Зал Владыки Ада завис над миром — и восемьсот ли Горы Черепов содрогнулись.
Инь-ветер хлынул волнами, протяжный вой пронизал пространство насквозь, точно сама земля разверзла глотку. Гора Черепов обратилась в преддверие загробного царства.
Глава Пика Латания Небес стоял посреди этого ада. Лицо его почернело.
— Вот этим ты собрался меня убить?
Его почти разбирал смех — злой, скрежещущий. Неважно, перерождение ли Лю Ян одного из Истинных Людей Секты или нет — полагать, что подобными фокусами можно его прикончить? Это уже за гранью наглости. Это оскорбление.
А Лю Ян стоял спокойно. Безмятежно.
Глубже, в его даньтяне, Сунюй — обращённая в Стража-божество — обливалась потом, без остатка вливая собственный ранг бытия в его оболочку. Под этой мощью облик Лю Яна наливался величием — торжественный, непоколебимый, словно он и был осью, вокруг которой вращались все восемьсот ли.
— Попытка не пытка. Давно хотел увидеть ваши техники воочию, старший.
Глава Пика смерил его долгим взглядом. Потом коротко кивнул.
— Ладно. Тогда покажи мне, кто именно из моих бывших коллег прячется за этим лицом.
Он уже не сомневался. Лю Ян — перерождённый Истинный Человек Секты. Вопрос лишь — кто именно.
А что не признаётся открыто — так это нормально. Каждый Истинный Человек Изначальной Святости, без единого исключения, тащил за собой хвост тяжёлой кармы.
Враги. Враги. И снова враги.
Наконец-то переродился, наконец-то появился шанс стряхнуть причинно-следственные цепи прошлой жизни — и кто в здравом уме добровольно признает прежнее имя? Кто по своей воле примет на себя старые долги?
Едва слова отзвучали, Глава Пика наклонился и зачерпнул горсть земли. Провёл через неё поток силы — секунда, другая — и высыпал обратно. Прах коснулся почвы и пустил корни. Мгновенно разросся в ком глины, в который хлынула душа Главы Пика, и ком скрипнул, задрожал — и принял его обличье.
— Тело из камня и грязи… но на безрыбье сойдёт.
Глава Пика бормотал вполголоса, и при каждом движении губ с подбородка осыпались крупинки песка. Впрочем, неважно. Главное — душе было где укрыться.
Гром!
Пока Глава Пика лепил себе оболочку, Лю Ян не стоял сложа руки. Зал Владыки Ада взревел боевым кличем — и за спиной Лю Яна начали проступать фигуры.
Шаманские духи. Десятки. Сотни.
С клинками в руках, в доспехах из тьмы, с синими звериными мордами и торчащими клыками — строй за строем, шеренга за шеренгой. Тут были инь-солдаты и призрачные военачальники, и двигались они слаженно, как единый механизм. Стоило Лю Яну мысленно отдать приказ — и орда хлынула на Главу Пика.
— Нечисть и погань — и вы смеете лезть к моему дхармическому телу?
Глава Пика хмыкнул с ледяным презрением. Над его макушкой медленно всплыл ореол духовного света — и развернулся, разделяя инь и ян, являя чёрное и белое.
Свиток.
Он практиковал Истинный Канон Латания Небес, и Фундамент Дао, который он выстроил, носил имя Диаграмма Великого Пути Инь и Ян. Свиток имел две стороны: цзюэинь — предельный инь, и минъян — ясный ян. Инь и ян толковали мироздание во всей его полноте, и любая техника, любое искусство, попавшее в пределы свитка, разбиралось на составные, переплавлялось — и обращалось в оружие хозяина.
Сейчас свиток развернулся стороной цзюэинь вверх.
Зал Владыки Ада от корней до свода был выстроен на шу и инь. Шаманские духи были насквозь пропитаны инь. Цзюэинь пожирал их, как огонь — бумагу. Сколько ни посылай — бесполезно.
Щелчок.
Свиток перевернулся.
Цзюэинь сменился минъяном — и ослепительный свет обрушился на Зал Владыки Ада, затопив его сверху донизу. Инь-солдаты и призрачные военачальники вспыхивали на лету, рассыпаясь мелкой пылью.
Но в тот же миг несколько чёрных молний, подобных громовым раскатам, вонзились в Диаграмму Инь и Ян. Глава Пика глухо охнул. По его глиняному телу змейками побежали трещины.
Тайный демонический гром инь Реестра Девяти Небес!
Когда-то Праотец Преисподней этой техникой подавлял душу Лю Яна. Теперь Лю Ян вернул долг — тем же оружием, в другую цель.
— Кое-что ты всё-таки умеешь.
Лицо Главы Пика потемнело. Первое столкновение показало ясно: Лю Ян пострадал больше. Но и сам он не ушёл невредимым — пусть раны и были лёгкими.
Поединок между мастерами Закладки Фундамента — это не драка на уровне Закалки Ци.
Когда сражаются Истинные, они заимствуют Ци, чтобы явить образ. Каждый являет свой Фундамент Дао, и в каждое мгновение его работы рождаются бесчисленные техники.
Когда два Фундамента сталкиваются, это равнозначно тому, как две армии сходятся на поле боя. Каждый солдат — отдельная техника. Каждое столкновение — бой двух войск. Чью армию разбили, у кого солдаты побежали и строй рассыпался, кто больше не может поддерживать свой Фундамент — тот и проиграл.
И такой поединок — это прежде всего война расчёта. Состязание в глубине познания Дао.
По сути — полководческое искусство. Где сосредоточить основные силы? Где выставить обманку? Где бросить отряд в прорыв? Где устроить засаду?
Глубокое познание — значит, ты просчитываешь врага на шаг вперёд, перестраиваешься легко, маневрируешь свободно.
Слабое познание — и тебя играют как куклу.
Поэтому поединки между мастерами Закладки Фундамента — если разрыв в силах не чудовищен — не решаются быстро. И даже победитель редко может убить побеждённого.
Познания Лю Яна, разумеется, и рядом не стояли с Главой Пика.
Но его состояние было лучше.
У Главы Пика уничтожено физическое тело. Осталась только душа. Его Фундамент Дао нестабилен. А Зал Владыки Ада Лю Яна только-только обрёл завершённость — на самом пике мощи.
Это как если бы у Лю Яна была стотысячная армия, а у Главы Пика — десять тысяч отборных ветеранов. Разница в численности слишком велика. Лю Яну не нужны хитрые манёвры, не нужна стратегия. Простой размен. Потеря за потерю, рана за рану — и время работает против Главы Пика.
Гром! Гром! Гром!
Лю Ян не дал ему передышки. Инь-солдаты и призрачные военачальники внутри Зала Владыки Ада воскресали и снова волной накатывали на Главу Пика.
Над Горой Черепов громыхало без перерыва.
Лицо Главы Пика темнело с каждой секундой. Трещины на наспех слепленном глиняном теле расползались всё шире — казалось, ещё мгновение, и оно разлетится вдребезги.
— Ты хочешь взаимного уничтожения?
Глава Пика впился взглядом в Лю Яна. Что-то было не так. По сравнению с ним Лю Ян выглядел слишком хорошо. Ни единого признака повреждений.
И действительно.
«В конце концов, ранят-то не меня».
Лю Ян скользнул внутренним взором к даньтяню. Сунюй в облике Стража-божества была покрыта ранами с ног до головы, вся в трещинах, и выглядела значительно хуже Главы Пика.
«Ничего страшного».
Лю Ян сохранял полнейшее спокойствие и продолжал безжалостно выжимать из Сунюй всё до капли. Человек ведь ещё не умер. А раз не умер — значит, можно использовать до упора.
В конце концов, поединки между мастерами — дело слишком опасное. Пусть лучше кто-нибудь другой принимает удары.
Наконец Глава Пика не выдержал.
Он был уверен, что молодой мастер вроде Лю Яна станет беречь свой Фундамент Дао, дорожить собственной жизнью. А этот бешеный — будто и впрямь готов утащить его за собой в могилу!
«Нельзя тянуть дальше!»
Решение пришло мгновенно. Глава Пика сосредоточился — и Диаграмма Великого Пути Инь и Ян схлопнулась. Цзюэинь и минъян сомкнулись воедино, и в точке их слияния родилась искра — свет Сокровенной Пустоты Хуньдун.
Поначалу она была не ярче светлячка. Но Глава Пика влил в неё свою силу — и искра взорвалась степным пожаром. Безграничное сияние хлынуло во все стороны: инь-солдаты, призрачные военачальники, тайные громы инь — всё обратилось в ничто. Свет пронзил Зал Владыки Ада насквозь.
Гром!!!
Небесный свод залило красками Хуньдун — чёрное и белое сплавились воедино, неразделимые, и в их мерцании бурлящие шу и инь были выжжены дочиста.
Глава Пика не стал медлить. Рванулся вверх.
Техника, которую он только что применил, была великой — Сокровенный Божественный Свет Инь-Ян Хуньдун. Именно ей он когда-то прорвался на уровень Закладки Фундамента.
После прорыва, с рангом бытия мастера, давняя великая техника обрела новые грани, немыслимые на этапе Закалки Ци. На прежнем уровне Свет только поглощал. Теперь — мгновенно уничтожал духовную основу, выжигал скверну, очищал пространство.
Но у силы есть цена. Расход чудовищный.
Будь он в полной форме — пустяки. Но сейчас, в нынешнем состоянии, один раз — терпимо. Три — и силы кончатся.
Поэтому он применил Свет не для победы. Для прорыва.
Вырваться из Зала Владыки Ада — и перед ним распахнётся небо. Небо широко — птице вольно. Море глубоко — рыбе привольно. Тогда Глава Пика сможет и атаковать, и отступить. Появится пространство для манёвра.
Но стоило ему вылететь за пределы Зала — и лицо его исказилось.
Снаружи, в пустоте, неподвижно висела фигура Лю Яна. Но Сунюй при нём не было — она осталась внутри.
— Два?!
Зрачки Главы Пика сжались в точки. Понимание ударило мгновенно.
— Внешний аватар! Ты ещё не на уровне Закладки Фундамента — просто сумел создать аватар с силой мастера!
Лю Ян не ответил. Молча поднял один палец.
Как правило, сражаться с Главой Пика на равных он мог лишь в слиянии с Сунюй. Но если речь об одном-единственном ударе — у него имелся козырь.
Этому приёму его научил Праотец Преисподней.
В следующий миг Лю Ян начал прорыв к Закладке Фундамента. Вознёсся — и рухнул.
Лицо его было каменным. Аура Ци взорвалась переменами — и вся сокрушительная мощь провалившегося вознесения, вся инерция падения с высоты Закладки Фундамента — обрушилась на Главу Пика одним касанием пальца.
— Небесный Крах!
Тень упала с неба. Удар застал Главу Пика врасплох — перехватил его прямо в полёте, в разгар бегства.
Двери Зала Владыки Ада распахнулись снова.
Гром!
Один удар — и Глава Пика, с глазами, налитыми кровью от бессильной ярости, рухнул обратно в Зал Владыки Ада.
