Гора Черепов. Пещера Белых Костей. За пределами ярмарочного города.
Три луча света скользнули между деревьями и погасли, обнажив три силуэта. Двое из них — У Чжичун и Дуаньму Юань, те самые неудачники, что штурмовали ярмарочный город и бежали, поджав хвосты.
Третий — седой старик.
— Старейшина Оуян…
У Чжичун заговорил осторожно, словно шёл по тонкому льду. Старик перед ним — Великое Совершенство Закалки Ци. Одно неосторожное слово — и он ринется в ту мясорубку, из которой они едва унесли ноги.
— Не дёргайся. Старик знает меру.
Оуян Фэн смотрел на ярмарочный город — и взгляд его был холоден, как лезвие. Ненависть стояла в глазах, застывшая, окаменевшая. Но голос не дрогнул.
— Этот дьявол — мастер формаций девятого ранга. Он выстроил в ярмарочном городе двойное кольцо формаций — внутреннее и внешнее. Это не та стена, которую может пробить кто попало. Неудивительно, что он до сих пор жирует — и даже заслужил кличку Хозяин Башни Кровавых Одежд. — Старик сделал паузу. — Но он не истинное Великое Совершенство. Фундамент — пустой. Замок на песке.
— Но, старейшина Оуян… Зеркало Тайсяо тоже в его руках.
У Чжичун торопливо подхватил, а затем понизил голос:
— Зеркало Тайсяо — вещь непостижимая. Если этот дьявол научится им управлять, его мощь сравняется с настоящим Великим Совершенством…
— Думаешь, я об этом не подумал?
Оуян Фэн холодно усмехнулся:
— Зеркало Тайсяо — духовное сокровище наших Врат Божественной Воинственности. Не из тех вещей, что подбираешь с дороги и тут же пускаешь в дело. Захочет использовать — тем лучше для нас.
Старик чуть прищурился.
— Я уже пригласил мастера Ян Ечжи — того самого, кто когда-то выплавил Зеркало Тайсяо. Узнав, что духовное сокровище попало в лапы демонического культиватора, он пришёл в ярость. Согласился лично прибыть на Гору Черепов — вернуть реликвию и восстановить порядок. С ним рядом — если этот дьявол посмеет обратить Зеркало против меня, он сам себе подпишет приговор.
Оуян Фэн был в ярости. Но рассудка не терял.
Тем более — перед глазами стоял пример Оуян Хаоцзэ. Лезть в формации — верная смерть. Нет. Лучше — выманить Лю Яна наружу.
— Когда он обычно покидает ярмарочный город?
— Э-э…
У Чжичун и Дуаньму Юань переглянулись. Молчание повисло, как топор.
Оуян Фэн нахмурился:
— Вы торчали снаружи чёрт знает сколько времени. И даже этого не выяснили?
— Старейшина… он ни разу не выходил.
— …Ни разу?
Оуян Фэн опешил.
— Вы что, не передали ему сведения о тайном мире шаманов и духов? Он не знает, что сейчас вся Гора Черепов — сплошные счастливые судьбы, только руку протяни?
Оба ученика разом приняли обиженный вид:
— Давным-давно передали.
— Тогда, может, подкрепление от Секты Изначальной Святости ещё не подошло? Демонические силы слабы, и он боится высунуть нос?
— По правде говоря… подкрепление из секты прибыло три месяца назад. Они вовсю орудуют по всей Горе Черепов. Но этот — ни разу, ни на шаг.
— А?
Оуян Фэн наконец потерял дар речи.
— Выходить я не собираюсь.
В Башне Кровавых Одежд Лю Ян сидел напротив Феи Летучей Зари. Он вежливо отклонил её приглашение и пододвинул к ней чашку с духовным чаем.
— Ну и ну, братец…
Фея Летучей Зари смотрела на него, и в её прекрасных глазах мелькнуло что-то, похожее на растерянность.
Когда-то она разочаровалась в этом младшем собрате — слишком робок, слишком тих. А он тем временем шаг за шагом выстроил себе крепость и заслужил грозное имя Хозяина Башни Кровавых Одежд.
Всякий, кто ступил на путь культивации, знает: ты состязаешься с Небесами за каждый вздох. Замешкался — и срок жизни истёк. Перевоплощение? Во-первых, не факт, что в новой жизни тебе снова улыбнётся судьба. Во-вторых, не факт, что «ты» останешься «тобой». Ненадёжная ставка.
Но Лю Ян — всё тот же.
Безмятежный. Тихий. Словно ничто в этом мире не заслуживает его волнения.
Такой дух среди культиваторов — редкость. И Фея Летучей Зари вдруг вспомнила древнее изречение: «Вода питает десять тысяч вещей и ни с чем не соперничает — потому ничто не может с ней соперничать».
Но ведь если не бороться — как искать Дао?
В следующей жизни, что ли?
Она вздохнула:
— …Стыдно признать. Мне за всю жизнь не достичь такой возвышенной ясности духа, как у тебя, братец.
— Сестрица льстит.
Лю Ян слегка улыбнулся.
— Ведь мы же условились — никаких великих дел. Только обмен знаниями. Я учу сестрицу формациям, сестрица учит меня искусству талисманов.
— Само собой. Передам всё без остатка.
Фея Летучей Зари чуть прикусила алую губу. Тонкие пальцы подняли вуаль, открывая лицо такой красоты, что города падали бы к её ногам. Под лёгкой тканью хасян — горы и ущелья, лунный изгиб бедра. Даже голос непроизвольно потеплел, стал мягче, обволакивающе нежным:
— К слову… я ведь ещё не отблагодарила братца за спасение жизни…
На следующий день. Солнце уже стояло высоко.
В глубине ярмарочного города молодой человек с затравленным видом мерил шагами свои пещерные покои. Лицо — маска мучительной борьбы. Не кто иной, как старый знакомый Лю Яна — Чжао Сюйхэ.
— Как? Как так вышло?!
Отчаяние достигло предела.
— О тайном мире шаманов и духов теперь знает каждая собака! Если не действовать — шанс уйдёт навсегда!
Аура Ци вокруг него полыхнула — и это был уже не шестой слой Закалки Ци, с которым он когда-то прибыл в ярмарочный город. Седьмой слой. Поздний этап. Именно этот прорыв, сломавший многолетнее горлышко, и зародил в нём безумную мысль — рискнуть, сунуться в тайный мир, попытать счастливую судьбу.
Мысль-то была. А вот силы — нет.
Без счастливой судьбы Острова Свернувшегося Дракона ему оставалась лишь Ода Великого Блаженства Инь и Ян с Пика Латания Небес. Истинная Ци — жалкий пятый ранг. Ни тайных техник, ни приличных артефактов.
С таким снаряжением лезть за счастливой судьбой — чистое самоубийство.
Чжао Сюйхэ думал и думал — и наконец, стиснув зубы, вытащил нефритовую пластину, покрытую слоем пыли. Вложил силу. Связался с человеком, которого не беспокоил очень, очень давно.
Пластина засветилась мягким сиянием. Прошло немало времени, прежде чем из неё донёсся голос:
— Кто это?
Голос ленивый, с хрипотцой — словно у человека пересохло в горле. Но Чжао Сюйхэ обдало ностальгией, и он невольно понизил тон:
— Фэйся… это я. Сюйхэ.
Да. У него с Феей Летучей Зари было прошлое.
Впрочем, «прошлое» — слово громкое. Были знакомы когда-то. Но после того, как Глава Пика Латания Небес выбрал его в зятья, он оборвал все нити — от греха подальше.
Казалось, их пути разошлись навсегда. И вот — судьба снова привела его к её порогу. С протянутой рукой.
Чжао Сюйхэ до скрежета сжал челюсти:
— Фэйся, я хочу попросить тебя кое о чём… Мой путь зашёл в тупик. Я собираюсь покинуть ярмарочный город и сделать последнюю ставку.
Он знал: Фея Летучей Зари больше всего уважает тех, кто сжигает мосты ради Дао.
Только так можно было её тронуть.
— Но у меня нет очков вклада. Нечем купить ни артефакт, ни технику. С таким настроем я хоть и готов идти до конца — боюсь, это будет просто бессмысленная смерть.
— Поэтому… поэтому… ради того, что когда-то было между нами, — одолжи мне немного…
Он говорил — и перед глазами сами собой всплывали воспоминания. Моменты, проведённые с Фэйся. В груди шевельнулось что-то — неясная, робкая надежда.
А в следующий миг — ушат ледяной воды.
— Прости. Я не понимаю, о чём ты.
Тот самый голос — только что томный, тёплый — мгновенно заледенел. Ровный, пустой, как зимнее небо:
— И, пожалуйста, больше не связывайся со мной.
— Я сейчас обсуждаю Дао с младшим братом Лю. Не хочу, чтобы он неправильно понял.
Хрусть.
Нефритовая пластина рассыпалась в руке.
Чжао Сюйхэ стоял столбом. Долго. Очень долго.
А потом лицо его медленно исказилось, и из стиснутых зубов вырвался вопль:
— НЕ-Е-ЕТ!!!
Обновлено: 09.04.2026