Время не ждёт никого.
Пока Лю Ян размышлял, тьма, окутывавшая старика в жёлтых одеждах, уже подползла к нему вплотную — густая, едкая, пропитанная силой разложения.
Лю Ян поднял голову и с нескрываемым интересом оглядел призрака.
«Так вот как выглядит настоящий шаманский призрак.»
Путь шаманов и духов в древности был одной из величайших демонических школ. Каждый ученик выращивал собственного шаманского призрака — тот становился основой будущего совершенствования, фундаментом всего пути.
Но потом явилась Меч-Ци Золотой Пилюли — и школу вырезали под корень. Призраки, лишившиеся хозяев, расползлись по тайному миру. Без контроля, без цели, без привязи. Со временем они расслоились по силе — в зависимости от прижизненного уровня культиватора: Призраки в белом, Призраки в жёлтом, Призраки в чёрном. И самые свирепые — Призраки в красном.
Что до живых людей внутри тайного мира… их происхождение оказалось куда сложнее.
Предки одних были слугами, которых Путь шаманов и духов разводил как скот. Другие — учениками, которые в час катастрофы успели рассеять собственную культивацию.
Потому что тайный мир запрещал совершенствование.
Меч-Ци Золотой Пилюли была нацелена на уничтожение наследия. Любой, кто ступал на путь практики — хотя бы первый слой Закалки Ци — погибал мгновенно. Клинок не разбирал.
Лю Ян уцелел лишь потому, что был чужаком — объектом «прикормки», а не наследником школы. Впрочем, разница невелика: пока Меч-Ци не рассеется, его аватар не покинет тайный мир. Что почти равносильно смерти.
А вот судьба самого Пути шаманов и духов — это уже чистейшая ирония.
Выжили только смертные. Практиковать им запрещено. И эти самые смертные превратились в добычу для тех самых призраков, которых их предки когда-то создали. Охотники стали кормом. Поколение за поколением — ловля и пожирание.
Повелевавшие призраками были пожраны призраками.
«Впрочем, люди всегда находят выход. Даже в аду.»
За тысячу лет поколения смертных, умирая одно за другим, нащупали-таки способ сопротивляться.
Пожирать призраков, принося жертву Яньло.
Суть проста и отвратительна: особая тайная техника позволяет принести себя в жертву призраку, и пока тот тебя пожирает — ты можешь использовать его силу. Симбиоз паразита и хозяина, где оба — и паразит, и хозяин одновременно.
«Тот, кто создал эту систему, назвал себя Праотцом Преисподней. А его Учение Преисподней стало единственной сектой тайного мира. Глубокие корни, разветвлённая иерархия. Они даже выстроили целую систему рангов — по уровню управляемого призрака.»
Управляешь Призраком в белом — зовёшься посланником мёртвых.
Управляешь Призраком в жёлтом — ракшас.
Управляешь Призраком в чёрном — бессмертный вестник.
А если сумеешь подчинить Призрака в красном — немедленно становишься старейшиной Учения Преисподней. В тайном мире таких зовут Шествующий Яньло.
«Изобретательно. Надо отдать им должное.»
Разумеется, все идущие этим путём редко живут дольше полутора лет. Но пока живы — их сила неоспорима.
На пике — уровень Великого Совершенства Закалки Ци.
Призрак в жёлтом перед ним соответствовал среднему этапу Закалки Ци.
Но по-настоящему заинтересовало Лю Яна другое. Он отчётливо ощутил, что от Призрака в жёлтом исходит слабый, но безошибочно узнаваемый отголосок ранга бытия.
«Похоже на… осколок сверхъестественной техники?»
Ощущение напоминало фрагмент одной из тех высших техник, что складываются в Великую технику сверхъестественной силы. Только ослабленный в бесчисленное количество раз — едва уловимый.
Лю Ян протянул руку, схватил Призрака в жёлтом и в мгновение ока переплавил.
«Точно. Связано с рангом бытия, но до уровня Закладки Фундамента не дотягивает.»
«Шаманские призраки, блуждающие по тайному миру, — все они, вероятно, связаны с одной и той же Великой техникой. Каждый призрак — её осколок.»
Поразмыслив, Лю Ян достал Знамя Мириад Духов.
Призрак в жёлтом перетёк на полотнище знамени, преобразившись в духа знамени. Постепенно на лице Лю Яна проступило выражение, которое он редко себе позволял.
«Вот это… приятный сюрприз.»
Призраки тайного мира несут в себе крупицы ранга бытия. Предположительно связаны с Великой техникой. А его Знамя Мириад Духов может обращать этих призраков в собственную силу.
Мысль Лю Яна заработала лихорадочно. Всё сходилось: он мог поглотить Знаменем всех призраков тайного мира, одного за другим. Переплавить. Собрать осколки ранга бытия воедино. И, быть может, сложить из них Великую технику, способную вытолкнуть его на уровень Закладки Фундамента.
При одной этой мысли внутри вспыхнул жар.
«Здешний народ веками страдает от призраков. А я — человек добросердечный, сострадание моё безгранично. Так и быть, соберу этих призраков. Верну этой земле покой.»
Затем Лю Ян перевёл взгляд на бессознательного подростка.
С его уровнем культивации обыскать память смертного — пустяк, без малейших последствий для жертвы. Более того, он даже оставил мальчишке в качестве компенсации одну из воинских техник.
«Я определённо хороший человек.»
В этот момент с дальнего края неба донёсся шум.
Лю Ян поднял голову — и увидел чёрную тучу. В туче стоял даос в чёрных одеяниях. За ним — два мальчика-прислужника и десяток с лишним красавиц-служанок.
Процессия поражала размахом. Мальчики несли сокровища, охраняя хозяина с боков. Служанки — кто с веером и благовониями, кто с флейтой и свирелью. Позади тянулась длинная колонна в чёрном и белом, с суонами, гонгами и барабанами — они играли и плясали на ходу, и вся эта орда заполняла собой горизонт.
— Хм? А где здешние призраки?
Взгляд чёрного даоса упал на Лю Яна. Брови нахмурились.
— Так это ты тот смертный, что послал весть? Где посланник мёртвых этого района?
Лю Ян скользнул по нему равнодушным взглядом.
— Мёртв.
Из памяти подростка он знал: посланник мёртвых давно был убит Призраком в жёлтом. Мальчишка потому и прятался в руинах — спасался от охоты призрака.
Брови чёрного даоса сошлись ещё плотнее. Затем он жестом велел одному из прислужников достать круглое зеркало. Зеркало направили на Лю Яна.
Лю Ян чуть приподнял бровь. Духовное восприятие мгновенно считало назначение артефакта. Уклоняться он не стал — позволил свету зеркала упасть на себя.
В следующий миг чёрный даос холодно усмехнулся:
— Я-то думал, кто же это. Дикий шарлатан из внешнего мира. Ты убил посланника и похитил здешнего призрака. Что ж, сегодня я тебя не помилую!
«…Дикий шарлатан?»
Лю Ян испытал мгновение чистейшего абсурда. Побочная ветка окольного пути из захолустного тайного мира называет его — его! — диким шарлатаном? Это уже не просто ирония. Это мир перевернулся с ног на голову.
Чёрный даос, впрочем, не видел в своих словах ничего странного.
Тайный мир шаманов и духов был отрезан от внешнего мира, но не полностью. За эти века сюда время от времени забредали бродячие культиваторы — случайно находили вход.
Чёрный даос видел таких немало.
Но все они были слабы. Начальный этап Закалки Ци, в лучшем случае — средний. На фоне Учения Преисподней — жалкие мошки.
Со временем чёрный даос привык смотреть на «внешних» культиваторов сверху вниз.
Потому и сейчас, стоя перед Лю Яном, он был преисполнен уверенности. Даже не утруждал себя осторожностью. В голове лишь одна мысль: схватить побыстрее, доложить, получить заслуги.
В следующий миг чёрный даос сосредоточился и направил силу.
Румяная кожа мгновенно побелела до трупной бледности. Зато губы налились яркой, неестественной алостью — сочной, как свежая кровь, — и от всего его облика повеяло зловещей, потусторонней мощью.
Его призрак был Призраком в чёрном по имени Назови-и-Умри. Имя говорило само за себя: призрак вычислял истинное имя цели, даос произносил его вслух — и жертва тут же лишалась души. Смерть наступала за считанные минуты.
С этим призраком чёрный даос не знал поражений.
И сейчас он запустил ворожбу — призрак начал вычислять имя «дикого шарлатана». Почти одновременно Лю Ян ощутил прикосновение чужой силы.
«Гадает на меня?»
Бровь Лю Яна чуть дрогнула.
«Занятно. Эти призраки — осколки Великой техники. На них отпечаток ранга бытия. И они действительно способны касаться причинно-следственных связей…»
Пальцы сложились в печать. Причинность затуманилась.
Конечно, с его собственным рангом бытия ему было в целом безразлично, что там нагадает этот клоун. Но благородный муж не стоит под осыпающейся стеной. Зачем рисковать без нужды?
— Как?! Невозможно!
Увидев, что Назови-и-Умри не дал результата, чёрный даос побледнел — на сей раз по-настоящему. Его непобедимый призрак впервые дал сбой, и он не мог понять почему.
Лю Ян покачал головой.
«Никакого вызова. До уровня Закладки Фундамента — пропасть.»
«Впрочем, так даже лучше. Побеждать тех, кто сильнее, — никогда не было моим стилем. Мне куда привычнее вот так — давить сверху вниз, через разницу в уровнях…»
Чёрный даос, видимо, что-то вспомнил. Рука метнулась за пазуху и извлекла статуэтку, вырезанную из красного воска: фигура с суровым, величественным ликом, на голове — венец, из которого торчали три длинные курительные палочки. Даос без колебаний их поджёг.
В следующий миг за головой статуи вспыхнуло зелёное пламя.
— Молю Праотца — явись!
Чёрный даос рухнул ниц. И тотчас из трёх палочек повалили клубы благовещих облаков. Черты лица статуи разгладились, ожили.
Зазвучала небесная музыка. С небес пролился сладкий дождь. Из земли выросли золотые лотосы. Бесчисленные знамения обрамляли восковую фигуру, наделяя её невозможным величием. Черты стали подвижными — как у живого человека, не красного воска, — и статуя обратила взгляд на Лю Яна. Голос раскатился громом:
— Какая тварь посмела посягнуть на моё учение?
Лю Ян промолчал.
Он молча изучал статую, и в глазах его мерцало странное выражение. Потому что для тех, кто обладает рангом бытия, и для тех, кто его лишён, статуя выглядела совершенно по-разному.
Обычный человек видел ожившую фигуру — столь реалистичную, что невозможно отличить от живого.
Но глаза Лю Яна видели иное. Статуя оставалась статуей. Оживляло её не чудо и не божественная сила — а свет сверхъестественной техники, вспыхнувший у её подножия.
Свет был глубок и загадочен. В нём плавали семь иероглифов, написанных древним стилем чжуань, и каждый пульсировал грандиозной мощью.
Лю Ян понял мгновенно.
Это она. Та самая Великая техника сверхъестественной силы, которую он предполагал, — та, что соберётся, когда все призраки тайного мира будут объединены.
Её имя:
Владыка Сокровенной Тьмы — Вступление в Сан Преисподней.
Обновлено: 09.04.2026