— Батрачить так батрачить!
Лю Ян быстро взял себя в руки.
«Строго говоря, я могу прямо сейчас покончить с собой и начать заново… Но страницы Книги Ста Жизней не бесконечны. Потратить перерождение впустую — непозволительная роскошь.»
Он стал официальным учеником, но о Секте Изначальной Святости по-прежнему знал позорно мало. О мире совершенствования — и того меньше, одни книжные огрызки. Мысль о перерождении уже зрела, но чтобы следующая жизнь была не повторением ошибок, а шагом вперёд, эту — следовало прожить подольше. Собрать данные. Изучить территорию. Понять правила.
На Пике Латания Небес пещерных покоев было без счёта, однако по-настоящему заметных мест — лишь два. Первое — обитель главы Пика. Второе — девятиэтажная башня.
Башня называлась Шаньгун — Заслуги и Добродетель.
Торговля между официальными учениками, размещение заказов, получение заданий от секты — всё это проходило через Шаньгун. Под её крышей действовала защита Секты Изначальной Святости, так что прирезать кого-нибудь прямо у прилавка было, по крайней мере, затруднительно.
Лю Ян вошёл в башню и подошёл к стойке.
— Старший брат, подскажи — задания секты принимают здесь?
— Нет, блять, на кладбище. Ты… хм?
Молодой даос за стойкой сначала скользнул по Лю Яну рассеянным взглядом — из тех, что говорят «отвали». Потом увидел его лицо — и взгляд мгновенно сфокусировался, как у кота, заметившего движение.
В следующую секунду на физиономии даоса расцвела улыбка — тёплая, радушная, с ямочками.
— Какой ещё «старший брат»! Меня зовут Чжао Сюйхэ, я — распорядитель башни Шаньгун. А ты, младший брат, новенький? Я тебя раньше не видел.
— Лю Ян. Рад знакомству, старший брат.
Лю Ян поспешно поклонился и активировал поясную табличку для подтверждения личности.
Чжао Сюйхэ взглянул на табличку — и выражение его лица стало ещё мягче, а улыбка — ещё лучезарнее.
— Неплох, неплох! Младший брат Лю, ты прямо-таки писаный красавец. Очень, очень неплох.
Его глаза ползли по Лю Яну с такой откровенностью, что тому стало не по себе. А потом Чжао Сюйхэ вдруг произнёс:
— Младший брат Лю, раз уж ты ищешь задание — у меня как раз есть одно. Даже не задание — скорее, подарок судьбы. Выгорит — и путь к бессмертию ляжет перед тобой ковровой дорожкой…
— Правда? — Лю Ян изобразил заинтересованность. Внутри — подобрался, как кошка перед прыжком.
— Чистейшая правда!
Чжао Сюйхэ осклабился и ткнул пальцем в сторону вершины Пика Латания Небес.
— Нынешний глава Пика желает подыскать жениха для своей дочери. Я смотрю на тебя — и вижу идеального кандидата…
Лю Ян: «???»
«Я пришёл сюда зарабатывать на жизнь собственными руками — потом и трудом, — а ты предлагаешь мне устроиться содержанцем?»
— Что, не хочешь?
Заметив, что лицо Лю Яна окаменело, Чжао Сюйхэ принялся уговаривать с удвоенным пылом:
— Это же удача, свалившаяся с неба! Попадёшь в обитель главы Пика — и ты автоматически ученик уровня Закладки Фундамента. Очки вклада, техники, ресурсы — всё, что пожелаешь. Один правильный шаг — и шестьдесят лет кривых дорог можно вычеркнуть…
Чжао Сюйхэ расписывал райские кущи так, что воздух вокруг него чуть не начал благоухать. Лю Ян слушал — и не шевелился.
Будь речь о содержании в чистом виде — он бы даже не поморщился. Гордость — плохой советчик, когда ты на дне.
Но это — Секта Изначальной Святости. Демоническая секта. После урока с Лю Синем верить в «приглашение в зятья» от местного начальства — всё равно что верить волку, когда тот приглашает зайца на ужин.
Тут точно подвох. Вопрос лишь — какой именно.
Лю Ян вздохнул — тяжело, показательно.
— Старший брат Чжао, дело не в том, что я не хочу стать зятем. Просто… у меня есть обстоятельство, о котором неловко говорить.
Чжао Сюйхэ моргнул.
— Обстоятельство?
— Не стану скрывать, — Лю Ян придал лицу выражение мучительного стыда. — У меня… дурная болезнь.
Энтузиазм на лице Чжао Сюйхэ погас мгновенно, как свечу задуло.
Сама по себе дурная болезнь — пустяк, лечится. Но вот причина, по которой она появилась, — вот что имело значение. А причина была ровно одна, и глава Пика никогда в жизни не отдаст дочь за человека, который ухитрился подцепить такое.
— Эх… Жаль.
Чжао Сюйхэ покачал головой. Каким бы красавцем ни был Лю Ян — бракованный товар оставался бракованным.
Лю Ян почтительно поклонился:
— Прошу простить за напрасно потраченное время, старший брат.
К чужой вежливости трудно придраться. Лицо Чжао Сюйхэ слегка разгладилось.
— Ладно. Раз так — подберу тебе нормальное задание. Что ищешь?
— Побольше очков вклада. И по возможности — без большого риска.
Улыбка Чжао Сюйхэ не дрогнула — очевидно, он слышал это от каждого новичка.
— Как раз есть одно.
Он протянул Лю Яну нефритовую пластину.
«Цветок Бессмертной Пары Инь и Ян. Для выращивания необходим культиватор уровня Закалки Дыхания — питание семенной эссенцией и Истинной Ци. Пик Латания Небес скупает по максимальной цене: 150 очков вклада за цветок.»
Чжао Сюйхэ пояснил любезно:
— Задание размещено лично главой Пика. Без ограничений по количеству — вырастишь сколько угодно, купят всё. И никакого особого мастерства в обращении с духовными растениями не требуется. Цветок Бессмертной Пары крайне живуч — посадишь в покоях, и он будет расти, пока ты его кормишь.
Лю Ян поначалу заинтересовался. Но быстро нахмурился и покачал головой.
Чжао Сюйхэ сдвинул брови:
— В чём дело?
— Благодарю за совет, старший брат. Только… — Лю Ян скривился. — Мне ещё аренду покоев платить в следующем месяце. На семена просто не хватит.
— Понимаю.
Чжао Сюйхэ тоже вздохнул.
— Сам через это прошёл, знаю, каково оно… Ладно. Помогу.
Он протянул руку.
— Дай табличку.
Лю Ян послушно передал. Спустя мгновение на табличке появились 500 очков вклада — из ниоткуда, словно материализовавшись из воздуха.
Чжао Сюйхэ улыбнулся:
— Это твои резервные очки в Обществе Трёх Рек. Бери, когда понадобится, и покупай семена.
Лю Ян нахмурился:
— Старший брат, это не то же самое, что кредит на технику? Я опасаюсь…
— Общество Трёх Рек — крупная сила во внутренних вратах. Новым ученикам — тридцать дней без процентов. Куда выгоднее кредита от секты.
— К тому же, — Чжао Сюйхэ повысил голос, придав ему медовую теплоту, — ты ведь хочешь купить семена Бессмертной Пары? Так вот, у нас в Обществе Трёх Рек есть один старший брат, который специализируется именно на этом. Раз ты уже взял у нас кредит, я замолвлю за тебя словечко — и он продаст тебе семена по себестоимости…
— Такое бывает? — Лю Ян просиял.
— А то! Мы же с тобой, младший брат, сразу по-человечески сошлись! — Чжао Сюйхэ расхохотался. — Другим бы я и слова не сказал!
С этими словами он вытащил ещё одну нефритовую пластину и вручил Лю Яну:
— Вот контакт того старшего брата. Удачи, младший брат! Разбогатей побыстрее!
— Благодарю, старший брат!
Лю Ян рассыпался в благодарностях и вышел.
Глядя ему вслед, Чжао Сюйхэ ухмыльнулся — холодно, коротко. Затем развернулся и двинулся по башне дальше — высматривать следующую добычу.
Лю Ян не стал бежать к «надёжному старшему брату» за семенами. Вместо этого вернулся в покои и сел считать.
«Кредит — 500 очков вклада. Хватит на десять семян Бессмертной Пары. Годовая ставка — те же тридцать шесть процентов, что и у кредита на технику.»
«Каждый день — подъём ни свет ни заря, полив семенной эссенцией, подкормка духовной энергией. При таком режиме все десять цветков вызреют примерно за год. Доход — 1500 очков.»
«Минус аренда покоев за двенадцать месяцев — 360. Остаётся 1140.»
«Минус ежегодный взнос по кредиту на технику — основной долг плюс проценты — 460. Остаётся 680.»
«Минус основной долг за семена — 500 — плюс проценты — 180. Итого…»
«…Ноль?!»
«Где мои деньги?»
Лю Ян пересчитал. Потом пересчитал ещё раз. Потом долго смотрел на собственные ладони — пустые, как его баланс, — и наконец пришёл в себя.
И расхохотался. Зло.
«Ну конечно. У них всё рассчитано. До последнего очка. Мне даже на еду не оставили.»
Секта Изначальной Святости — не подвела.
Схема была проста, как мышеловка: новый ученик стартовал с долгами. Дальше секта выжимала его по финансовой цепочке до последней капли — заработанные очки уходили на расходы, расходы покрывались новыми заданиями, задания требовали новых вложений.
Хочешь заработать больше? Бери больше заданий. Крути колесо быстрее.
Оступишься — и долги, висящие на шее, мгновенно превратятся в петлю.
Пока ты готов терпеть — тебе обеспечат нескончаемый запас страданий.
Суть проста: держать низовых учеников на коротком поводке жизненной необходимости, заставляя их вкалывать до кровавого пота ради процветания секты.
— Скоты!
Лю Ян не выдержал и выругался в полный голос. Потом сделал глубокий вдох и утешил себя:
«Я работаю на секту. Секта платит мне очки. Кредит и аренда забирают очки обратно. Получается — секта торгует сама с собой, а я просто сижу посередине и пользуюсь благами. Бесплатное жильё, бесплатная техника. Это ведь я их обманываю, а не они меня.»
Затем вспомнил лучезарную физиономию Чжао Сюйхэ. Посмотрел на табличку — на 500 очков кредита от Общества Трёх Рек.
И усмехнулся — холодно, про себя.
«К тому же, раз ты без совести — не обижайся, что и я без чести.»
«Ростовщик? А я — профессиональный неплательщик. Умру — и все твои долги умрут со мной.»
Но как бы он себя ни утешал, от скотской участи ученика-батрака во рту стоял привкус желчи. Чем больше думал — тем муторнее становилось. Тёмная, безымянная злость поднималась откуда-то из-под рёбер.
— …Демон?
Из-за занавеси показалась Юнь Мяоцин. Видимо, ругань разбудила — она слезла с кушетки и вышла посмотреть, что происходит.
