Может, это паранойя стреляного воробья. Может — пустые страхи. Но так или иначе, Лю Ян теперь относился с подозрением к любой силе, за которой стояла Закладка Фундамента.
Особенно — к тем, кто обращал внимание на него.
«Сейчас не как прежде. В этой жизни меня хранит Божественный Талисман — Пик Латания Небес не дотянется. Врата Божественной Воинственности — праведная секта, своих подставлять не станут... Но тогда выходит, что тот мастер Закладки Фундамента, который до сих пор прячется в тени и плетёт интриги вокруг Горы Черепов, — вполне может оказаться тем самым человеком за спиной Общества Трёх Рек!»
Чем больше он думал, тем подозрительнее казалось Общество. Но лицо осталось каменным.
— Вот оно что. Стало быть, Второй братец желает меня видеть?
— Именно так, — кивнула Фея Летучей Зари. — Второй братец прибыл на Гору Черепов и нуждается в надёжных помощниках. Он надеется, что ты окажешь содействие.
Помощниках? Пушечном мясе — вернее будет.
Лю Ян покачал головой без тени колебания:
— Я хоть и разбираюсь кое-как в формациях, но, говоря иначе, без формации от меня проку — половина бойца. Куда мне до ожиданий Второго братца?
— Пусть лучше поищет кого-нибудь достойнее.
Сказано было уверенно, и на то имелись основания.
Да, он вступил в Общество Трёх Рек. Да, подписал контракт дао. Но рабом Общества он не стал, и толику свободной воли никто у него не отнимал. Кто его заставит?
Фея Летучей Зари, судя по всему, думала так же — она лишь передавала послание.
Теперь, когда дело было сделано, выражение её лица начало меняться. Белоснежные щёки окрасились румянцем, в глазах заиграл лукавый блеск.
— Братец... у меня в последнее время возникли трудности с формациями. Не соблаговолишь ли наставить?
— С превеликим удовольствием.
Лю Ян мигом воспрянул духом.
Следующие три месяца жизнь потекла размеренно.
Каждый день — либо «обсуждение Дао» с Феей Летучей Зари, либо изучение Великой Формации Возвращения Сотни Костей к Истине снаружи. А когда накатывало вдохновение — оба занятия совмещались.
Но если у него царили тишь да благодать, то за стенами ярмарочного города Гора Черепов превратилась в кипящий котёл.
Не только Врата Божественной Воинственности и Секта Изначальной Святости — сюда стянулись и подчинённые обеим сектам младшие школы, и даже бродячие культиваторы с пугающими техниками.
Три стороны встретились — и, разумеется, немедленно сцепились.
Тем временем на Горе обнаружили несколько руин древнего Пути шаманов и духов, что лишь подтвердило существование Тайного мира.
Именно тогда Фея Летучей Зари принесла новость: оказывается, Чжао Сюйхэ прикрывался его именем и урвал за пределами ярмарочного города немало добычи.
— Надо же, моё имя так хорошо работает.
Лю Ян и сам удивился. Чжао Сюйхэ несколько раз схватывался с конкурентами за добычу, оказывался на грани гибели — и каждый раз спасался, козыряя его именем.
Очевидно, смерть Оуян Хаоцзэ действительно заставила многих относиться к нему с опаской.
Впрочем, Чжао Сюйхэ и сам был не дурак — знал меру и до сих пор не нарвался ни на кого по-настоящему опасного. Потому и мог безнаказанно прикидываться тигром.
— Братец, неужели ты это так оставишь?
На прелестном лице Феи Летучей Зари проступил холод, в голосе зазвенел лёд:
— Этот человек прикрывается твоим именем и навешивает на тебя чужую карму. По мне — проще его убить.
— Не стоит.
Лю Ян отмахнулся. Чжао Сюйхэ сейчас и носу не кажет в ярмарочный город — роет Гору Черепов в поисках руин Пути шаманов и Тайного мира.
Чтобы его убить, придётся покинуть ярмарочный город.
А это — исключено.
— Пусть его. Он тогда заложил у меня очки вклада, и я сам разрешил ему пользоваться моим именем. Тут не о чем говорить.
Проводив Фею Летучей Зари, Лю Ян позволил лицу застыть.
— Хех.
— Занятно. За все эти месяцы всё, что я слышу, всё, что вижу — словно кто-то нашёптывает мне: выйди из города. Каждое событие — как крючок, тянущий наружу.
В голове само собой всплыло слово: калпа.
Он — ничтожный практик на этапе Закалки Ци, а его высчитал мастер Закладки Фундамента. Вычислил кармические связи, расставил ловушки, плетёт сеть. Если это не калпа — то что вообще калпой называть?
— Причины и следствия... проклятая дрянь!
— Что бы ни случилось, раз калпа нависла — нельзя терять голову. Только запереть двери, тихо читать пару свитков Канона Жёлтого Двора — и, глядишь, переживу.
Сперва Общество Трёх Рек — давление извне.
Теперь Чжао Сюйхэ — ниточка изнутри.
«Как ни дёргай наживку — я не клюну. Затаившийся дракон не покидает бездну. Попробуй заставь».
При этой мысли сознание прояснилось. Мутная тревога схлынула, тело расслабилось — словно ещё одна нить кармы оборвалась и растаяла.
Время шло. Минул ещё месяц.
Тысяча с лишним ли к востоку от ярмарочного города Горы Черепов.
Одинокий луч света мчался, петляя, в отчаянном бегстве. Судя по всему, беглец уже сжигал сущностную кровь — а за ним неслись семь или восемь лучей.
— Чжао Сюйхэ! Куда бежишь?!
Преследователи — все в доспехах, с оружием наголо, боевая Ци хлещет в небо — ученики Врат Божественной Воинственности. Культивация — поздний этап Закалки Ци сплошь, но ни одного на Великом Совершенстве.
Окажись среди них хоть один такой — Чжао Сюйхэ давно бы не бежал.
Но даже так — он был на пределе. Если до сих пор не рухнул без сознания, то лишь потому, что цеплялся за последнюю надежду.
«Я ещё могу спастись!»
«Я уже отправил Лю Яну послание! Если добраться... если добраться до ярмарочного города — он точно меня спасёт!»
Чжао Сюйхэ нёсся из последних сил, лихорадочно убеждая себя.
«На Похищении Небесной Тайны стоит моя запечатывающая руна! Если он хочет прорваться к Закладке Фундамента, а не дожидаться восьмидесяти лет, пока не превратится в развалину, — он обязан меня спасти!»
«Он придёт!»
«Точно придёт!»
И тут — Чжао Сюйхэ ликующе вскинул голову. Со стороны ярмарочного города поднялся ослепительный луч света и понёсся навстречу, словно заметив его смертельную опасность.
— Вот! Я знал, что он меня не бросит!
Дух Чжао Сюйхэ воспрянул. Преследователи тоже заметили луч и сбавили ход, словно выжидая.
Но время шло — и что-то было не так.
Ослепительный луч вроде бы летел к нему... но никак не мог долететь.
Наконец Чжао Сюйхэ выдохся. Преследователи из Врат Божественной Воинственности — даже с какой-то неохотой — взяли его в кольцо. Завязался бой.
Бой длился почти полдня.
К концу ученики Врат Божественной Воинственности уже боялись бить в полную силу — как бы случайно не прикончить Чжао Сюйхэ одним ударом. Время от времени они косились в сторону далёкого луча.
Приглядеться... а ведь он, кажется, становится всё дальше?
И наконец Чжао Сюйхэ сломался.
— Нет! Почему?!
Он выплюнул сгусток сердечной крови и рухнул на колени. Последние капли силы иссякли, и жизнь начала утекать из него на глазах.
Перед смертью в его голове осталась только одна мысль:
«Неужели Лю Яну не нужна техника Похищения Небесной Тайны?»
«Почему он не спас меня?!»
Он и не подозревал, что тот же самый вопрос мучил человека, спланировавшего эту охоту.
В тени старейшина Врат Божественной Воинственности Оуян Фэн смотрел на далёкий ярмарочный город Горы Черепов, и в его глазах читались досада и бессилие.
— Почему он его не спас?
— Дурак бы спас!
Лю Ян погасил луч и взглянул на очередное — какое уже по счёту — послание Чжао Сюйхэ с мольбой о помощи. Отшвырнул небрежно.
— Решил, что может шантажировать меня секретной техникой?
— Подумаешь, восемьдесят лет. Я подожду.
— Подожду, пока твоя руна развеется сама — и техника всё равно станет моей. Не в этой жизни, так пригодится в следующей.
При этой мысли Лю Ян даже испытал мимолётное сожаление о невезении Чжао Сюйхэ. Добеги тот до ярмарочного города — почему бы и не помочь.
Но за стенами города? Увы. Не судьба.
— Братец Чжао, ступай с миром. Ты отдал жизнь за Секту — герой. Я непременно подам прошение Главе Пика Латания Небес, чтобы тебя похоронили со всеми почестями.
— А долг... В этой жизни спишу. В следующей приду за ним снова.
Обновлено: 09.04.2026