.
«Новый день – новый дедлайн. Новая неделя – новый раунд расспросов от мамы с папой о том, когда я найду „настоящую“ работу».
От воспоминания о семейном ужине засосало под ложечкой. Каждый раз одна и та же битва.
Взгляд упал на флаер, приклеенный к диспенсеру для салфеток: «Вступай в Ассоциацию Охотников! Обеспечь свое будущее!»
Алекса унесло в мрачную и мстительную фантазию. Что бы сказали родные, если бы он бросил работу и ушел жить в фэнтези-мир? Он вспомнил ярость отца, считавшего все это политическими играми. Они бы никогда не поняли, но мысль о побеге от их ожиданий была чертовски заманчивой.
Внезапно в голове всплыл голос Сары: «Алекс, ты снова ищешь способ сбежать. Ты всегда так делаешь, когда становится трудно. Ныряешь с головой во что-то новое и захватывающее, лишь бы не решать реальную проблему».
У нее был талант использовать свою «темную психологическую магию», чтобы препарировать его мотивы и давать дельные советы. Ужасно бесило, когда она оказывалась права. А она была права. Он это знал. Но в этих Разломах и возможности чего-то большего было нечто… нечто выходящее за рамки унылой повседневности. Одурманивающая мысль.
«Господи, да кого я обманываю? Я уже не так много играю, но… Магия, способности, монстры, лезущие на Землю через порталы? Это же влажная мечта любого скрытого гика».
Он достал телефон и загрузил «Нексус-Хаб». Перед глазами замелькали статьи, форумы и объявления о наборе.
После того видео от Марка он так и не смог уснуть. Почти всю ночь читал свежие материалы. Алекса удивило, что конкретики было крайне мало. Он был склонен согласиться с Марком: информацию вычищали – либо модераторы, либо кто-то извне. Были общие сведения и много вербовки, в основном от групп, называвших себя «Гильдиями».
Гильдии казались народной версией правительственной «Ассоциации Охотников». Они постили объявления о наборе по локациям, как спортивные команды, предлагая оплату, обучение и прочие бонусы.
Прошлой ночью Алекс настроил пуш-уведомления с сайта, надеясь поймать подробности до того, как их удалят – как Марк успел с тем видео. Но до сих пор приходили только репосты новостей из других источников.
И вдруг, словно откликнувшись на его мысли, телефон звякнул. Вверху экрана выскочил баннер. Он чуть не смахнул его привычным жестом, но палец замер, когда он считал слова, написанные капсом.
ОБНАРУЖЕН РАЗЛОМ РЯДОМ С ВАМИ // РАНГ E // КООРДИНАТЫ: 40.7289° N, 74.0328° W.
Мысли оборвались, сердце пропустило удар. Он нажал на баннер, открывая точку в картах.
— Это же… это же прямо здесь.
Алекс сунул телефон в карман и резко встал. Это было похоже на наблюдение за автокатастрофой в замедленной съемке. Он понимал, что надо отвернуться, но не мог перестать смотреть.
«Это мой шанс? Я столько читал об этом, всю ночь думал о том пацане с магией… Надо притормозить и обдумать все, да?»
«А если я опоздаю? Если правительство приедет и все перекроет?»
— Деньги. На стол. Надо идти, — пробормотал он.
Пока он нащупывал кошелек, взгляд упал на нож для стейка рядом с недоеденным обедом.
— Черт. Если я реально собрался это сделать, мне придется с кем-то драться.
Сердце забилось чаще. Стараясь не давать себе времени на раздумья, он схватил нож, быстро обернул его дешевой бумажной салфеткой и сунул в карман пальто. Его тяжесть ощущалась одновременно успокаивающе и пугающе.
Алекс бросил на стол купюры – явно больше, чем нужно, но сейчас ему было плевать. Руки слегка дрожали, и он не знал, от адреналина это или от страха.
«Что, черт возьми, я творю?»
Он огляделся, полусознательно ожидая, что кто-то его остановит, прикрикнет, заставит бросить нож. Но никто не обратил на него внимания. В закусочной кипела обычная жизнь, люди были в неведении о хаосе, назревающем совсем рядом.
Колокольчик над дверью сердито звякнул, когда он выскочил наружу. Холодный воздух хлестнул по лицу, выводя из оцепенения. Он снова открыл уведомление, пальцы путались в кнопках.
— Триста пятьдесят метров. Совсем близко.
— И что это значит? Как далеко? Пару кварталов? Больше?
В приложении пульсировала синяя точка. Он пошел по следу цифровых хлебных крошек, прочь от закусочной, прямиком к Разлому.
«Не тупи, Алекс. Ты же не серьезно… или серьезно?»
Несмотря на внутренний вопрос, ноги продолжали чеканить шаг по тротуару.
«Я этого хочу. Мне нужно увидеть это самому. А если меня остановят? Или, что хуже, если я сам себя отговорю?»
Здания словно смыкались над ним; он прибавил ходу. Сокращая дистанцию, он почувствовал, как изменился воздух – волоски на затылке встали дыбом.
«Это безумие. Полное безумие».
Но он продолжал бежать, на ходу ослабляя узел галстука.
Чем ближе он подходил, тем люднее становились улицы. Люди толпились на углах, указывая в ту сторону, куда он бежал. Все они словно застыли, прячась за машинами; многие прижимали телефоны к ушам или держали их высоко над головой, пытаясь что-то записать. Он замедлился. Здесь пролегала невидимая черта: дальше люди не шли, предпочитая наблюдать с безопасного расстояния.
Он посмотрел в телефон, палец завис над булавкой цели. Алекс снял галстук, сжал его в кулаке, жадно хватая ртом воздух.
«Черт, ну и форма у меня. Что я вообще делаю?»
Разумная часть мозга вопила этот вопрос. Но на удивление ее заглушил другой, более настойчивый голос.
«Вот оно. Твой шанс узнать, правда ли все это… правда ли это всё».
Алекс осознал, что отчаянно хочет, чтобы это было правдой.
Он снова двинулся вперед, сначала медленно. Удивительно, но тело действовало вопреки страху. Еще удивительнее было то, что он хотел идти навстречу опасности, а не от нее.
Впереди женщина выхватила ребенка из коляски, бросив саму коляску прямо на дороге. Она едва не сбила его с ног, проносясь мимо. Ее глаза были полны ужаса, она бежала не оглядываясь, а ребенок начал плакать. Она прижала его к себе, словно пытаясь закрыть своим телом.
Последние прохожие скрылись за углом, оставив Алекса одного на тротуаре. Теперь он отчетливо видел сияющий портал. Посреди улицы стояли брошенные машины, некоторые дымились или пищали после столкновений. Кроме звуков от оставленной техники, вокруг не было ни души. Видеть такое в городе было жутко.
Это напомнило ему сцены из «Ходячих мертвецов». Нормальный, функционирующий мир, в одночасье брошенный на произвол судьбы из-за паники и хаоса.
Ноги Алекса продолжали движение без участия сознания, неся его к пульсирующей точке на экране. Каждый шаг давался все тяжелее, будто он шел по пояс в воде. Воздух вокруг высокого синего портала потрескивал от энергии, окрашивая окрестные здания в призрачные тона.
Портал висел в воздухе прямо над дорогой. Он был ужасающе прекрасен. Множество оттенков синего закручивались к центру, поверхность мерцала и искрилась, как вода.
Телефон выскользнул из онемевших пальцев, звякнув об асфальт. Алекс почти не заметил этого. Его взгляд был прикован к Разлому, все его существо тянулось к нему. Он чувствовал, как тот манит его, заглушая последние остатки разума, шептавшие где-то на задворках сознания.
«Не будь дураком, Алекс. Это безумие. Ты понятия не имеешь, что там, на той стороне».
Но, к собственному удивлению, ему было уже все равно. Впервые за долгое время он чувствовал себя свободным от дедлайнов и груза ожиданий. Он преследовал что-то настоящее.
Он нагнулся и подобрал телефон, не отрывая глаз от портала. Ноги сами понесли его вперед, прежде чем он успел передумать. Воздух становился все плотнее.
Взглянув на список сообщений, он занес большой палец над контактом Марка.
«Он бы меня отговорил. Сказал бы, что я идиот и нужно ждать, пока правительство разберется, что происходит».
Затем на глаза попалось имя Сары.
«Уж она бы оторвалась, анализируя это решение».
Сдавленно рыкнув, он запихнул телефон обратно в карман. Он должен сделать этот выбор сам. И пусть никто его не уговаривает – и не отговаривает.
Один последний взгляд на пустую улицу и знакомый городской пейзаж. Под этим углом, в неземном свете, все казалось сюрреалистичным.
Алекс крепко сжал галстук в руке и шагнул в портал.
«Все. Пути назад нет».
Мельком он подумал: а чувствуют ли нечто подобное те, кто занимается экстремальным спортом? Он стоял на краю чего-то безумного и опасного; логика кричала, что нужно оставаться в безопасности и не делать этот шаг.
Алекс отбросил страхи. Он знал, что всегда сможет оправдать осторожный и безопасный выбор.
— Не в этот раз. Я не стану медлить и не упущу возможность.
Мир растворился в калейдоскопе красок и приглушенных звуков. На краткий миг пришло ощущение невесомости, а затем – чувство падения вперед сквозь узкий туннель.
Обновлено: 15.02.2026