Сэм сжался, припав бедром к земле и вскинув руку, чтобы прикрыться от очередного удара.
Чжао Цзин сегодня был в особенно скверном расположении духа: он принялся избивать Сэма в тот самый миг, когда мальчик обессиленно осел на камни.
«Я больше не могу. Если использую навык еще раз, меня либо вырвет, либо я просто отключусь».
Его «хозяина» такие мелочи не заботили. Чжао Цзина волновало только одно: деньги.
Первый удар пришелся в плечо и едва не сбил Сэма с ног. Мальчик глухо застонал, поправляя онемевшую руку. Он попытался уйти вглубь своего сознания, в тот крошечный уголок души, где еще можно было укрыться от боли.
— Исцели еще одного, и на сегодня я тебя оставлю, — голос Цзина доносился до Сэма словно издалека.
«Опять обманывает. Неужели он думает, что я снова на это куплюсь?»
Сэм знал: стоит ему исцелить еще кого-то, и Цзин начнет бить его еще сильнее и дольше, попрекая тем, что парень якобы сдался слишком рано или пытался приберечь ману, лишая хозяина прибыли.
Сэм почувствовал еще несколько ударов, прежде чем они прекратились. Наступила тишина, но он не поднимал глаз. Иногда Цзин любил выждать паузу, чтобы Сэм решил, будто всё закончилось, и начать экзекуцию заново.
— Если не встанешь и не подлатаешь следующего клиента, завтра мы не пойдем к твоим «друзьям».
Сэм мгновенно вскинул голову. Это была новая низость даже для этого грузного торговца. Слуги Небесной Секты не были его друзьями, но с ними он чувствовал себя спокойнее, чем с воинами. Он старался тайком подлечивать их по мелочи, избавляя от ломоты в костях или легкой простуды, но за любое серьезное вмешательство Цзин тут же выставил бы счет, считая, что Сэм разбазаривает драгоценную ману.
Мужчина возвышался над Сэмом, его грузный силуэт чернел на фоне заходящего солнца, а на лице играла злая ухмылка.
На глаза Сэма навернулись слезы.
«Как всё к этому пришло? Почему так? Я хочу домой».
Зрение затуманилось, и, несмотря на боль в плечах и почти пустой резерв маны, Сэм уже начал пристраиваться, чтобы исцелить богато одетого господина, стоявшего перед ним.
Злобный смешок он услышал слишком ладно – он знал, что последует еще один удар. Тот самый, который Цзин называл «для верности», словно лишняя пара тумаков могла вдолбить в Сэма что-то важное.
Мальчик втянул голову в плечи и зажмурился, готовясь к боли. Прошло мгновение, но удара не последовало. Послышался лишь шелест одежд и звук кожи, с размаху ударившей по плоти, но Сэм не почувствовал боли.
«Он что, опять попал мне по голове? Что случилось?»
В замешательстве Сэм поднял взгляд и увидел новую высокую фигуру, заслонившую его своей тенью.
С земли он видел лишь спину незнакомца, но было ясно, что тот облачен в белые одежды секты.
«Неужели кому-то из них наконец стало меня жалко?»
Почти год члены секты и стражники закрывали глаза на то, как старик Цзин обращается с ним. Первые месяцы Сэм не понимал, почему. Он верил, что в любом мире людям станет не по себе при виде избиения подростка, ведь больше никого так не колотили. Потребовалось время, чтобы осознать истинное положение вещей.
— Отпусти его. Сейчас же.
Сэм услышал глубокий, гневный голос. Это был пугающе тихий гнев, который редко встретишь в мире порталов. Обычно Цзин предпочитал орать и устраивать сцены. Здесь же всё было иначе.
Парень прищурился и увидел, что незнакомец перехватил утяжеленный металлическими вставками ремень прямо в замах и теперь стоял в паре дюймов от Цзина, закрывая Сэма собой.
Сэм не знал, то ли ему отползти подальше, то ли, наоборот, забиться за спину защитника. В голосе мужчины чувствовалась такая угроза, что мальчик поверил: этот человек слов на ветер не бросает.
— И кто ты, по-твоему, такой? Проваливай, пока цел. Ты хоть знаешь, из какой я семьи? — От презрительного тона Цзина у Сэма по спине пробежал холодок.
Сэм не знал родословной торговца, но было ясно, что имя его семьи в городе имело вес. Стоило Цзину упомянуть об этом в споре, как оппоненты тут же отступали. Сэм вздохнул, уверенный, что знает, как поступит его таинственный спаситель.
Сейчас он отступит, начнет извиняться, Цзин рассмеется ему в лицо или плюнет, а потом торговец разойдется еще пуще. Он знал, что этот толстяк обожает унижать людей, особенно тех, кто посмел доставить ему хлопоты.
— Нет. Мне плевать, из какой ты семьи. Отпусти его сейчас же, — Цзин набрал в грудь воздуха, чтобы огрызнуться, но мужчина перебил его:
— Клянусь, если скажешь еще хоть слово, я тебе врежу.
Его голос звучал спокойно, но казалось, он вибрирует от ярости.
«Почему это намного страшнее криков?»
Сэм услышал, как Цзин цокнул языком и вскинул свободную руку в жесте капитуляции. — Ладно, друг. Ладно. Дай мне только достать ключ из кошеля.
«Лжет».
Мужчина ослабил хватку на кожаном ремне, и Сэм увидел, как Цзин развернулся, скрывая руку от незнакомца, готовясь к внезапному удару. Сэм зажмурился, чувствуя лишь горечь и сожаление.
Послышался шорох ткани, а затем – совсем не тот звук, которого он ожидал. Сэм вскинул голову и увидел, что Цзин согнулся пополам, зажимая горло и громко кашляя.
— Придурок… Но боже, как же приятно было съездить по этой самодовольной роже, — пробормотал мужчина, пожимая плечами.
Он обернулся и присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с подростком.
Его голос совершенно изменился: исчезла опасная сталь, сменившись безграничным состраданием, которого Сэм не слышал с тех самых пор, как расстался с родными. Слезы мгновенно брызнули из глаз мальчика.
— Ты в порядке? Меня зовут… — мужчина осекся, увидев, как задрожала губа Сэма. — Эй, эй, всё хорошо. Не бойся. Этого больше не повторится.
Сэм изо всех сил старался взять себя в руки, но плотину прорвало, и слезы лились сами собой.
Взглянув на лицо незнакомца, Сэм понял, что перед ним, должно быть, высокопоставленный член Секты. Крупный шрам пересекал переносицу, тянясь от одной щеки к другой. Было ясно, что этот человек – воин; если не по его спокойной уверенности, то по отметинам на лице.
Но еще больше говорил его глаз. С тех пор как Сэм попал в этот странный мир, он слышал легенды о том, что Глава Секты однажды вернется. И в каждой истории упоминались могущественные глаза Небожителя-Мудреца. Сэму было трудно представить «небесное сияние среди мерцающих звезд ночи», и он часто думал, что это лишь преувеличение.
«Он Глава Секты? Нет, не может быть. Говорят, его кожа сияет, и он лысый».
Сэм посмотрел вверх и увидел растрепанные длинные волосы и неухоженную бороду.
— Валь, присмотри за ним, ладно? У нас гости.
«Валь? Это еще кто?»
Сэм вытер глаза, услышав топот приближающихся ног. Он знал, что люди секты отреагируют быстрее стражи. Отчасти поэтому Цзин любил работать на улицах так близко к Великой Пагоде.
— Что здесь происходит? — Крикнул кто-то, проталкиваясь сквозь толпу.
— Старший Брат, этот ничтожный молит о прощении. Наш Почетный гость не знает порядков Тяньло, — произнес другой человек в одеждах секты. По тому, как он говорил, и по отсутствию украшений на робе, Сэм понял, что это простой ученик.
«П-подождите, Почетный гость?»
Сэм издал сдавленный вскрик, пытаясь сесть и прижимаясь к деревянному прилавку, за которым торговал Цзин. В паре дюймов от него парило синее существо. Его огромные круглые глаза мгновение изучали мальчика, затем существо быстро облетело вокруг его головы и снова сосредоточилось на происходящем.
— Друг.
Тихий голос прозвучал прямо в голове Сэма.
«Что?»
— Ну, раз он не знает, как тут всё устроено, может, нам стоит ему показать? — На лице Старшего Брата заиграла злая ухмылка.
— Старший Брат, прошу вас. Я должен проводить Почетного гостя на встречу с Главой Секты. Он только что совершил омовение, и мы направляемся именно туда.
Это заставило задиру помедлить, но вскоре ухмылка вернулась. — Ладно, но мальчишка остается здесь. Он собственность друга Чжао.
Даже со спины Сэм видел, как тот, кого называли Почетным гостем, покачал головой. — Нет, он пойдет с нами.
— Ты здесь чужак. Занимайся своими делами, это тебя не касается, — подал голос второй член секты, поддерживая первого.
— Еще как касается. Он ребенок. Вам что, нравится смотреть, как взрослый мужик избивает ребенка? — В голос незнакомца снова вернулись опасные нотки.
— То, как мы обращаемся со своими людьми – не твое дело.
— О, так он не из ваших людей, верно? Значит, это как раз мое дело, видите ли… — мужчина спустился на две ступени, приближаясь к противникам. Сэм заметил, что его пальцы были вытянуты и направлены к земле. Они казались неестественно напряженными, что странно контрастировало с расслабленной позой остального тела. — Это мое дело, потому что он – один из моих людей.
«Один из его людей? Но я никогда раньше вас не видел…»
— Мы из одного дома. Так что это мое дело, и я не вижу ни единой причины, почему вы вступаетесь за этот мусор, избивающий детей, — он небрежно указал на Цзина, который валялся без сознания рядом с Сэмом. — Вы твердите о чести, но я что-то не вижу здесь ничего, на что вы могли бы опереться.
«Один дом? Он с Земли?! Боже мой».
Слезы снова застлали Сэму взор.
Эта короткая речь заставила членов секты оглядеться. Их собралось уже пятеро, и они стояли плечом к плечу.
— Старший Брат, прошу, позвольте мне сопроводить обоих чужеземцев к Главе Секты.
Сэм вздохнул с облегчением, когда группа отступила еще на шаг. Казалось, драки не будет.
— Какая жалость, — услышал Сэм. Он увидел, как все пальцы на правой руке мужчины, кроме указательного, расслабились. Указательный же оставался прямым и жестким, целясь точно в землю. — Ты, тот, что слева. Ты меня не узнаешь?
Мужчина отвел взгляд.
— О, узнаешь. А я-то гадал, ведь теперь я в одежде и не перепачкан в крови.
Несколько человек яростно уставились на него, готовые броситься в атаку. Тот, что стоял впереди, поднял руку, останавливая остальных.
— Ты, должно быть, возомнил себя сильным, раз прячешься за авторитетом Главы Секты.
Мужчина рассмеялся. — Приятель, я за последнюю неделю сожрал тварей посильнее тебя. Я не прячусь. Я прямо здесь. Скорее уж это вы прячетесь за жалкими оправданиями, — затем он сделал нечто странное: небрежно достал из кошеля перо и бросил его на землю слева от себя.
«Зачем он их провоцирует? Их же пятеро!»
— Я собирался отпустить тебя с этим учеником, но теперь я хочу, чтобы ты склонился и извинился перед членами секты за доставленные неудобства.
Мужчина громко фыркнул и почесал затылок, явно игнорируя требование, после чего выудил из кошеля тяжелый металлический шар и швырнул его на утоптанную землю справа от себя.
— Старший Брат, пожалуй…
— Хватит! Извиняйся сейчас же, или мы устроим дружеский спарринг перед твоей встречей с Главой. Здесь полно свидетелей твоего хамства.
Сэм видел, как мужчина покачал головой и поудобнее расставил ноги. Он расправил плечи, глядя на пятерку противников. Подростку, сидевшему на земле, его спина казалась невероятно широкой и надежной.
«Я знаю, как сильны воины секты. Они даже Цзина с его охраной в бараний рог скручивали».
Сэм уже дважды сомневался в этом человеке и дважды ошибался. Глубоко внутри, в самой отчаянной части души, он жаждал увидеть, как этот человек унизит членов секты. Эта мысль пугала Сэма: он никогда не желал зла другим, даже Цзину; он просто хотел быть свободным и вернуться домой.
— Ну что ж, — сказал мужчина. — Кончайте тянуть время. Называйте это спаррингом, если хотите, мне плевать.
Группа переглянулась и начала наступление. Сэм с облегчением заметил, что никто не обнажил оружия – значит, до смертоубийства не дойдет. Однако он видел золотистое свечение техник Ци, окутавшее некоторых из них. Пусть они не собирались убивать чужака, намерения у них были самые недобрые.
Сэм наблюдал, как мужчина замер, не шевелясь, пока те окружали его. Группа рванулась вперед одновременно, пытаясь скрутить странного иностранца.
Пока они были в воздухе или совершали выпады, Сэм заметил тончайшую синюю вспышку на кончике пальца мужчины. В одно мгновение его одежды плотно прильнули к телу, словно насквозь промокшие, хотя на вид оставались сухими.
Пятерка пересекла невидимую черту и синхронно рухнула на землю. Сначала Сэму показалось, что они потеряли сознание, но, услышав натужное кряхтение и призывы о помощи, он понял: их что-то удерживает.
«Ого…»
Сэм в благоговейном трепете уставился на мужчину, который в мгновение ока усмирил пятерых воинов. Он видел, как тот медленно достал из кошеля камень. Тяжело ступая, будто преодолевая огромное сопротивление, он подошел к одному из поверженных и занес руку над его головой.
Сэм не слышал, что он сказал, но понял, что обращается он именно к тому члену секты, который, кажется, узнал его до начала схватки.
«Разве это можно назвать схваткой?»
Наступила пауза, ответа не последовало. Мужчина повторил вопрос, а затем разжал пальцы. Неведомая сила с огромной скоростью потянула камень вниз, и тот с треском врезался в землю всего в дюйме от черепа воина.
Прошло несколько долгих мгновений. Когда группа перестала сопротивляться, мужчина объявил, что бой окончен.
— Я забираю Сэмюэла с собой. Если есть претензии – ищите меня в кабинете Главы Секты. И запомните: я сильнее вас. Я пришел сюда добровольно, потому что знаю Эуру. Я мог бы дать отпор, — вспышка гнева исказила его лицо, когда он посмотрел на лежащего под ногами человека. — Но вместо того чтобы выслушать, вы меня раздели и избили. И я не считаю, что мы квиты.
Коллективный вздох облегчения пронесся над землей, когда давление исчезло. Чужак развернулся и быстро подошел к Сэму. На ходу он поправил повязку, закрывая левый глаз.
— Идти сможешь? — Спросил он.
Сэм кивнул, слишком потрясенный и взволнованный, чтобы доверять собственному голосу.
«Неужели я спасен? Кошмар закончился?»
Слезы снова подступили к глазам.
Маленькое синее существо превратилось в размытое пятно и умчалось вверх; Сэм даже засомневался, было ли оно там на самом деле. Он почувствовал на плече направляющую руку.
Сэм опустил голову и заплакал, стараясь вытирать слезы и не давать всхлипам вырваться наружу. Когда они выходили на главную улицу, то прошли мимо лежащих людей. Сэм заметил небольшой кратер в грязи рядом с головой воина, где всё еще торчал камень.
Член секты уже сел, но лишь ошарашенно пялился на эту вмятину.
Впереди них молодой ученик, всего на пару лет старше Сэма, вел их сквозь толпу, которая расступалась сама собой.
«Я не знаю, кто вы. Но спасибо. Спасибо вам…»
Обновлено: 15.02.2026