Алекс был вырван из сна вспышками образов и эмоций. Вид Разлома, ликование от прыжка с высокой скалы и вид самого Алекса, плюхающегося в воду. Эти образы сопровождались возбужденным чувством поглощения маны и звуками, похожими на стрекотание.
— Ох, Валь, — простонал Алекс. Он перевернулся на своей импровизированной постели. За последние несколько дней он отказался от оборонительной позы во сне в пользу чего-то более удобного, используя свой походный плед, чтобы смягчить холодный пол, и рюкзак в качестве подушки.
С тех пор как Алекс начал учиться общаться с пауками через обрывки слов и смесь эмоций или ментальных образов, Валь принялся копировать этот процесс. В то время как пауки и Алекс использовали слова и речь, похожую на лепет пещерного человека, Валь придерживался своих ментальных зовов, напоминавших Алексу звуки дельфинов. Он начал вплетать в свою речь смесь чувств, образов и ощущений, которые вполне естественно передавались через их Системную Связь. Хотя временами это дезориентировало, особенно во время сна, это позволяло Алексу лучше понимать, что чувствует его спутник.
Алекс сел и потер глаза.
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы попали в этот Разлом, Валь? Чуть больше недели? Нам нужно поскорее выбираться из этих туннелей.
Хотя им удалось многому научиться и получить больше уровней, чем было бы возможно в обычных условиях, замкнутое пространство и отсутствие солнечного света начинали давить на психику Алекса.
Валь подлетел и закружил над его головой, проецируя чувства безопасности в темноте и страха перед солнечным светом.
— Да, я знаю, что здесь безопаснее, но нам нужно бежать. Мы не можем оставаться здесь вечно. К тому же мы оба знаем, что ты просто хочешь продолжать перекусывать мана-паутиной.
Единственным ответом было ощущение полного живота, напомнившее Алексу о выходе из ресторана, где можно есть без ограничений.
Алекс рассмеялся, после чего встал, упаковал одеяло в Пространственную Сумку и прислонил свой почти пустой походный рюкзак к задней стене. Он начал делать растяжку, гадая, когда им снова принесут еду.
«Боже, я так соскучился по мясу… ох, и картошечке. Черт возьми, сейчас бы картошку фри».
Несмотря на ощущение сытости, подсознание услужливо напоминало, что он уже много дней сидит на скудном пайке.
Закончив с растяжкой, Алекс приступил к небольшой стационарной тренировке, включавшей отжимания, берпи и приседания. Он был полон решимости работать над своей физической формой после того позорного выступления в начале Разлома.
Он уже начал потеть, когда услышал пронзительный визг. По сравнению с обычно тихой обстановкой колонии этот резкий звук заставил Алекса подпрыгнуть. Он схватил ножны с того места, где они лежали, и обнажил рапиру. Он прорезал паутину, преграждавшую дверной проем, и вышел из комнаты, осматривая открытую каверну своим магическим зрением.
Вокруг царил хаос. Алекс знал, что не видит многих Манопряхов из-за их способности скрывать и удерживать свою природную ману, но всегда были исключения. Он начал замечать, что многие молодые пауки и те, кого он считал старыми или самками, не утруждали себя сокрытием маны, хотя эти группы часто держали подальше от него. В этот момент он увидел, как огромное количество этих групп уводят к одной стороне колонии или к выходам на той стороне. Из туннеля неподалеку от его ниши на первом этаже выходил поток Манопряхов, у которых мана была скрыта.
«Это бойцы? Что-то случилось?»
Почувствовав панику за своих новых товарищей, Алекс бросился в комнату, чтобы схватить рюкзак, пристегнуть меч и прикрепить пространственную сумку к поясу. Когда он вышел из огороженной зоны, никто из Манопряхов не попытался его остановить, все были слишком поглощены текущими событиями. Он рванул по туннелю, в который, как он видел, ушли другие пауки, навстречу источнику громких визгов. Он использовал Усиленный Шаг, чтобы быстро двигаться, находя легким следовать по знакам, оставленным Манопряхами. После путешествий по туннелям и времени, проведенного с ними, он научился видеть маркеры, которые они оставляли на стенах или в определенных паутинах, чтобы указать направление.
Вскоре он нагнал группу в большой каверне и замер перед ужасающим зрелищем.
Как минимум пять пауков в данный момент с безрассудным отчаянием бросались на огромную извивающуюся фигуру. Алексу хватило мгновения, чтобы узнать того самого гигантского теневого змея, который загнал его в угол и заставил прыгнуть через пропасть.
«Перворожденная, она нашла меня?»
Обычно голубая мана, которая сочилась из его ритуалов и тех немногих пауков, которых он видел до сих пор, в этом змее выглядела совсем иначе. Его мана закручивалась клубами дымно-серого цвета или капала, словно масло, в других местах. Из-за угольно-черной чешуи и серой маны его было трудно отследить даже с помощью Небесного Ока.
С его позиции стратегия пауков была ясна. Пятеро пауков впереди бросались на огромную змею, пытаясь уколоть или ударить ее своими ногами и жвалами. Это казалось неэффективным, и они это знали, но с того места, где стоял Алекс, он мог понять истинную цель.
«Они выигрывают время для тех немногих, что сзади… стоп, они используют ритуалы?»
— Валь, стой! — Крикнул Алекс, потянувшись к своему питомцу.
Валь, казалось, хотел спуститься туда, но Алекс знал, что они вдвоем ничего не смогут сделать против этого монстра. Мысль о том, чтобы вмешаться, лишь испортила бы ловушку, которую готовили пауки.
Несмотря на звуки сражения, его голос прорезал тишину каверны. Это заставило голову змеи резко вскинуться и встретиться взглядом с Алексом. Он сглотнул и отступил немного дальше от своего небольшого выступа, разрывая зрительный контакт с серпентом. Звуки борьбы возобновились, и Алекс снова высунулся, чтобы увидеть, как разворачивается бой.
Алекс не мог поверить, с какой скоростью и точностью Манопряхи устанавливали отдельные ритуальные круги. Ритуалы обретали форму, и Алекс отчетливо видел их своим магическим зрением, но он знал, что для змеи они будут практически невидимы. Ближайший из кругов, похоже, предназначался для удержания, в то время как два чуть дальше должны были вызвать детонацию.
Увидев мощь и количество маны, вложенной в те задние взрывные ритуалы, Алекс невольно отступил на шаг.
Именно тогда пауки снова доказали свой интеллект. Группа, устанавливавшая ритуалы, закончила работу и отступила в разных направлениях, растворяясь в темноте. Двое из пяти, вступивших в бой со змеей, были уже мертвы, еще двое ранены. Пятый быстро удалялся от змеи, ловко обходя ритуальные ловушки.
Алекс стоял как вкопанный, наблюдая, как два оставшихся паука снуют по полу, исполняя роль приманки. Ловушка-путы активировалась, заставив паутину появиться из круга и сковать змею. Словно предвидя ее реакцию, двое замерли как раз вне пределов досягаемости змеи. Разъяренный серпент издал шипение. Замедленный паутиной, он свернулся кольцами, прежде чем прыгнуть вперед. Целью стал раненый паук справа, и пасть теневого змея сомкнулась на нем, убив почти мгновенно. В мгновение ока змея преодолела расстояние и прикончила меньшего монстра.
Это заставило змею пересечь круг взрывного ритуала, который сдетонировал прямо под ее длинным телом. Взрыв сотряс каверну, и Алекс прикрыл глаза от яркого света. Змея зашипела и быстро отступила, оставив черный след крови на разбитом полу пещеры. Оба последних паука погибли, в результате чего только в этой комнате осталось четверо мертвых. Они лежали на спинах, их лапы были поджаты и направлены к потолку.
Алекс отступил обратно к колонии, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. В его голове раздался долгий и низкий зов Валя, пока его спутник следовал рядом.
— Мы ничего не можем сделать против этого монстра, дружок, — мысленно ответил он. — Прости; я тоже хотел помочь.
Оба разделили чувство вины через свою связь, и Алекс изо всех сил постарался отогнать его, раздумывая о следующих шагах.
Когда они вернулись в пещеру, там было много сбившихся в кучу пауков, соединенных паутиной, через которую они общались. Неуклюже Алекс потянулся и подсоединил более толстый усик маны к их сети общения.
— Ракшаси напала, почему? Мы сидим тихо. Мы в большом туннеле, тихо. — Эти слова пришли вместе с чувством возмущения и скорби. В ответ на слова паука чувствовалась беспомощность.
— Много мертвых. Враг ранен. Но вернется. — Боль наполнила мысли этого Манопряха, заставив вину Алекса снова всплыть на поверхность.
— Совет когда? — Это сопровождалось чувством срочности.
— Что делать? — Последовало за этим вместе с ощущением коллективного разума колонии.
Алекс решил, что пришло время действовать. Колония была добра к нему и Валю, позволяя им отдыхать и даже получать уровни, ничего не требуя взамен.
— Перворожденная преследует меня, — заговорил Алекс вслух, стараясь изо всех сил транслировать чувство уверенности. Он прекрасно понимал, что у него не очень хорошо получается проецировать свои эмоции, и изрядная доля вины тоже просочилась в сообщение. — Мы уйдем и уведем Теневого Змея подальше от колонии, прежде чем он вернется, чтобы нанести еще больший ущерб вашему гнезду.
Перепалка в сети продолжалась, но вскоре были даны указания, и группа разошлась. Трое пауков остались на связи и протянули паутину к Алексу.
— Совет подготовил дар. Ты берешь. Ты уходишь.
— Старейшина направит к поверхности. — Возникло ощущение одного Манопряха, которого Алекс начал ассоциировать со словом Старейшина. Пауки обычно не использовали имена или даже местоимения; вместо этого каждый конкретный член общины ассоциировался с его ролью и определенными чувствами.
Следить за этим было сложно, но Алекса тронуло осознание того, что у них было определенное коллективное чувство и термин для него самого, который напоминал магические круги и товарищество.
«Кто бы мог подумать, что подобное вообще возможно? Я жил с группой гигантских владеющих магией пауков, которые считают меня другом».
«Или… может быть, домашним животным?»
Если бы не стрессовая ситуация, Алекс подумал бы, что он еще больше тронут и хотел бы остаться с группой подольше. Однако он знал, что в любом случае должен скоро уйти, и было неправильно скрываться в колонии и дальше. Он уже принес группе неприятности и не хотел становиться причиной новых смертей.
Движение привлекло его внимание обратно к группе, и тот Манопрях, которого Алекс легко узнавал, шагнул вперед и предложил ему рулон ткани. Алексу потребовалось мгновение, чтобы понять, что это плотный рулон паучьего шелка.
Паук потянулся и указал на Алекса и «голодную-летающую-малышку-змею», прежде чем заговорить о подарке:
— Особый паучий шелк. Держит много маны. Хорош в переменах облика. Поможет скрыться.
Алекс изо всех сил старался собрать слова воедино, так как они сопровождались другими понятиями, такими как обширность, сокрытие и изменение времени и внешности. Не зная, как ответить, Алекс склонил голову и вместо того, чтобы заговорить, просто послал чувство благодарности, облегчения и восхищения через связанную ману. Он не мог не поморщиться, когда почувствовал, как проскользнули также чувства вины и спешки.
Паук склонил переднюю часть тела, прежде чем отсоединить свою паутину от грубого усика Алекса, который всё еще был размером с канат, в отличие от тончайших нитей, которые использовали Манопряхи.
Были сделаны кое-какие спешные приготовления, и менее чем через десять минут Алекс отправился в путь вслед за Манопряхом, у которого не хватало одной передней лапки.
— Это один из их старейшин? — Удивился он.
Алекс и не осознавал, что его уроки речи давал кто-то важный для колонии, но, возможно, их иерархия работала не так, как у людей.
Он отогнал эти мысли и сосредоточился на том, чтобы следить за окружением. Пока он шел за пауком, он использовал Усиленный Шаг, чтобы не отставать, и не мог не восхититься мастерством Манопряха уже во второй раз. До сих пор он в основном видел, как они двигались медленно и расчетливо, чтобы чинить паутину или изучать ритуалы.
Вид того, с какой скоростью его проводник мог прясть нити маны, чтобы оставлять за собой след, и одновременно использовать их для скольжения по туннелю, поразил Алекса. За последнюю неделю, проведенную с ними, он начал думать, что скоро достигнет их уровня контроля или Воли благодаря повышению уровня. Теперь же, увидев, на что они способны, когда у них есть стимул двигаться быстро, он понял, что разрыв гораздо больше, чем он предполагал.
Обновлено: 15.02.2026