Глядя на красновосковую статую божества — каждая черта как живая, — Лю Ян почувствовал, как интерес разгорается сильнее.
В прошлой жизни он убил десять лет на изучение душ мастеров Закладки Фундамента. Не зря.
Именно поэтому он и видел то, что видел.
— Не знаю, какой именно старший стоит передо мной, — Лю Ян сложил руки в приветственном жесте и уставился прямо в глаза статуе.
В его восприятии внутри воскового тела, искусно вырезанного из красного воска, пряталась душа. Тонкая, как нить, — но принадлежавшая мастеру Закладки Фундамента.
Статуя не ответила. Она продолжала своё, словно его и не было:
— Посмевший оскорбить наше Учение — и десять тысяч смертей не искупят вины.
С последним словом фигура шагнула вперёд — и исчезла. Расстояние между ними схлопнулось в один шаг. Пять пальцев сжались в кулак, и этот кулак обрушился сверху.
Лю Ян не уклонился. Не отступил. Ударил навстречу.
Даос в чёрном едва не подпрыгнул от радости.
Эта статуя Праотца — не безделушка. Такие получают лишь те, кто занимает высокое положение в Учении Преисподней. В обычное время она замедляет пожирание хозяина шаманскими призраками, а в критический момент можно призвать истинный дух Праотца — и обрушить на врага. Тело из воска, но один удар раскалывает горы и крошит камень. Никакая человеческая плоть не выдержит.
А значит, этот юнец только что подписал себе смертный приговор.
БАБАХ!
Грохот расколол воздух между Лю Яном и статуей. Волна ци хлестнула во все стороны — и тело Лю Яна разлетелось на куски.
Шшшух-х-х...
Белый дым взвился, закипел, закрутился — облако поднялось и опало, ци рассеялась и собралась вновь. Отлетев на безопасное расстояние, клубящаяся масса стремительно сгустилась обратно в фигуру Лю Яна.
— Что... что это такое?!
У даоса в чёрном отвисла челюсть. Способность рассыпаться и собираться по собственной воле — такого он в жизни не видел. Во взгляде, обращённом на Лю Яна, проступил нескрываемый страх.
А сам Лю Ян, напротив, выглядел восхищённым.
— Хороша статуя.
Но за восхищением уже работал холодный расчёт: «Это Учение Преисподней — почти наверняка дело рук кого-то из мастеров Закладки Фундамента, переродившегося по Пути шаманов и духов».
«Так и знал. Сороконожка не падает, даже когда сдохнет. Если Путь шаманов и духов не был уничтожен полностью — значит, остались козыри в рукаве... Хотя, судя по тому, что я видел в прошлой жизни, этот козырь, скорее всего, провалился. Но для меня, здесь и сейчас, — это всё ещё махина, с которой надо считаться».
Пока Лю Ян размышлял, статуя уже кинулась снова.
Тот же кулак. Лю Ян ответил тем же — и снова был отброшен, снова разбит на куски. Пришлось развоплотиться и собраться заново поодаль.
«Не соперник».
Лю Ян вздохнул. Этот Аватар Прежденебесной Единой Ци заточен под Путь Воина, но физическое тело уступает статуе. Главное преимущество потеряно — а значит, победить не получится.
«...Впрочем, ты можешь звать подкрепление. А я что — не могу?»
В следующий миг Лю Ян резко сложил печать.
ХРЯСЬ!
За его затылком разверзлась трещина. Из неё хлынул величественный золотой свет — и из разлома выдвинулась рука. Огромная. Тяжелее горного хребта.
Снаружи тайного мира. Основное тело Лю Яна вступило в бой.
Золотая длань развернула пять пальцев. В центре ладони пульсировала формация, затянутая сетью кровавого света. Ладонь опустилась — и статуя исчезла внутри формации, проглоченная в одно мгновение.
— Формационная диаграмма Кровавой Небесной Реки — активация!
Лю Ян сжал печать — и внутри формации обрушился дождь. Кровавый, пронзительный. Каждая капля — сгусток меч-ци, острый как лезвие, — падала на статую.
— Наглый щенок!
Статуя стояла несгибаемо. Вокруг неё взвыли тысячи призраков, и нить души Закладки Фундамента внутри пробудилась, обретя ясность. Раздался голос — передача мысли:
— Формация жалкого седьмого ранга ничего не сделает мне.
— Ты чей ученик? Если вызволишь меня отсюда, я щедро вознагражу. Если согласен — приходи в главный храм Учения Преисподней, встретимся лично...
— Боюсь, старший меня неверно понял.
Снаружи тайного мира основное тело Лю Яна холодно усмехнулось:
— Формация не для того, чтобы победить вас. Она нужна лишь на время — задержать, чтобы вы не сбежали.
— ...Что?
В следующий миг за пределами формации Облик Святого, развёрнутый основным телом Лю Яна, пришёл в движение. Золотая длань стиснула формацию. Ранг бытия Похищения Святого был выжат до предела.
Ладони сомкнулись. Так школьник стирает ластиком строчку из тетрадки — одним движением.
Всё, что было в ладони, — исчезло.
Когда золотая длань разжалась, от статуи осталась лишь пыль.
Единственный отблеск уцелел — его подхватил Аватар Прежденебесной Единой Ци. В руке мерцал свет сверхъестественной техники: Владыка Сокровенной Тьмы — Вступление в Сан Преисподней.
А основное тело Лю Яна — просто отсекло себе руку.
Логично: рука уже вошла в тайный мир, меч-ци Золотой Пилюли не давала её вытащить, а держать бесполезную конечность — пустая трата. Отрастёт.
Аватар убрал Владыку Сокровенной Тьмы — Вступление в Сан Преисподней и какое-то время вертел добычу, изучая. Потом вздохнул с лёгким сожалением:
— Всё-таки неполная... процент от силы. Ну да, статуя явно штамповка, массовое производство, — где тут сильной технике взяться.
Пока Лю Ян вздыхал, даос в чёрном рядом сходил с ума.
Он остекленевшим взглядом смотрел на то, что осталось от статуи — на пыль, — и долго не мог прийти в себя. Когда наконец очнулся, глаза его налились кровью:
— Ты посмел уничтожить статую Праотца нашего Учения?!
Лю Ян приподнял бровь:
— Значит, это и есть Праотец Преисподней... Надо же, мастер Закладки Фундамента — а живучий. Перерождался раз за разом, цеплялся за существование больше тысячи лет?
Но даос его уже не слышал. Учение Преисподней вросло корнями в тайный мир, его почитали десятки тысяч. Уничтожение статуи Праотца — это как осквернение святыни. Рассудок вышибло напрочь.
— Уничтожить статую Праотца... Наше Учение этого так не оставит!
Не договорив, он с воем бросился на Лю Яна.
Лю Ян холодно усмехнулся:
— Вот как? На данный момент это скорее я не оставлю так ваше Учение.
Взмах рукава. Истинная Прежденебесная Ци сформировала огромную ладонь, схватила даоса — и впечатала в землю. Человек и призрак обратились в мелкую пыль.
Но Лю Ян не ушёл. Остался. Ждал.
Вскоре инь-ци в этом месте начала сгущаться заново. Из клубящегося мрака соткалась фигура — свежий призрак в чёрном. Тот самый шаманский призрак Назови-и-Умри, которого он только что раздавил в кашу.
Лю Ян наблюдал за процессом воскрешения от начала до конца и цокнул языком:
— Так вот оно что. Вот почему Путь шаманов и духов до сих пор цепляется за жизнь...
Шаманских призраков нельзя убить.
Тайный мир шаманов и духов врос в эту землю — практически сросся с подземными жилами Горы Черепов. Внутреннее и внешнее слились в единое целое, образовав замкнутый цикл.
Призрак гибнет — распадается в инь-ци — поглощается жилами. Жилы накапливают инь-ци — и выплёскивают нового призрака обратно в тайный мир. Бессмертие. Не настоящее, суррогатное — но рабочее.
Сломать этот круг можно двумя способами: либо вырвать жилы Горы Черепов с корнем вместе с тайным миром, либо заставить тайный мир раскрыться наружу самостоятельно.
Второй способ — метод Истинного Человека Иньшань. Потому что первый никто делать не станет.
Не потому что невозможно. Потому что никто не будет. Вырвать подземные жилы — это чудовищный удар по заслугам, который напрямую скажется на будущих перерождениях.
А ведь даже Истинные Государи уровня Золотой Пилюли не живут вечно.
Когда срок подойдёт — придётся перерождаться и начинать путь заново. И если за душой накопилось слишком много растраченных заслуг, следующая жизнь встретит калпами одна тяжелее другой.
«Вот почему эта меч-ци Золотой Пилюли так и осталась в тайном мире — выбрала медленно варить лягушку, а не переворачивать стол...»
«С этой точки зрения, то, что я делаю — собираю призраков, — тоже не лучшая идея. Постепенно это высосет инь-ци из жил под Горой Черепов...»
«...Ну и что?»
Лю Ян протянул руку и сгрёб только что воскресшего призрака в чёрном прямо в Знамя Мириад Духов. Без малейших угрызений совести по поводу каких-то там жил.
Заслуги? Нет — и не надо.
В этой жизни будет поменьше — зато в следующей будет куда расти.
