Алекс был на пределе. Он бежал целый час без остановки, вливая ману в скорость при первой же возможности. Парень не знал, преследует ли его еще Перворожденная, – он просто боялся остановиться и проверить.
Зелье сделало свое дело: порез на щеке затянулся, хотя кровь уже давно запеклась коркой на лице и шее. Внезапная мысль заставила его хрипло расхохотаться.
«Интересно, что бы подумали Марк или Сара, увидь они меня сейчас? Волосы дыбом, мыла не видел несколько недель, щетина лезет клочьями, а левый глаз – будто целую солнечную систему вставили. Кажется, шрам на лице все же остался, несмотря на зелье, да еще и кровь повсюду: на щеках, на шее, на руках. Не говоря уже о том, что я ношусь в шмотках, которые любой землянин принял бы за костюм ниндзя».
В его измотанном сознании всплыл странный черный юмор. Алекса забавляло лишь то, как вытянулись бы их лица от неверия. Но мысли о возможном продолжении разговора быстро отрезвляли.
«Ты убивал людей?»
Он изо всех сил постарался отогнать эти образы и вернуться в настоящее.
«Мне нужен план».
Приблизившись к лесу цветущей сакуры, Алекс часто замигал. Зрение в левом глазу начало зашкаливать от обилия информации. Контраст с другой стороной Разлома поражал: здесь всё буквально сочилось маной. От сочной травы до нежных лепестков – цвета и движение обрушились на него лавиной.
Он зажмурился, пытаясь сообразить, что делать дальше, и сориентироваться на местности.
«Так, ладно. В прошлый раз меня здесь попытались похитить. Логично предположить, что это повторится. Тогда они приняли меня за шпиона…»
Алекс посмотрел на себя обычным глазом и вздохнул.
«Ну, на этот раз они точно решат, что я шпион».
Стоило Алексу остановиться в высокой траве, как Валь спикировал вниз. Парень опустился на колени, чтобы перевести дух, и питомец тут же легонько боднул его в голову.
— Привет, дружище. Спасибо, что присмотрел за округой.
— Смотрел! — отозвался Валь телепатически.
— Да, молодец. Хорошая работа, — Алекс похлопал магического змея по голове. — Продолжай в том же духе. Дай знать, как только увидишь людей. За это я дам тебе маны, идет?
— Мана!
Алекс устало рассмеялся. Он залез в свою пространственную сумку и достал кусок дерева из другого леса. Ножом он принялся выстругивать небольшой фрагмент из мертвой древесины. Отделив нужный кусок, он убрал остальное обратно и на несколько минут замер, глядя на нож.
Он не мог перестать думать о том, что совсем недавно собирался вонзить этот клинок в грудь связанного человека.
Вздохнув, он продолжил свою работу. Еще десять минут – и деревянная заготовка превратилась в некое подобие диска размером и формой с печенье Орео.
«Черт, как же хочется Орео».
— Мана?
— Ха! Нет, это даже лучше, чем мана.
— Нет.
— О, поверь мне – да. Клянусь, если ты перестанешь жрать мои камни маны, я стану богачом, когда смогу их продать. Обещаю, ты получишь Орео, когда мы вернемся домой.
— Дом? Когда?
Эти два слова полоснули Алекса по сердцу. Он промолчал. Он отчаянно хотел вернуться назад, вырваться из этого кошмара. И всё же он снова уходил всё дальше и дальше от выхода из Разлома.
Отрезав кусок паучьего шелка, он сделал новую маску и пристроил деревянную шайбу поверх левого глаза. Результат его удовлетворил: так он мог временно блокировать избыточные потоки маны в зрении, сохраняя при этом нормальный вид. Для верности он достал зеркало из пространственной сумки и осмотрел лицо, применив Мираж на маску.
«По крайней мере, теперь у меня не расколется голова от прогулки по лесу. И не поймешь, что хуже: если эти люди испугаются моего глаза или начнут поклоняться мне, как герою, если узнают его».
Алекс готовился к худшему. Он понимал: если сдаться адептам секты, которые неизбежно его найдут, можно попытаться всё объяснить. В идеале – поговорить напрямую с Эурой. Этот небожитель точно знает, что Алекс не шпион.
«Может, просто раздеться и пробежать через лес голышом? Тогда они примут меня за сумасшедшего. Псих – это ведь лучше, чем вражеский лазутчик, так?»
Он был слишком измотан и голоден, чтобы всерьез переживать о том, что о нем подумает Секта Небесного Лотоса. Еда закончилась почти два дня назад, и ему приходилось перебиваться скудными пайками, найденными у убитых членов Секты Теневого Змея.
«Они решили, что я шпион, даже когда я был в обычной земной одежде. Сомневаюсь, что нагота что-то изменит».
Нужно было двигаться, но он решил быстро просмотреть уведомления Системы. Смахнув сообщения об убийствах, он сосредоточился на достижениях.
Три уровня и еще один титул.
Ему хотелось изучить титул подробнее, но от резкого скачка опыта его слегка подташнивало. Он мельком глянул на бонусы – ничего сверхъестественного. Увидев прибавку в пять очков ко всем характеристикам, он поднялся и пошел вперед, стараясь отвлечься от дурных мыслей.
Алекс шел дальше и даже удивился, что патруль секты обнаружил его не сразу. Когда Валь заметил их, Алекс отозвал его и велел магическому змею спрятаться под рубахой. Как только группа приблизилась, выкрикивая угрозы, Алекс поднял пустые руки.
Нападать они не стали, но вели себя подчеркнуто грубо. Некоторым явно доставляло удовольствие безнаказанно бить врага, который не сопротивляется. Алекс не раз пытался объясниться, но каждый раз его затыкали физической силой.
В первый раз, когда его ударили, он попытался прикрикнуть на обидчика, требуя прекратить.
Во второй раз – воззвать к разуму, не понимая, почему его не слушают.
После третьего удара Алекс просто сгруппировался, стараясь защитить Валя и жизненно важные органы. Он перестал пытаться говорить, решив, что вернется к диалогу, когда они доберутся до лагеря секты.
У него отобрали пространственную сумку и большой мешок за спиной. От мысли, что всё нажитое таким трудом исчезло, у него едва не начался приступ паники.
«Конечно, они заберут твои вещи, придурок. У тебя на поясе висит целое карманное измерение. Кто знает, что ты там прячешь».
«Теперь я по-настоящему влип».
Алекс ругал себя последними словами. На инстинктах он несколько раз пытался использовать Небесное Око, чтобы изучить пленителей, но глаз был закрыт деревяшкой, которую нельзя было вынуть, не сняв маску.
Он не мог знать наверняка, но почему-то ему казалось, что эти адепты уровнем ниже него. Эта мысль сбивала с толку – откуда такая уверенность? Он отбросил ее. Система ясно дала понять: ранг Разлома повысился.
Ему связали руки и накинули на голову мешок. Они шли долго. Спустя час Алекс услышал звуки цивилизации. Это не был шум его дома с его трафиком, криками и городскими птицами. Это было ржание лошадей, гомон толпы, топот детских ног и окрики стражи. В темноте мешка осознание того, что он находится в фэнтезийном мире, ударило с новой силой.
Он прислушивался к разговорам. Адепты ворчали, что их лишили былого могущества. Один из них упомянул Ци Алекса, заметив, что Секта Змея, должно быть, совсем их не ценит, раз прислала «новичка» в качестве шпиона.
Алекса грубо дернули вперед. Его конвоиры хвастались перед прохожими своей добычей. Он совершил ошибку, снова попытавшись уточнить, что он не шпион, за что мужчины с готовностью отвесили ему еще тумаков. Алекс надеялся, что при свидетелях они поостерегутся, но ошибся. Они с радостью «учили его месту», называя «псом Ночи».
«Что бы это, черт возьми, ни значило».
Алекс закашлялся после особенно сильного удара под дых и решил держать рот на замке, пока его не доставят в конечный пункт.
Сначала поселение показалось ему большим. Они шли долго, пока до Алекса не дошло: эти подонки просто водят его кругами мимо домов, выставляя на показ. Чем дольше это продолжалось, тем больше людей выходило поглазеть на зрелище.
Прошло несколько часов, наступила ночь, и холод начал пробираться под кожу. Издевательство закончилось только тогда, когда адептам наскучило, и они перестали получать то внимание, на которое рассчитывали вначале.
Алекса завели в сырое и прохладное подземелье – судя по всему, в тюрьму. На запястьях защелкнулись холодные металлические кандалы, и только тогда с головы сорвали мешок. Он оглядел четверых мужчин, стоявших вокруг. В их глазах читалась жажда насилия.
«Твою мать».
— Эй, стойте. Говорю вам, я не шпион! Я знаю Эуру, пожалуйста, просто позо…
— Кто, во имя бесконечной Ночи, такой Эура?
— Брат, заткни его.
Не последовало ни секунды заминки – кулак врезался Алексу в лицо. В голове загудело, но он успел свернуться калачиком, защищая Валя, живот и голову. Удары посыпались градом, и в какой-то момент сознание покинуло его.
Алекс пришел в себя от того, что кто-то плеснул ему в лицо ледяной водой.
— Разденьте его, — раздался холодный голос.
От этого звука он окончательно очнулся. Грубые руки потянули за одежду. Алекс попытался оттолкнуть их, но получил сильный удар, не успев даже сориентироваться.
С него сорвали робу и рубаху, явив миру Вальтериона. Тот вылетел из-под одежды и закружил за спиной хозяина, лишь слегка высунув голову.
— Страшно.
Связь донесла это слово вместе с таким сильным чувством ужаса, что Алекса едва не вырвало. Он попытался послать змею волну спокойствия и уверенности, но понимал, что транслирует и собственный запредельный стресс.
— Тут зверь. Ты, Младший Брат, сходи за магической клеткой, — распорядился обладатель холодного голоса.
Алекс впервые увидел этого человека. Он не входил в патруль. Мужчина смотрел на него со спокойным, лишенным страсти лицом, подмечая каждую деталь. Было ясно, что он здесь главный, хотя от него и не исходило той властной и опасной ауры, которой обладал Хун Сю.
Парень оглядел камеру в поисках пути к спасению. Стены, пол и потолок были выложены каменными плитками, на некоторых виднелись вырезанные символы. Когда Алекс волевым усилием попытался потянуться к мане, он с ужасом обнаружил, что не может извлечь ее из своего Ядра.
Волосы на затылке встали дыбом. Он в упор посмотрел на мужчину.
«Надо действовать умнее. Если начну орать или требовать, они просто снова изобьют меня до полусмерти».
— Пожалуйста, не трогайте его. Я не шпион. Прошу, просто выслушайте. Я знаю Эуру, он… — Алекс получил звонкую затрещину.
Внутренне он кричал от бессилия. Внешне – лишь закрыл глаза и глубоко вздохнул.
«Ну, по крайней мере, на этот раз не кулаком. Скоро я начну терять зубы».
— Прошу прощения, Старший Брат. Он всё талдычит про какого-то Эуру. Должно быть, у него неверные сведения о секте, — сказал адепт, стоявший ближе всех к Алексу. Он с опаской покосился на Валя и отступил на полшага.
— Хм, постой, — произнес Старший Брат. — Ударь его еще раз.
Алекс вскинул голову в недоумении:
— Погодите, что?!
Удар мотнул его голову в сторону. Алекс зашипел от боли, чувствуя, как лопнула губа и рот наполнился кровью.
«Прибавка к Стойкости должна же как-то помогать. Раньше я бы точно не выдержал такой трепки».
— Его лицо никак не реагирует на удары. Тебя это не злит, пёс Ночи? — Спросил Старший Брат. Его черные волосы были собраны в хвост. Он прищурился, подавшись вперед и разглядывая Алекса сквозь решетку.
— Да, Старший Брат. Он такой с самого начала. Мы еще удивились, что он не выказывал ни страха, ни гнева, когда мы его брали. Даже когда били и тащили в камеру – ни тени испуга. Их тренировки, должно быть, ужасающи, раз даже такой слабак сохраняет спокойствие в подобной ситуации.
— Хм… — Мужчина на мгновение задумался, а затем щелкнул пальцами. — Всё не так. У него на лице иллюзия.
— Разве она не должна была развеяться при входе в камеру?
Старший Брат одарил подчиненного тяжелым взглядом:
— Нет. Древние письмена подавляют использование Ци, а не уничтожают энергию внутри. Если бы они уничтожали её, ты, как культиватор, сдох бы, едва переступив порог.
Адепт поспешно закивал, обзывая себя идиотом и восхваляя мудрость старшего. Вскоре они нащупали маску и сорвали ее. Деревянная шайба с глухим стуком упала на пол. Младшие братья в камере ахнули, увидев его настоящее лицо, шрам и глаз.
— Любопытно, — протянул Старший Брат. — Зачем тебе маска самого себя? Почему не чужое лицо, например, кого-то из нашей секты?
Алекс сплюнул кровь; капли испачкали подбородок. — Я же говорю вам. Я не чертов шпион! Я сделал маску своего лица, чтобы скрыть глаз – не хотел никого пугать, — он посмотрел мужчине прямо в глаза, стараясь вложить в этот взгляд всю свою искренность и уверенность.
В этот момент вернулся адепт с клеткой. Валя силой запихнули в тесный металлический ящик. Алекс закричал и попытался вскочить, когда его питомец жалобно заверещал. Чувствовать этот ужас через их связь было невыносимо. Удары, повалившие его обратно на землю, показались почти избавлением – физическая боль была куда легче, чем террор, исходящий от Валя.
— Мы не причиним вреда зверю. Успокойся. Откуда у тебя этот глаз?
— Я пытаюсь вам сказать! Его дал мне Эура. Небесное Око – это награда за то, что я его освободил.
Впервые Старший Брат проявил эмоции. Он быстро шагнул вперед и вцепился в прутья решетки:
— Что ты сейчас сказал?
— Эура дал его мне! Послушайте, я знаю, в это трудно поверить – ну, как можно просто отдать глаз, – но…
— Нет, не это. Как ты его назвал?
— Небесное Око? Настоящее название длиннее, его даже выговорить смешно, — Алекс попытался вспомнить, но сдался и мысленно вызвал описание.
Привязанные предметы.
Растущий Предмет Ранга E – Небесное Око Небожителя-Мудреца.
Редкость: Уникальный…
Тип: Окулярное усиление.
Данное окулярное усиление заменяет глаз владельца, даруя пассивную способность воспринимать ману и ее движение в окружающей среде. По мере роста контроля владельца над магией, четкость и сила этого зрения будут соответственно увеличиваться.
Око позволяет пользователю фокусировать волю, чтобы раскрывать подробную информацию о предметах, материалах или существах через Систему. Точность и детализация полученной информации зависят от того, насколько Воля владельца превосходит Волю цели; чем больше разрыв, тем больше подробностей доступно.
— Небесное Око Небожителя-Мудреца, — прочитал он вслух.
— Как… — голос мужчины сорвался. Он смотрел на Алекса с нескрываемым шоком.
— В смысле «как»? Я же талдычу тебе – козел. А ты меня только бьешь. Эура дал его мне, когда я освободил его от тех теневых цепей в туннелях.
Старший Брат отшатнулся, будто Алекс его ударил. Воцарилась тишина. Они долго смотрели друг на друга, пока мужчина не выпрямился. К нему вернулось прежнее хладнокровие. Теперь он смотрел на Алекса свысока.
— Я проверю эту историю. Младшие Братья, никому ни слова, пока я не подтвержу сказанное, — произнес он, не сводя глаз с Алекса. Казалось, он сейчас уйдет, но он помедлил. Обернувшись, он добавил:
— Побейте его еще раз. Ничего не ломайте. Сомневаюсь, что это правда, но даже если он не лжет, мне не нравится, как он на меня смотрит. Знай свое место, чужак.
«Твою мать».
Спустя несколько минут трое младших вышли из камеры, хлопая друг друга по плечам и смеясь. Они хвастались удачными попаданиями и выглядели весьма довольными собой.
«Я не забуду ни одной вашей рожи».
Сил не хватало даже на ярость. Алекс сплюнул кровь и заставил себя сесть. Он прислонился головой к стене, глядя на Валя в маленькой клетке прямо за решеткой камеры.
Он послал питомцу волну утешения, откинул голову и забылся тяжелым сном.
«Всё хорошо, дружище. Мы выберемся отсюда, и я заставлю их заплатить вдвойне за всё, что они сделали. Ублюдки».
— Мана?
Слабая улыбка тронула губы Алекса, прежде чем он окончательно провалился в сон.
Обновлено: 15.02.2026