Алекс протянул руки к теплу. Костер и небольшое естественное укрытие стали приятной переменой после лесного холода.
Он наткнулся на поваленное исполинское дерево. Вывернутые корни при падении вырвали огромные комья земли, оставив в почве глубокую воронку. В этом убежище он смог уютно устроиться и развести небольшой огонь, не опасаясь, что его заметят или что пламя задует ветром.
Вокруг лагеря он выстроил ритуал, чтобы ни один звук – ни его движения, ни треск поленьев – не вырвался за пределы стоянки. Обнаружить его теперь могли разве что по свету или чистой случайности. Валь тем временем кружил неподалеку, высматривая любого, кто мог бы приблизиться.
Это дало Алексу передышку и время обдумать засаду, которую он наметил на завтрашний вечер. Он пристально смотрел на огонь, вертя в руках лоскут шелка, подаренный старейшинами Манопряхов. Ткань отливала странным синим блеском; легкая и почти прозрачная, на ощупь она казалась слегка липкой.
Алекс приложил шелковую маску к лицу, поражаясь ее прозрачности. Даже без активации навыка «Мираж» материал плотно прилегал к коже, сглаживая черты лица и превращая его в жутковатый безликий лик, напоминающий манекен.
«Может сработать, – подумал он, – но посмотрим, как она ляжет под иллюзию».
Активировав «Мираж», Алекс наполнил маску маной, отчего шелк стал еще прозрачнее. Поверх него лег образ его прежнего лица, но как только мана потекла сквозь материал, парень поморщился.
Дерьмо.
Алексу пришлось зажмурить левый глаз. Манопроводящие свойства шелка в сочетании со способностью его Небесного Ока видеть потоки энергии создали эффект, сравнимый со взглядом в упор на ярко-синий прожектор. Это дезориентировало и могло стать опасным, если бы ему пришлось полагаться на свое магическое зрение в бою.
Он размышлял над проблемой, пока его не осенило: он вспомнил, как хорошо мертвые деревья блокировали его ману от адептов секты. Поднявшись, Алекс вышел за пределы ритуального круга и принялся ковырять кору одного из засохших деревьев. Отломив небольшой щеп, он поднес его к левому глазу и с удовлетворением отметил, что тот полностью перекрыл обзор.
Идеально. Это должно решить проблему.
Алекс осторожно подложил кусочек дерева под маску, закрывая левый глаз. Снова активировав «Мираж», он обнаружил, что слепящий синий свет исчез, сменившись привычной темнотой слева.
— Не идеально, — пробормотал он себе под нос, — но лучше, чем ослепнуть от собственной магии. Придется просто внимательнее следить за тем, что происходит слева.
Выбор был очевиден: он мог эффективно использовать маску, но ценой потери глубины восприятия и магического зрения. Компромисс, с которым придется смириться ради маскировки.
Если точнее, теперь это было его собственное лицо с обычным левым глазом и гладко выбритой челюстью.
Алекс потрогал щетину на подбородке, вспоминая слова старейшины, когда паук передавал дар.
«Хорошо менять облик. Помочь прятаться».
Тогда он не совсем понял, но теперь осознал: эта ткань должна была стать идеальным проводником маны, легко впитывающим навыки. Он не имел понятия, откуда Манопряхи узнали, что он выучит «Мираж», но возможность создать из шелка детализированную маску избавила его от одного из главных страхов.
Пытаясь сосредоточиться на текущей ситуации, он нет-нет да и задумывался о том, что будет, когда он выберется отсюда. С учетом времени, проведенного в Разломе, его не было уже почти двое суток. Марк и Сара наверняка уже почуяли неладное.
«Родители, скорее всего, просто решат, что я „драматизирую“ и не беру трубку или типа того. Черт, моя машина всё еще там».
Грудь сдавило от мысли, в какую копеечку влетит эвакуация авто. Впрочем, поразмыслив, он понял, что волнуется уже не так сильно, как раньше. В Разломе он преодолел многие мили; всё, что ему нужно – это использовать навык движения, выйти на дорогу, и он быстро доберется до цивилизации. Угроза зимы в Нью-Джерси казалась сущим пустяком по сравнению с нынешними бедами.
Его также терзали мысли о том, как окружающие отреагируют на изменения в его левом глазу… но с открытием свойств шелка у него появился способ скрыть это – по крайней мере до тех пор, пока он не убедит их, что с ним всё в порядке. А потом он расскажет им всю историю, включая то, как получил око от Эуры.
Пока же маска должна была сыграть ключевую роль в проникновении в лагерь, на который он планировал напасть завтра. Раньше он собирался использовать капюшон и подойти под покровом ночи, но с маской он сможет войти гораздо менее заметно и собрать больше сведений при свете дня.
Навык «Мираж» был невероятно силен, и Алекс был благодарен судьбе за тот расходуемый фолиант. Он мог создавать сложные иллюзии, но в зависимости от их размера и детализации часть его общего запаса маны резервировалась и оставалась недоступной, пока иллюзия была активна.
И «Мираж», и шелк были лишь двумя примерами того стремительного прогресса, которого он достиг за последние три недели. Хотя его и доводили до предела – и физически, и морально, – нельзя было отрицать, что плоды этого были огромны.
Его уровень взлетел до небес, как и уровень Валя. Характеристики от титулов, приплюсованные к тем, что давали класс и уровни, сделали его сильнее, чем он когда-либо мог себе представить.
При всей пользе этих достижений, Алекс чувствовал, что начинает терять контроль над ситуацией. Слишком много новых инструментов в арсенале заставляли его сомневаться в собственных планах. Из-за характеристик было сложно определить предел своих возможностей. Физически он мог бежать дольше и быстрее самого тренированного атлета. Он прыгал выше и без труда перетаскивал тела павших сектантов. Всё его тело и внешность изменились. Купаясь днем в ручье, он с удивлением заметил, насколько рельефнее стали мышцы и как ушел лишний жир. И если изменения в ментальных и магических статах ощущались не так остро, то Воля определенно стала заметнее всего.
Разум стал острее и быстрее. Не то чтобы он поумнел, но мозг обрабатывал поступающую информацию с гораздо большей скоростью. Ярче всего это проявлялось в схватках с адептами Секты Теневого Змея. Он быстрее принимал решения и, хотя не был уверен до конца, стал чувствовать себя гораздо увереннее.
«Это из-за характеристики или потому что я действительно стал сильнее?»
Помимо характеристик, Алекс обрел навыки, новое оружие и стиль боя, завязанный на мече и Небесном Оке. Путаницы добавляло и то, что он активно пытался улучшить навыки «Формирование Маны» и «Усиленный Шаг». «Формирование Маны» достигло 19-го уровня, и Алекс чувствовал своего рода ментальный блок, мешающий перейти на следующий этап. Он верил, что ключом к прорыву станет новаторский подход или качественное улучшение того, как он использует эту способность. Решение Алекса заключалось в том, чтобы продолжать оттачивать тонкий контроль над жгутами маны, подражая паутине Манопряхов.
Последним слоем хаоса в его развитии был Вальтерион. Его спутник тоже прибавил в характеристиках и способностях, и до сих пор они действовали скорее как две независимые единицы. Были комбинации их умений, которые он хотел отработать. Самым многообещающим было то, что после нескольких тестов Алекс выяснил: Валь может использовать способность «Наполнение Маной», полученную вирмом через их связь, чтобы направлять ману прямо в тело Алекса. Теперь, когда Валь достиг 21-го уровня, его базовый запас маны составлял 500 единиц. С учетом особенности {Пожиратель Маны} он удваивался до 1000, и если скормить эту энергию Алексу, это фактически утроило бы его доступный ресурс.
Глядя на все эти новые и потенциальные улучшения, он понимал: стоит замедлиться, дать себе время на практику и эксперименты, прежде чем продолжать рейды или набирать опыт.
«Но какой выбор? Ждать в этом кошмаре еще неделю, уклоняясь от ищеек, которые идут по моему следу?»
Алекс знал, что до сих пор всё шло слишком гладко, и лишь вопрос времени, когда он наткнется на группу, в которой окажется кто-то слишком сильный для его ритуалов. Если среди них будет кто-то слишком быстрый или слишком умный, его ловушки не сработают как надо.
Нет. Хватит ждать, хватит тренировок. Завтрашняя засада станет последним ударом, ведь лагерь стоит прямо между ним и мертвыми полями, ведущими к выходу из Разлома. Как только атака завершится или будет нанесен достаточный урон, он рванет отсюда со всех ног.
Мысль о том, что завтра вечером он может оказаться в своей квартире, будоражила. Предвкушение комфорта было почти достаточным, чтобы заставить его бросить затею с засадой и просто попытаться обойти лагерь стороной.
«Там всего пятнадцать человек, а атака спланирована так, чтобы накрыть всех разом. Они и глазом моргнуть не успеют».
Хотя группы стали осторожнее при передвижении по лесу, Алекс провел разведку и выяснил: когда их много, они расслабляются.
Отбросив сомнения, он принялся перепроверять собранные припасы и приготовления. Теперь, когда у него было время успокоиться и подумать, он понял, что в лесу есть много вещей, которые он хотел бы забрать с собой. Он набрал поленьев и веток мертвых деревьев. Алекса завораживало то, что они совершенно не проводили ману и, казалось, блокировали любой ее поток. Он также убил и сохранил туши некоторых животных и низших монстров из болотистой части леса, гадая, не захочет ли кто-нибудь из Гильдии изучить их.
Он продолжал мысленно каталогизировать содержимое своей Пространственной Сумки и заплечного мешка. Убедившись, что готов настолько, насколько это вообще возможно, Алекс плотнее запахнул украденный черный плащ и прислонился к корням дерева, еще раз прокручивая план в голове.
Подготовка и сам план засады прошли как по маслу.
Утром он пробрался в лагерь. Алекс не мог отделаться от чувства, что снимается в каком-то кино, пока устраивал поджог на одном конце стоянки, рядом с палаткой командира. Пока пятнадцать человек бежали тушить огонь, не давая ему распространиться, Алекс юркнул в палатку-столовую.
Всего за день наблюдений он понял: это было то самое место, где почти все обитатели лагеря собирались вместе хотя бы раз в день. Оказавшись внутри, он, обливаясь холодным потом, ползал под деревянными столами, чертя взрывные и замедляющие ритуальные круги. Всё это время Алекс до смерти боялся, что кто-нибудь зайдет и застанет его за этим подозрительным занятием.
Но обошлось без происшествий. Когда пожар потушили, всё вернулось на круги своя. Алекс подстроил всё так, будто в соседней палатке опрокинулась лампа. Виновного сурово наказали, а место привели в порядок.
Алекс был готов бросить всё, когда к лагерю присоединились еще две небольшие группы по пять-семь аколитов. Внезапно врагов стало вдвое больше, и парень занервничал, боясь, что не справится.
Он использовал Небесное Око, чтобы просканировать большинство противников, стараясь при этом не выделяться из толпы. Уровни варьировались от начала четвертого десятка до сорока с небольшим. Исключением был предводитель лагеря.
Хун Сю – 49 уровень.
Класс: Адепт Тени.
Основная характеристика: Ловкость.
< Враждебный гуманоид>
Его было легко узнать по пурпурному кушаку, означавшему высокий ранг, и длинным черным волосам, собранным в хвост. Соседство с кем-то столь высокого уровня заставляло Алекса не на шутку нервничать. Он старался держаться подальше от этого человека и тянул время до заката.
План состоял в том, чтобы дождаться вечерней трапезы и активировать ритуалы. С прибытием подкрепления он опасался, что привычный распорядок нарушится. Но страхи развеялись, когда Хун Сю велел передать по лагерю, что во время ужина он произнесет речь и всем надлежит явиться в столовую.
Сердце Алекса бешено колотилось, пока длинная вереница людей заходила в палатку. Сам он затаился снаружи, спрятав Валя под полой робы. Несмотря на дикое напряжение, Алекс протянул к палатке нить маны. Он сделал ее максимально тонкой и пустил внутрь, чтобы дистанционно запустить цепную реакцию ритуалов.
Всё прошло идеально. Он даже получил уведомление и несколько всплывающих окон, сообщающих о прорыве на следующий уровень владения «Формированием Маны». Он смахнул их, заставляя дыхание выровняться. Его терзали сомнения: он не мог избавиться от чувства, что в этой ситуации злодей – именно он. Пусть эти люди нападали на него и охотились за ним, он собирался взорвать их всех, когда они собрались поесть. Это был не честный бой, а бойня.
«Были ли здесь невиновные? Все они – мужчины боевого возраста в робах секты. Они бы не проявили ко мне такого милосердия, верно?»
В конце концов Алекс признал: он недостаточно силен, чтобы сразиться с ними один на один в честном поединке. Даже если бы он того хотел, все они были выше его уровнем и превосходили числом. Секта Теневого Змея уже доказала свою беспощадность; они смотрели на него свысока и лишили бы его жизни не раздумывая.
Он унял мысли и через магическую нить запустил цепную реакцию. На полпути мана иссякла, но Валь через «Наполнение Маной» вбросил в Алекса мощный поток энергии, позволив завершить дело. Череда взрывов сотрясла воздух, и Алекс отшатнулся от палатки. Перед глазами замелькало пугающее количество уведомлений.
Вы убили: Человек – 32 уровень.
Вы убили: Человек – 31 уровень.
Вы убили: Человек – 34 уровень.
Вы убили: Человек – 38 уровень.
Поздравляем, Пробужденный. Вы получили новый уровень!
У вас есть 3 свободных очка характеристик.
Вы убили: Человек – 40 уровень.
Вы убили: Человек – 33 уровень.
Вы убили: Человек – 33 уровень.
Вы убили: Человек – 36 уровень.
Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!
Получено: Титул – Один против многих.
Уведомления продолжали сыпаться, но Алекс не мог на них смотреть. Он быстро свернул их и окинул взглядом сотворенный им хаос.
Палатка-столовая рухнула, и из-под обломков, пошатываясь, выбирались люди, перепачканные в пыли и крови. Внутри кто-то кричал; Алекс видел, как под осевшим брезентом, накрывшим тела, шевелятся бугры.
Всё шло по плану, а с учетом дополнительных жертв из числа прибывших сектантов – даже лучше, чем он ожидал. Весь день обстоятельства складывались в его пользу, вплоть до того, что Хун Сю сам созвал всех в одну точку.
Над телами поднялись синие искры, и золотистый свет устремился к Алексу. В тот же миг клинок прорезал полотно палатки, и наружу вышел спокойный, уверенный в себе человек. Алекс мгновенно узнал его по пурпурному кушаку. Мужчина оглядел лагерь, и его яростный взгляд остановился на Алексе. Он вытянул вперед рапиру и выкрикнул приказ.
Именно в этот момент план начал разваливаться.
Обновлено: 15.02.2026