Алекс закашлялся; каждый вдох обжигал горло, пока он полз по песку. Руки и ноги дрожали, мышцы ныли после многочасовой борьбы с речным течением. Он рухнул на четвереньки на крошечном пляже, тяжело дыша, и крупные песчинки налипли на его мокрую кожу.
Пока его несло по реке, он старался запомнить все повороты и изгибы русла, отчаянно надеясь, что этот рукав снова соединится с основным потоком или, может, повернет обратно к светлой стороне Разлома.
«Но реки ведь так не работают, верно? Гений».
Алекс жадно глотал воздух и повалился на спину, бросив сумку рядом. Он закрыл глаза, щурясь от пробивающегося света. Облака были тонкими и почти не защищали от резких лучей, лишь придавая всему вокруг тусклый серый оттенок.
Он вздрогнул, когда тень накрыла его лицо, и лишь мгновение спустя понял, что это Валь кружит над ним. Магический змей негромко заворковал в его сознании и опустился на рюкзак.
«Он, должно быть, тоже вымотался. Обычно он не летает так долго».
Приподнявшись, Алекс попытался оценить обстановку, пока восстанавливал дыхание.
«Я никогда не заходил так далеко от выхода из Разлома. Направление к порталу я чувствую, но понятия не имею, как туда добраться отсюда».
«Черт».
Алекс обхватил голову руками; ему хотелось завыть. Чудовищный выброс стресса и адреналина выжал его досуха – с таким ему еще не приходилось сталкиваться. Даже в прошлых схватках он не ощущал такой смертельной опасности.
«Идиот. Как только добрался до Валя, надо было хватать его и уходить».
Бегство от этих безумцев в рясах, прыжок со скалы, бесконечный заплыв по реке, а теперь еще и полная дезориентация – всё это грозило окончательно сломить его.
Где-то в глубине души вспыхнула ярость на Вальтериона за его беспечность.
«Нет, это несправедливо. Он просто погнался за маной. Не злятся же на собаку за то, что она выскочила на дорогу за мячом. Злятся на хозяина за то, что тот был таким чертовски неосторожным».
Алекс посмотрел на сумку, и ему стало чуть спокойнее: он вспомнил, что начал упаковывать всё в герметичные пакеты после второго похода в разлом с кабанами. Та вылазка в джунгли научила его, как раздражают промокшие вещи. У него был запас еды на несколько дней, а флягу и питьевую систему можно было наполнить прямо из реки.
Валь по-прежнему лежал на сумке, но поднял голову и издал какой-то звук в сознании Алекса.
Не зная, что сказать спутнику, Алекс вернулся к осмотру местности. Они находились на речном берегу, на небольшом песчаном пятачке. Вокруг валялись коряги и мертвые деревья, мимо которых стремительно неслась вода. Земля по обоим берегам круто уходила вверх – здесь обрывы были раза в три выше того места, откуда прыгнул Алекс.
Он смерил взглядом отвесные скалы и понял, что взобраться по ним не сможет. Промелькнула мысль использовать магию вроде Ритуала Облегчения Веса, но он понимал, что это не поможет подпрыгнуть на такую высоту.
Осмотрев завалы из мусора, он заметил среди коряг просвет. Похоже, там была тропинка, ведущая к скале. Алекс поднялся и осмотрел себя. Кроме нескольких царапин и мелких порезов, серьезных ран не было, хотя он знал, что через пару дней покроется синяками от ударов о камни в воде.
— Валь, побудь здесь, ладно? Если увидишь что-то подозрительное, позови меня, — сказал Алекс.
В ответ раздался короткий чирик, и он с удивлением заметил, как змей выпрямился и начал водить головой из стороны в сторону.
— Так… а где моя палочка?
Паника снова начала подступать. Палочки не было ни под рукой, ни в сумке.
«Я держал ее, когда прыгал, и… Нет, нет, нет».
«Проклятье».
Алекс заметался по берегу, прежде чем заставил себя взять в руки. Да, он остался без дальнобойного оружия, но в рюкзаке лежал топорик, а опыт усиления собственного тела у него уже был. Если придется, он сделает это снова.
Он заставил себя глубоко вздохнуть, первым делом достал топор и огляделся. Сжимая оружие в руке, он поднялся по склону через широкий проход. Ширины тропы хватило бы, чтобы трое шли плечом к плечу, и она не сужалась до самого верха. Дойдя до скалы, Алекс остановился, прижимая ладонь к ноющему боку.
Перед ним зиял огромный вход в пещеру.
Он осмотрелся, но не заметил никакого движения у входа. Свет снаружи проникал неглубоко, так что он видел лишь метров на десять вглубь, а дальше всё тонуло во мраке.
Спустившись обратно, Алекс осторожно вытащил старинную масляную лампу. Найти такую при подготовке оказалось на удивление сложно, и он потратил кучу времени, разбираясь с ней.
Алекс еще раз оглядел берег, надеясь заметить хоть какую-то зацепку. Вариантов выбраться из этой глубокой расщелины было всего три, и первые два он счел нереальными.
«Лезть наверх или снова прыгать в реку – так себе идеи».
Он почесал затылок и вздохнул.
— Идем в пещеру, Валь. Держись поближе ко мне. Я нас вытащу, — Алекс сам удивился твердости своего голоса.
Он снова провел рукой по волосам, и уверенность пошатнулась. Он впервые по-настоящему осознал, в какой ловушке оказался: в сотнях, а может и тысячах метров от выхода, без малейшего понятия, как выживать в дикой природе. В рюкзаке лежало пособие по выживанию, которое могло бы помочь, но если добавить в уравнение монстров и гигантских змей, шансы Алекса выглядели сомнительно.
Алекс подхватил рюкзак, и Вальтерион обвился вокруг его плеча. Прихрамывая, он побрел вверх по склону с фонарем в одной руке и топором в другой. Они вошли в пещеру. К удивлению Алекса, это оказался туннель, уходящий вглубь земли. Шли они уже минут тридцать, а коридор всё тянулся, почти не меняя ни направления, ни размеров.
Он стал осторожнее; они замедлили шаг, прислушиваясь к каждому шороху. Сперва он гадал, не рукотворный ли это ход, используемый людьми вроде тех фанатиков в белых рясах. Он вспомнил, что в задании говорилось о «предателе в их рядах».
«Значит, должна быть и другая группа, верно?»
Через час он наткнулся на развилку трех дорог. Туннели плавно изгибались. Не зная, куда идти, он выбрал направление, в котором его Ядро тянуло к выходу из Разлома. Но стоило ему свернуть в правое ответвление, как Валь позвал его через их связь.
Валь парил у среднего прохода – того, что продолжал их прежний путь.
— Что там такое? Наверное, опять ману учуял. Пойдем, нам нужно выбираться, а не лезть еще глубже.
Спутник издал низкий звук, в котором Алексу почудилась грусть.
Шел уже второй час блужданий по системе туннелей, когда Алекса посетила по-настоящему пугающая мысль. Он уже давно перестал корить себя и понял: единственный способ выжить – это продолжать действовать, но действовать осмотрительно. Эта решимость придала ему сил, но уверенность постепенно подтачивали мысли о том, что может скрываться за кругом света от его лампы.
«Та огромная черная змея. Она ведь была примерно такого же размера, как эти туннели… верно?»
Алекс сглотнул.
Внезапно стены начали на него давить. Он осознал, как глубоко под землей они находятся, и что туннель даже не думает забирать вверх. Его разрывало между желанием красться еще тише и желанием наплевать на всё и пробежать эти коридоры как можно быстрее.
«Нет, думай».
Он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, прогоняя страх. Вскоре они вышли в открытую каверну, через которую протекал небольшой ручей. Они присели отдохнуть и перекусить. Алекс доел свой ролл, а Вальтериону дал Магический Камень, стараясь не думать о том, сколькими способами всё может пойти прахом. Свет лампы заставлял их тени причудливо плясать на каменистых стенах.
Вскоре они снова были в пути, петляя по туннелям в сторону выхода. Иногда прямого прохода не было, и Алекс выбирал наиболее подходящий вариант. На большинстве перекрестков Валь настойчиво указывал свое направление.
Они миновали несколько подземных ручьев, одну пещеру размером с бейсбольный стадион и еще одну, открывающуюся в бездонную пропасть. Алекса поразило, как туннель внезапно превратился в тропу, идущую по карнизу вдоль отвесной стены. Заглянув за край, он не увидел дна – свет лампы просто растворялся в пустоте.
Алекс гадал, сколько времени прошло снаружи и какова всё-таки редкость этого Разлома. Наваливалась усталость; по его ощущениям, прошло не меньше пяти часов. Он держался на чистом упрямстве, надеясь выбраться на поверхность, но ноги налились свинцом. Азарт погони и прыжка давно испарился. Казалось, он не спал уже часов двадцать: он ведь встал ни свет ни заря, чтобы встретиться с ребятами в Поместье Воссов, и уже тогда был не самым бодрым.
Он вздохнул, понимая, что, возможно, придется разбивать лагерь прямо в одной из этих пещер. От этой мысли его передернуло – даже если не брать в расчет гигантскую змею, неизвестно, какие звери или насекомые тут водятся.
В каверне, где они находились, был один вход и два выхода на противоположной стороне. Налево и направо. Собрав вещи после привала, Алекс направился к правому проходу, чувствуя, что Разлом где-то там. Валь же рванул к левому и закричал.
Алекс покачал головой, сделал два шага в свой туннель и замер. Он вытянул лампу вперед, но там было пусто.
«Это же был красный глаз, да? Мне ведь не привиделось? Нет, нет, нееет».
Алекс развернулся и бросился в левый проход. Валь чирикнул в голове – похоже, он не заметил паники хозяина и принял его ускорившийся шаг за азарт. Алекс продолжал оглядываться, высоко поднимая раскачивающуюся лампу.
Вскоре на самой границе света он мельком увидел проскользнувшую черную чешую.
«Черт. Она правда здесь».
Алекс побежал. Он знал, что Валь легко за ним поспеет, но боялся не уследить одновременно за дорогой и за чудовищем позади.
«Валь. Точно!»
— Валь, лети вперед! Выбирай любой туннель, какой покажется лучше, нам просто нужно двигаться быстро! — Крикнул он.
На этот раз Валь уловил тревогу и пулей умчался вперед. Так Алексу стало гораздо проще ориентироваться: ему не нужно было светить перед собой, он видел направление по связи со спутником. Теперь он мог направить свет назад, чтобы следить за змеей, и при этом бежать трусцой.
Мышцы горели, в боку закололо, но Алекс не смел замедляться. Редких проблесков чешуи или рубинового глаза было достаточно, чтобы гнать кровь по жилам и заставлять сердце биться в бешеном ритме.
Когда ему уже показалось, что ноги подкосятся и придется принять бой с топором в руках, судьба распорядилась иначе. Пол под ногами внезапно исчез, и он полетел вниз. Сначала была пустота, а затем он покатился, заскользил и завертелся в крутом, уходящем вниз желобе.
Алекс пытался прикрыть голову и прижать локти, но падение превратилось в беспорядочную свалку. Рюкзак больно упирался в спину, из-за чего на каждом ухабе его подбрасывало и переворачивало. В какой-то момент он потерял сознание.
Очнулся он, лежа ничком на холодном каменном полу. Рядом мерцала лампа; часть ее стекла рассыпалась осколками по земле. Алекс застонал и несколько раз моргнул, пытаясь сообразить, где он и что произошло. Он заметил, что лампа здесь была уже не так уж и нужна.
Откуда-то исходил другой свет, наполняя огромную каверну мягким золотистым сиянием. Это был один из самых величественных залов, что им попадались. Он обвел взглядом пространство, нашел источник света и судорожно выдохнул.
«Боже правый, что это такое?»
— Ты очнулся, маленький человек? — Раздался глубокий голос.
Алекс откашлялся и несколько раз сглотнул, прежде чем обрел дар речи. — Я… э-м, да. — Ему потребовалось время, чтобы осознать увиденное.
Там, в невероятно тесном Крауче, находилось колоссальное существо. Если потолок был высотой метров пятьдесят, то это создание, даже припав к земле, занимало больше половины этого пространства. Его в целом человекоподобная фигура замерла в коленопреклоненной позе: одна стопа плотно прижата к полу, таз опущен так низко, что касался лодыжки другой ноги. Грудь была прижата к колену. Эту напряженную позу удерживали бесчисленные черные канаты или цепи.
Проследив за изгибами фигуры, Алекс нашел голову и вздрогнул, встретившись взглядом с множеством глаз. Присмотревшись, он понял, что при двух ногах у существа было шесть рук, каждая из которых была отдельно прикована либо к телу, либо к полу.
— Давно у меня не было гостей, — снова прогремел голос.
Алекс замер в благоговейном трепете – и дело было не только в размерах или могучих мышцах существа. Даже его сияние и неземные цвета не поражали так, как сама аура, исходившая от него.
— В-Вы бог? — Спросил Алекс, но слова давались с трудом. Какое-то невидимое давление навалилось на сознание, грозя снова отправить его в беспамятство.
На миг возникла паника – Алексу показалось, что пещера рушится, но через секунду он понял: скрежет валунов и грохот – это смех. Он обхватил голову и поморщился.
— Почему здесь такое давление? Кажется, я сейчас снова отключусь. — Это существо явно принадлежало иному плану бытия, несравнимому ни с чем, что он видел раньше.
Смех постепенно затих, и когда великан заговорил снова, голос его стал гораздо мягче, а давление на Алекса начало спадать.
— По твоим первым фразам я вижу, что ты не из этого мира, маленький человек. Нет, я не бог, хотя люди этого Осколочного Мира когда-то считали меня кем-то подобным.
Поздравляем, Пробужденный. Вы нашли одно из Скрытых заданий!
Продолжайте этот путь, чтобы получить больше информации и окно выбора «Принять/Отклонить».
Обновлено: 15.02.2026