Алекс чувствовал смертельную усталость. Их маленькое трио двигалось через туннели на пределе скорости, и Алекс тратил ману так быстро, как только она успевала восстанавливаться, стараясь при этом не довести себя до мигрени.
[Усиленный Шаг] развивался семимильными шагами – только благодаря этому навыку он не отставал от Манопряха, который скользил по своим магическим нитям, словно по рельсам. Валь летел рядом, пока силы не покидали его, и тогда он обвивался вокруг плеча и предплечья Алекса.
Когда группа останавливалась на привал, Алекс принимался тренировать создание мано-щупалец. [Формирование Маны] давалось с трудом: никак не получалось сделать поток достаточно тонким.
«Тьфу, да у меня даже близко не выходит такая тонкая нить, как у паука».
Хотя диаметр его щупальца уменьшился, оно всё еще было толще маркера. Чем тоньше оно становилось, тем легче было им управлять и тем дальше оно тянулось, но Алекс всё равно ощущал себя неуклюжим. Магические сети Пряхов были тонкими, как настоящая паутина, и настолько легкими, что без укрепления их колыхало любое движение воздуха.
Внезапный укол в бок заставил Алекса подпрыгнуть, мгновенно сбив концентрацию.
— Нет. Снова, — произнес Старейшина. Вместе со словами он передал волну нетерпения и раздражения.
Алекс в ответ послал ему такой же импульс досады.
В первый день пути Старейшина, заметив, как Алекс пытается утончить свои мано-щупальца, даже помогал ему. Его наставления позволили Алексу совершить быстрый прорыв.
На второй день всё изменилось. Старейшина начал посылать через связующую магическую нить легкие разряды маны или резкие мысли и эмоции, чтобы отвлекать Алекса и сбивать его с мысли. Чаще всего после этого плетение Алекса просто рассыпалось.
Иногда Старейшина сравнивал Алекса с младенцем Манопряха, а порой, как в этот раз, просто выражал недовольство.
Алекс проворчал что-то себе под нос и огляделся. Валь, к счастью, всё еще прилежно охранял вход в пещеру. В начале их побега из колонии Алекс опасался оставлять питомца на часах. Многие повадки Валя казались ему детскими и наивными, хотя он часто забывал, что магический змей теперь – зверь того же уровня, что и он сам. Этот факт стал очевиден, когда на группу попытались напасть два Пещерных ползуна, и Алекс увидел новый навык Валя в деле.
На миг его охватила паника, когда Валь бросился в атаку, начав ярко светиться синим, но последовавшая вспышка и взрыв всё расставили по местам: Алекс тут же получил два уведомления о том, что его Связанный Спутник сразил двух существ.
Уже не в первый раз Алекс ловил себя на том, что с опаской поглядывает на синего змея, гадая, не стал ли тот уже сильнее его самого. С особенностью Пожиратель Маны Валь, похоже, мог вкладывать в этот магический разряд вдвое больше энергии, чем обычно доступно на таком уровне.
Сидя на камне, Алекс почувствовал еще один укол – Старейшина применил щипок боли, чтобы вернуть его внимание.
«Ладно, ладно. Остынь».
Он снова сосредоточился на тренировке, понимая, что наставничество Старейшины продлится от силы день или два. За последние сутки туннели начали круто уходить вверх. Приближение к поверхности стало заметно и через Небесное Око: мана здесь проявляла себя иначе.
В туннелях и кавернах всё чаще попадались островки растительности – в основном мхи или выносливые лианы. Глядя на сине-зеленый оттенок растений, Алекс отвлекался на мысли о типах маны и о том, что определяет те цвета, которые он начал различать.
Когда они снова тронулись в путь, Алекс сосредоточился на планах. Оказавшись на поверхности, они с Валем останутся одни. Он уже пытался изучать руководство по выживанию, купленное в туристическом магазине.
Полистав его на досуге, Алекс засомневался в его полезности. Книга явно была рассчитана на земные условия и советовала обустроить некое подобие «базового лагеря». Хотя выживание и было главной целью, оно шло с оговоркой: им нужно выбраться из Разлома. Если выживание подразумевало строительство убежища у источника воды, Алекс предпочел бы просто рвануть к выходу, собирая необходимое по пути.
У него оставался запас той зелени, которой он питался в колонии, но он не знал, что ждет их наверху.
Алекс старался воскресить в памяти ту темную сторону Разлома, которую мельком видел у входа. С того расстояния лес казался мрачным и мертвым, деревья стояли голыми, напоминая декорации к фильму про призраков.
«Вряд ли там резвятся олени или кролики, готовые стать легким обедом, а?»
Из-за постоянных тренировок, сна урывками и вечного движения два дня пути к поверхности пролетели как в тумане. К концу десятого дня пребывания в Разломе Алекс с наслаждением вдохнул свежий воздух.
«Наконец-то, снова на поверхности».
Несмотря на сумерки, Алекс впервые за неделю мог видеть окружающий мир обычным зрением, без фонаря или химических источников света. На глаза на мгновение навернулись слезы: выход на поверхность стал важной вехой на пути домой.
Подсознательно, с того самого момента, как его выбросило на песчаный берег у реки, выход из Разлома казался чем-то запредельно далеким, почти недостижимым. Теперь же до свободы, казалось, рукой подать.
Его мысли прервал Старейшина, протянув к нему мано-нить для связи. Алекс выпустил ответный поток и ощутил мыслеобраз, переданный через вибрацию магической энергии.
— Должен скорее вернуться. Будь в безопасности.
Короткий обмен эмоциями, прощальные слова – и Алекс с неохотой позволил старому Манопряху разорвать связь. Хоть поначалу пауки и казались ему жуткими, эти огромные арахниды стали для него залогом безопасности и источником силы на всю последнюю неделю. Даже если они и считали его кем-то вроде вьючного животного, они были добры к нему, и Алекс понимал: без них он бы не выбрался из тех туннелей.
Внезапно он почувствовал себя очень уязвимым, осознав, что на поверхности ему придется полагаться только на собственный ум и силу.
Валь ткнулся головой в его лоб.
«Ну да, и на твою силу тоже, дружище».
Алексу не хватало поддержки друзей. Он гадал, как там Марк и Сара, и как бы они повели себя в такой ситуации.
«Марк наверняка бы отпускал шуточки. О боже, Марк со сверхспособностями – это же ходячая катастрофа».
«Сара бы точно занялась анализом. Она во всем ищет логику. Уверен, с её планом выбраться отсюда было бы куда проще».
Сердце болезненно сжалось. Алекс чувствовал, что в последнее время был не самым лучшим другом. Он с головой ушел в этот опыт Пробужденного, держа Сару на расстоянии, а Марка – в неведении.
«И ради чего? Я же знаю, что они бы поддержали меня… Неужели всё из-за того, что я стеснялся своей особенности?»
Этот довод не убеждал его самого. Алекс понимал, что просто ходит вокруг да около истинной причины своего молчания.
«Я всё исправлю, как только выберусь из этой заварухи».
Он стиснул зубы, расправил плечи и коснулся меча на поясе.
«Я выберусь из этого Разлома. Чего бы мне это ни стоило».
Ощутив прилив решимости, Алекс обернулся на 360 градусов, осматривая местность.
Первое, что он заметил – разница температур. В туннелях было не жарко, но и прохладными их не назовешь. Здесь же ветер этого темного леса уже покусывал его за щеки, а от холода волоски на руках встали дыбом.
Лес просматривался неплохо: подлеска почти не было, а деревья стояли без листьев. Слева виднелись заснеженные горные пики. Его Ядро едва уловимо тянуло вправо, указывая направление к выходу. Повернувшись туда, он увидел неровный рельеф и редкую растительность – впрочем, её было больше, чем под землей.
Небесное Око фиксировало столько маны, сколько он еще никогда не видел. Воздух отливал серым, а растения сочетали в себе оттенки серого, зеленого и коричневого. Сами деревья приковывали взгляд: в видении левого глаза они казались черными пятнами, что означало полное отсутствие в них маны.
Солнце садилось, и Алексу становилось всё труднее видеть обоими глазами. Правый привыкал к сумеркам, а левый пытался структурировать поток сенсорной информации.
Алекс решил, что «насладится» пейзажами по пути к выходу. Он перешел на бег трусцой, отправив Валя повыше для разведки. Пока Алекс учился общаться с Манопряхами, они с Валем выработали свой способ связи. Валь перенял у пауков концепцию обмена эмоциями и начал имитировать её через их связь. Эмоции не были такими сложными, как у Манопряхов, но передать азарт, страх или голод маленькому змею было легко.
Алекс твердо решил, что по возвращении домой начнет учить Валя человеческой речи. Глядя в окно статуса спутника, было ясно: интеллектом тот не обделен. В представлении Алекса вопрос стоял не «сможет ли», а «когда».
Они бежали через высохшее болото меньше часа, когда Валь подал сигнал: поблизости кто-то есть. Змей спикировал и уселся на плечо Алекса, указывая направление, откуда приближались чужаки. Алекс с облегчением отметил, что они движутся с противоположной стороны от выхода.
«Значит, нужно просто прибавить ходу».
Так они и сделали. Алекс задействовал [Усиленный Шаг], увеличив скорость в три-четыре раза по сравнению с обычным бегом. Он отрывался, пока Валь не перестал видеть или чуять преследователей с воздуха, а затем нашел небольшую рощицу, чтобы затаиться и немного сменить направление, сбивая погоню с толку.
Уже не в первый раз Алекс поражался чудесам Характеристик.
«Мое тело так изменилось за эти десять дней. Я бегаю дольше и быстрее олимпийского атлета, а весь лишний жир просто испарился».
Перемены были не только физическими. Бегство от преследователей разительно отличалось от его первого побега от Секты Небесного Лотоса десять дней назад. С ростом магической силы и контроля он стал использовать [Усиленный Шаг] мощнее и эффективнее.
Он только начал испытывать гордость за себя, как вдруг шорох листьев слева заставил его инстинктивно дернуться. Падая, он развернул корпус прочь от шума, стараясь прикрыть собой плечо, на котором сидел Валь.
Позже Алекс осознает: это короткое движение было единственной причиной, по которой он пережил засаду.
В бешеной суматохе Алекс вскочил на ноги. По руке потекло что-то горячее – плечо было сильно рассечено. Валь взмыл вверх, а Алекс выхватил рапиру, не зная, бежать ему или сражаться.
Алекс окинул взглядом троицу в темных одеждах, выступившую из теней деревьев. Тот, что был впереди, пренебрежительно стряхнул кровь со своей рапиры.
— Хэй Фан, ты промахнулся! Ха, погоди, я всё расскажу Старшему Брату, — подала голос фигура слева.
Не зная, как поступить, Алекс активировал Небесное Око и попытался просканировать противников.
Хэй Фан – Уровень 35 Класс: Послушник Змея Основная характеристика: Ловкость < Враждебный гуманоид>
Жэнь Ин – Уровень 32 Класс: Послушник Змея Основная характеристика: Ловкость < Враждебный гуманоид>
Ань Лян – Уровень 34 Класс: Послушник Змея Основная характеристика: Ловкость < Враждебный гуманоид>
«Нам ни за что не справиться с этой троицей. У нас слишком низкий уровень».
«Черт».
Пока он лихорадочно соображал, как спастись, Алекс заметил, что Валь бесшумно опускается за спинами врагов. Его глаза расширились: змей начал светиться.
Алекс бросился в сторону, не обращая внимания на издевательский смех – враги решили, что он просто повалился на землю от страха. Ему было плевать, он лишь обхватил голову руками и замер в ожидании взрыва. Тот прогремел через пару мгновений, взметнув полы его одежды и осыпав спину землей.
Уведомлений не было, а значит, бой еще не окончен. Несмотря на то что он приготовился, в ушах у Алекса всё равно звенело. Он огляделся и быстро нашел троих распластанных послушников. Двое были без сознания и тяжело ранены, а третий, лишившись ноги, орал во всю глотку.
Алекс с расширенными от ужаса глазами рванулся вперед с рапирой – точно так же, как сотни раз делал это с застрявшими высокоуровневыми монстрами в туннелях. Он до смерти боялся, что крик привлечет других. Как только клинок вошел в тело молодого человека, Алекс ощутил лишь облегчение от наступившей тишины.
Лишь когда всплыло уведомление и в воздухе закружились синие искры света, Алексу стало дурно: до него дошло, что он только что убил человека.
Вы убили: Человек – Уровень 34.
Поздравляем, Пробужденный. Ваш уровень повышен! Вам доступно 3 свободных очка характеристик.
Прежде чем Алекс успел окончательно впасть в истерику, один из лежавших неподалеку застонал. Он сделал нерешительный шаг к мужчине, но замер. Рука онемела, и он испугался, что выронит рапиру.
Алекс смотрел на изувеченного парня на земле.
Где-то неподалеку в лесу послышались встревоженные окрики – преследователи явно стягивались к месту шума.
«На данном этапе – или они, или я».
Алексу пришлось убеждать себя, что всё в порядке. Он не искал этой драки. Мало того что эти трое напали первыми, они устроили засаду и пытались убить его без предупреждения и попыток договориться.
Он собрал волю в кулак и начал действовать быстро, позволяя телу взять контроль там, где разум давал слабину. Алекс нанес удары обоим оставшимся, дождался еще двух уведомлений о смерти и бросился бежать. Синие искры света шлейфом тянулись за ним.
Алекс и Валь неслись вперед, замедляясь лишь в случае крайней необходимости. Пытаясь отвлечься от произошедшего, Алекс тренировал [Формирование Маны], подняв навык на несколько уровней благодаря отчаянию и воле. Он внушил себе: если бы он умел оставлять мано-нити, как Пряхи, он бы узнал о засаде заранее и, возможно, ушел бы до начала боя. Сети могли бы дать им безопасность.
Так прошло несколько дней. Алекс и Валь бежали на износ, делая лишь короткие привалы. Плечо пульсировало от боли; он использовал средства из походной аптечки, чтобы промыть и перевязать рану.
Несмотря на ноющую боль, он знал: если успеет выбраться из Разлома вовремя, то попадет в больницу, и там о нем позаботятся.
Но выбраться оказалось куда сложнее, чем он думал. Как бы Алекс ни петлял, как бы ни старался запутать следы, небольшие группы преследователей неизменно находили их.
Из-за этого Алекс спал всё меньше и меньше. Недосып замедлял его, приходилось постоянно либо убегать, либо отбиваться от дальних атак. У него оставалось всё меньше времени и маны на [Формирование Маны], и казалось, что он ведет заведомо проигрышную битву.
Алекс понимал, что держится только на упрямой гордости, не желая сдаваться после всего пройденного… ну и на повышенных Характеристиках. Они тоже сыграли свою роль.
Спустя еще три дня бега почти без сна Алекс решил устроить небольшую ловушку, чтобы понять, как их выслеживают. Он установил два ритуала-силка и спрятался на дереве, откуда отлично просматривались подступы.
Меньше чем через час из-за пригорка показалась четверка. Алексу потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы заметить маленькую черную змею, ползущую впереди группы. Её голова была приподнята, а язык ритмично мелькал в воздухе.
Понимая, что с четверыми им с Валем не совладать, он оставил затею с засадой и решил бежать, обдумывая увиденное.
«Змея пробует воздух. Они используют мелких змей как ищеек? Словно охотничьих псов?»
Весь остаток дня он ломал над этим голову, не понимая, что позволяет врагам так уверенно идти по следу.
«Это же должна быть какая-то магия, верно? Как мне бороться с неведомым колдовством?»
Валь в его голове издал нечто вроде воркования, передавая ощущение безопасности, темноты, множества лапок и маны.
Алекс узнал это чувство: так Валь называл Манопряхов и их колонию.
— Манопряхи? — Переспитал он.
— …Что с ними, дружище? Мы видели их в бою всего раз. Похоже, они предпочитают прятаться, а не сражаться. Когда мы видели…
Алекс осекся. Его осенило.
«Они прячутся».
— Конечно! Валь, ты гениальный синий засранец!
Несмотря на изнеможение и раненую руку, Алекс продолжал бежать. Ситуация почти не изменилась, но теперь Алекс понял, над чем ему стоит работать вместо упражнений по [Формированию Маны].
«Мне не нужны мано-нити. Мне нужно научиться удерживать в себе эту ману, которая сочится из моего тела!»
Алекс посмотрел на себя левым глазом и увидел тонкие струйки синего дыма, вьющиеся над кожей. Теперь он был готов поспорить на что угодно: змеи чуют его «протекающую» ману, как гончие чуют запах дичи.
В его голове созрел план, и на тринадцатый день пребывания в Разломе на лице Алекса заиграла хищная оскаленная улыбка.
Обновлено: 15.02.2026