Хун Сю направил острие меча прямо на Алекса, когда их взгляды встретились.
Алекс наблюдал, как противник сделал шаг вперед. Ообычному глазу показалось бы, что он просто растворился в воздухе, а затем возник из тени всего в трех метрах от него.
— Аколит, что ты здесь забыл? Ты выглядишь подозрительно, — произнес Хун Сю.
Алекс отступил еще на шаг, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации.
Он замер, выпрямился, а затем низко поклонился, накрыв правый кулак левой ладонью.
— Младший Фан приветствует Старшего Брата Хуна. — «Младший Фан» — первое имя, пришедшее в голову, когда он вспомнил этикет секты. Это почтительное приветствие он подсмотрел у других, когда те обращались к наставнику.
Впервые Алекс оказался так близко к высокоуровневому лидеру и с удивлением отметил, что Хун Сю гораздо моложе, чем он думал. На вид Сю было чуть за двадцать.
«Неудивительно, что он такой заносчивый. Совсем еще пацан, а уже такая сила. Это как если бы я стал Суперменом в колледже, и в моей культуре считалось бы нормой качать права направо и налево».
Услышав стандартное приветствие секты, молодой человек чуть опустил рапиру.
Алекс оставался в поклоне – он знал, что в их иерархии младшему не положено выпрямляться, пока старший не ответит. Тишина затягивалась, и Алексу становилось не по себе. Ноги подкашивались от напряжения, и он уже начал гадать, не пора ли дать деру.
Понимая, что действовать нужно быстро, Алекс вызвал уведомление, полученное прямо перед активацией ритуалов. Короткое усилие воли – и перед глазами развернулись системные окна.
Поздравляем, уровень «Формирования Маны» повышен!
Вы достигли порога Тира для активного навыка. Желаете ли вы продвинуть или эволюционировать этот навык?
Продвижение: Навык остается прежним и переходит в улучшенную версию той же ветки.
Эволюция: Навык изменяется на основе того, как вы его использовали или расширяли границы его применения. При выборе этого варианта вы потеряете уровни в данном навыке.
Продвинуть / Эволюционировать?
Алекс продолжал стоять со сложенными руками, не поднимая головы, чтобы Сю не заметил, как его зрачки мечутся по строчкам текста. Он не ожидал, что ему дадут выбор. Он думал, что навык просто станет сильнее или немного изменится.
«Сейчас совсем не время во всем этом копаться. Я хочу, чтобы навык изменился, но насколько сильно? Сказано, что это зависит от того, как я его использовал…»
Он мысленно выбрал вариант «Эволюционировать» и увидел, как оба окна исчезли, уступив место новому.
Анализ использования навыка…
…Изучен новый навык: [Магическая нить] (Новичок – 7 уровень)
[Магическая нить] – создание невероятно тонких и строго контролируемых жгутов маны. Ваше мастерство в придании формы мане достигает новых высот.
Алекс ощутил прилив восторга, но его мысли прервал презрительный смешок.
— Тьфу, иди за водой с остальными и туши этот пожар.
— Слушаюсь, Старший Брат! — Ответил Алекс. Он поклонился чуть глубже, прежде чем выпрямиться и повернуться, чтобы уйти к остальным.
Но не успело напряжение покинуть его плечи, как сзади послышался тихий шорох шагов. Алекс едва успел глянуть через левое плечо и увидел, что Сю припал к земле с занесенным мечом.
Парень бросился в сторону в самый последний момент: молодой человек применил «Выпад», и его клинок пронзил воздух там, где мгновение назад находились лопатки Алекса.
Сю рассмеялся, выпрямляясь из боевой стойки, и с презрением посмотрел на Алекса.
— Хорошая реакция, «младший брат», но мне вот что любопытно… откуда аколиту известна техника «Мираж»? Она зарезервирована для тех из нас, кто достиг хотя бы Первой Звезды.
Алекс быстро попятился и вскочил на ноги, стараясь разорвать дистанцию.
— Нет ответа? Я так и думал. Ты – самозванец, тот самый, которого ищет Перворожденная, — констатировал Сю. Он смотрел на Алекса свысока, явно довольный тем, что раскусил обман.
Алекс огляделся в поисках выхода, но не нашел его. Вокруг бегали люди, горели палатки, раненые продолжали кричать и звать на помощь. Обломки дерева и куски брезента вспыхивали, угрожая превратить весь лагерь в одно сплошное кострище.
И если паника Алекса росла вместе с клубами дыма, то Сю, казалось, становился только спокойнее.
— Давай закончим это быстро. Ты нанес нашей Секте огромный урон, а твои засады были мастерски исполнены. Как враг, ты заслужил мое уважение за свой боевой дух. — Сю крутанул кистью, и его рапира издала отчетливый свист, рассекая воздух.
В ответ Алекс отбросил всякое притворство и покорность. Он выхватил собственную рапиру и развернулся правым плечом вперед, уменьшая площадь цели. Пригнувшись и перенеся вес на правую ногу, он принял стойку из учебных пособий.
Сю наклонил голову, словно оценивая положение его стоп.
— Неплохо, но сразу видно – самоучка. Если бы ты так встал в секте, Старший Брат Мин избил бы тебя до полусмерти.
Алекс проигнорировал болтовню, не сводя глаз с противника и планируя побег.
Сю исчез, и инстинкты Алекса взвыли. Он отпрыгнул в сторону, едва разминувшись с рапирой врага.
— Отдам тебе должное: ты быстрый. Но этого не хватит. Я уже прошел свое первое Классовое продвижение. Пропасть между нами слишком велика. — Он покачал головой почти с грустью. — Давай я тебе покажу.
Алекс тяжело сглотнул, мысли в его голове неслись вскачь.
«Должен быть выход. Он обучен в разы лучше. Его характеристики выше моих».
«Черт. Надо было просто уйти. Не стоило этого делать. Потерял бы день-другой, но обошел бы их. Пора ставить всё на кон».
Алекс активировал новую способность «Магическая нить». Тончайший волосок маны скользнул по его левой руке к земле. Он поразился скорости и эффективности: если раньше жгуты ощутимо истощали его резерв, то новый навык потреблял энергию сущими каплями.
Ему потребовалась вся воля и самообладание, чтобы не скосить глаза вниз, проверяя, не видна ли нить.
«Если я отведу от него взгляд – я труп. Даже если выживу, это выдаст мой план».
Он потянул нить в сторону, начиная вычерчивать ритуал в направлении выхода из Разлома. Алекс старался управлять нитью так, как это делали Манопряхи.
Последние несколько секунд мужчины буравили друг друга взглядами. Алекс был на пределе, пытаясь одновременно следить за противником и плести ритуал, в то время как его оппонент изучал стойку Алекса, выискивая бреши.
Внезапно Сю раздвоился, а его контуры поплыли. Оба образа присели и рванули вперед с взрывной скоростью.
«Мираж и Размытие? Дерьмо!»
Алекс был готов; наполнив ноги маной, он активировал «Усиленный Шаг» и прыгнул назад. От спешки и страха он влил в ноги больше энергии, чем планировал, и буквально влетел в стоящую рядом палатку.
Он рухнул на ткань, из последних сил стараясь не потерять концентрацию на магической нити. Узнать «Размытие» и «Выпад» было легко – это были коронные техники Секты Теневого Змея, которые он изучал по мануалу. Но то, как Сю использовал «Мираж», было далеко за пределами возможностей Алекса, и это заставляло его гадать, на что еще способен враг.
«Давай же, еще немного».
Он вызвал Статус и проверил ману, пытаясь разглядеть Сю сквозь сгущающийся дым. Мана снова была на критической отметке, но Валь вовремя прислал очередной импульс через «Наполнение Маной».
«Золотая ты моя батарейка. Я тебе столько Магических Камней потом скормлю».
Алекс вскочил на ноги и снова выставил рапиру. Не понимая, где именно находится противник, он принялся дико махать клинком из стороны в сторону. Сосредоточив почти всё внимание на ритуале, он перестал заботиться о технике, вернувшись к хаотичным взмахам и забыв о своем «обучении».
— Ты вообще собираешься пользоваться этой железкой? — Рассмеялся Сю. Он возник из дыма темным силуэтом, отшвыривая обломки двух разрушенных палаток, отчего гарь вокруг него закружилась вихрем.
Алекс понимал, что нужно тянуть время или втянуть его в разговор, чтобы закончить ритуал, но чувствовал, что его мозг просто не справляется с таким количеством задач.
«Что сказать? Черт. Попытаться договориться? Разозлить его не выйдет, он тогда просто захочет прикончить меня еще быстрее…»
Прежде чем он успел выбрать тактику, молодой человек шагнул вперед, театрально подняв меч. Вместо резкого выпада Сю приближался спокойно, размеренными шагами. Алекс видел, как его глаза изучают каждое движение и малейшее смещение веса.
Ритуал был почти завершен, но Алекс не знал, как уклониться от следующей атаки, не бросив плетение.
— Стой! Подожди, подожди. Погоди, ты хоть знаешь, за что пытаешься меня убить? — Алекс вскинул свободную руку.
— Хватит ждать. Мне надоели эти игры.
— Дай мне хоть выкинуть этот хлам из сумки. Мне всегда говорили, что цена твоей жизни в ином мире зависит от того, что ты принесешь с собой, — затараторил Алекс.
— Что? Небеса? — Сю в замешательстве замер, когда Алекс вытащил веревку. Он вскинул меч, когда та полетела в воздух, но веревка безвредно упала в нескольких метрах от них.
«Неудивительно, что он в ступоре. Я сам не понимаю, что несу».
Алекс достал несколько тяжелых камней, подобранных еще в туннелях, и швырнул их туда же. Напоследок он метнул пурпурный Магический Камень.
— Какая трата времени. Кончай юлить и прими свою судьбу. — Сю снова двинулся вперед, держа рапиру наготове.
«Еще капельку».
Сю атаковал, и Алекс не успел. Он был полностью поглощен завершением ритуала, и его реакция не шла ни в какое сравнение с возросшими характеристиками врага. Рапира противника вытянулась в идеально прямую линию и в стремительном выпаде устремилась к Алексу с убийственной точностью.
Алекс слишком поздно понял, что клинок метит прямо в лицо. Он почувствовал, как сталь полоснула по щеке и ударилась о кость. В панике он дернул головой, чтобы меч не пробил череп. В ушах раздался тошнотворный скрежет: лезвие царапнуло кость, скользнуло по переносице и разрезало вторую щеку. Несмотря на запоздалую реакцию, он в ужасе отпрянул.
К сожалению, дело было сделано. Хотя он не думал, что умрет на месте, в голове затуманилось – порез был глубоким. Даже краем глаза он видел лоскут кожи, свисающий с лица. Кровь хлестала ручьем, лицо жгло огнем. Но самым страшным ударом в этой схватке стало то, что его маска была уничтожена.
Кровь стекала по подбородку; Алекс хрипло хватал ртом воздух, сплевывая металлический привкус. Хун Сю замер и несколько секунд ошарашенно пялился на Алекса, пока остатки маски опадали на землю.
— Ты… ты один из них! Этот глаз. Ты высокопоставленный член Секты Небесного Лотоса! — Сю отступил на шаг, осознав свои слова и глядя на окровавленное, моргающее Небесное Око перед собой. Но тут же осекся, и к нему вернулась уверенность. — Нет, это бред. Ты слишком слаб, даже с учетом жертвенного связывания.
Алекс начал забирать вправо по дуге. Выронив рапиру, он хотел прижать руку к щеке, но боялся коснуться раны. Вторая рука была поднята в примирительном жесте.
Сю злорадно улыбнулся.
— О, я получу от этого удовольствие. Быстрой смерти не жди. Я буду резать тебя по кусочку и вырву это око, пока ты еще будешь дышать.
«Ну зашибись. Видимо, разозлить его было верным способом потянуть время».
Зная, что следующий удар не станет смертельным, Алекс присел на корточки и продолжил переступать с ноги на ногу.
Адепт Тени поднял клинок, занеся гарду на уровень лица. Театральным жестом он провел двумя пальцами свободной руки по лезвию, пока рука с мечом уводила его вниз и в сторону.
— Это тебя замедлит и сделает всё гораздо, гораздо больнее.
Алекс убрал руку от лица. Теперь, когда шелк был разорван, а деревянная щепа выпала во время прыжка, он видел всё своим магическим зрением, пусть и затуманенным.
Рапира врага теперь была покрыта тошнотворно-зеленой маной, которая, казалось, капала с лезвия.
Яд?
Понимая, что смерть близко, Алекс решил идти ва-банк. Хотя для уклонения было еще слишком рано, он бросился в сторону и неуклюжим мешком повалился на землю.
Он застонал от жесткого приземления; сухая пыль прилипла к окровавленной щеке. Открыв правый глаз, он увидел, как Сю приближается к нему обычным шагом. Меч он держал в стороне, явно боясь случайно коснуться отравленного лезвия.
Презрительная ухмылка на его лице едва не заставила Алекса рассмеяться. Юноша решил, что победил, а Алекс в страхе пытался бежать и просто споткнулся.
— Все вы из Небесного Лотоса – мусор. Я рад, что убью тебя именно так: валяющимся в нашей грязи и истекающим кровью.
«Давай же, еще пару шагов».
В полной уверенности в своем триумфе Сю шагнул вперед и занес клинок, готовясь ударить Алекса по ногам. И с этой же уверенностью он наступил прямо в центр ритуального круга, который Алекс только что закончил.
СЕЙЧАС!
Ритуал активировался от импульса маны, пущенного через «Магическую нить». Из-под земли выстрелили веревки, опутав Сю со всех сторон. Едва коснувшись тела, они превратились в твердый камень, намертво сковав врага.
Превозмогая боль во всем теле, Алекс поднялся и посмотрел на Сю. Лидер лагеря взирал на него с ужасом и яростью.
Алекс подошел и со всей силы врезал ему в челюсть. Голова Сю мотнулась в сторону, а Алекс отскочил назад, тряся ушибленной рукой.
Накопленный стресс, азарт и страх вырвались из него одним единственным словом:
— СУКА!
Он согнулся, баюкая кулак, а затем просто прижал его к боку. Ему казалось, что его тело становится крепче с ростом характеристик, но статы Сю были выше, и удар явно причинил костяшкам Алекса больше вреда, чем лицу врага. Боль вскоре утихла, оставив лишь тупую пульсацию в суставах безымянного пальца и мизинца. Алекс потянулся к кинжалу на поясе, сделал шаг к Сю, но тут же услышал крики неподалеку.
— Эй, они здесь!
— Старший Брат!
— Старший Брат!
Алекс раздосадованно застонал и бросился наутек. Он использовал «Усиленный Шаг», чтобы ускорить отход. Ритуал был расположен так, что у него был прямой путь к выходу из Разлома. Ядро тянуло его в ту сторону, указывая дорогу к свободе.
Проскочив последние сто метров лесистой местности, он выбежал на открытую равнину. Он помнил это поле с высокой, болезненно-желтой травой – он видел его, когда только попал в Разлом.
«Почти дома. Почти дома».
Он продолжал бежать, чувствуя, что цель уже близко.
Когда до холма оставалось метров двести, он увидел Разлом. Он сосредоточился на нем, заставляя себя преодолеть последний отрезок. Мана была на исходе, отчего голова раскалывалась, тело ныло, а левая сторона лица начала неметь там, где клинок прошел особенно глубоко.
И когда казалось, что спасение гарантировано, трава впереди расступилась. Это было похоже на то, как акула режет воду плавником. Странное зрелище заставило Алекса резко затормозить и оценить обстановку.
Раздалось шипение, и огромная черная змея, покрытая теневой чешуей, выпрямилась, уставившись на него. Ее рубиново-красные глаза были холодными и напоминали две бусины, смотрящие без эмоций и страха. Язык несколько раз мелькнул в воздухе, и Алекс инстинктивно зажал свою ману покрепче, чтобы ни капли не просочилось наружу.
Он посмотрел поверх чудовищной змеи на сияющий голубой разрыв в пространстве, который вел домой.
«Черт. Как же это паршиво».
Алекс понимал: эту змею не обойти. Она была слишком быстрой и слишком сильной. Часть его хотела использовать «Анализ», чтобы увидеть ее Статус, но он знал, что малейшее отвлечение может стоить ему жизни.
Алекс видел только один выход, и, к несчастью, он вел не домой.
Он отпрыгнул назад и повернул вглубь суши, обратно к лесу. Как только змея начала двигаться наперерез, Алекс резко развернулся и вложил всю оставшуюся ману в ноги. Он побежал прямо к пропасти, разделявшей две стороны Разлома, и со всей силы прыгнул на другой берег.
Находясь в воздухе, он вспомнил, как всего несколько недель назад его слабые ноги едва подбрасывали его на полметра, из-за чего он свалился в реку. А потом, чуть позже, он прыгал в каверне, пытаясь преодолеть пятиметровую расщелину с характеристиками, поднятыми титулом. Тогда он почти долетел и выжил только благодаря паутине Манопряхов. Эти воспоминания пронеслись в голове за миг, и он широко оскалился, понимая: сейчас всё иначе.
Несмотря на то что расстояние было около шести метров, Алекс чувствовал – он долетит. Он приземлился на той стороне и по инерции несколько раз перекувыркнулся. Сухая трава и пыль облепили окровавленное лицо; во время кувырка он услышал болезненный писк Валя.
Он поднялся на четвереньки, отплевываясь от травы и крови, и увидел огромную змею, замершую на том берегу.
«Прости, приятель. Мне кажется, или я вижу на твоей морде разочарование?»
Эта мысль вызвала у него ухмылку, а змея в ответ лишь зашипела. Она отползла назад и направилась вверх по холму, к Разлому.
«Пока я в безопасности. Но она, похоже, поняла, что я хочу на вершину. Неужели она знает про Разлом?»
Алекс на мгновение повалился на землю, радуясь, что змею отделяет от него огромная трещина.
«Погоди. На вершине… трещина!»
Алекс вскочил. Он видел след в траве – бестия прокладывала путь наверх. Алекс вспомнил вид с вершины холма, где он вышел из портала.
Разлом начинается именно там. Если змея доберется до той точки, она сможет просто обогнуть трещину и спуститься уже на этой стороне реки!
Алекс всхлипнул, развернулся и, прихрамывая, побрел прочь от холма. На ходу он залез в пространственную сумку и достал Лечебное Зелье. Осушив флакон с красной жидкостью, он с облегчением почувствовал, как оно начало действовать. Затем он вытащил Магический Камень и отдал его Валю, а следом достал еще один для себя. Применив «Сифон Маны», он снова наполнил резерв, чтобы использовать энергию для побега – вглубь материка, подальше от Разлома, в сторону леса вишневых деревьев.
Обновлено: 15.02.2026