Когда Лю Ян вышел из комнаты для медитации, у двери его уже ждали.
Сердце ухнуло вниз. У порога стоял человек в чёрных одеяниях — со взглядом, отравленным изнутри, и той самой физиономией надменного холода, которую Лю Ян уже имел удовольствие видеть. Чёрный даос. Тот самый, что распределял их на площадке.
— Приветствую, старший брат, — Лю Ян поклонился без промедления.
— Неплох. Настоящий талант, — даос улыбнулся — не потеплев ни на градус. — Я услышал, что Юй Сучжэнь затащила к себе какого-то весьма способного молодца и вот-вот пробьёт Закалку Дыхания.
Пауза. Взгляд, в котором мешались искреннее любопытство и что-то похожее на уважение хищника к добыче, которая укусила в ответ.
— Не ожидал, что эта ядовитая стерва всё-таки оступится.
Даос смотрел на Лю Яна так, словно пытался понять, из какого именно материала тот сделан. Даже человек с его опытом не мог скрыть лёгкого изумления. «Этот не сдохнет — из него выйдет опора секты». Мысль, судя по всему, была приятной.
— Следуй за мной.
Даоса звали Лю Синь. Официальный ученик Пика Латания Небес — одного из четырёх пиков внутренних врат. В его обязанности входило принимать записных учеников, прошедших испытание, и вводить их в курс дел.
— Внешние врата — четыре Зала, внутренние — четыре Пика. Соответствие прямое, — рассказывал Лю Синь по дороге, с видом человека, которому этот маршрут давно набил оскомину, но сегодняшний попутчик хотя бы не раздражал. — Помимо Скалы Священного Огня, где обитает Наставник, секта держится на четырёх Пиках. Ты из Зала Соития — значит, твой Пик Латания Небес. Сначала внесём тебя в реестр.
— Благодарю, старший брат Лю.
— Моя обязанность.
Лю Синь бросил это без интонации. — После реестра пройдёмся по остальным трём Залам. Привилегии официального ученика — дело нешуточное, секта не скупится на подъёмные.
Потом, с лёгкой тенью сожаления на лице:
— По правилам, получить это можно только один раз. Захочешь потом — придётся брать задания секты и зарабатывать очки вклада.
— Очки вклада? — переспросил Лю Ян.
— Валюта секты, — пояснил Лю Синь. — После внесения в реестр увидишь их через ученическую табличку.
Любопытство оказалось сильнее осторожности. Лю Ян пошёл следом.
Процедура оказалась проще, чем он ожидал: пламя жизни, зажжённое при вступлении в секту, просто переставили — из зоны внешних врат в зону внутренних. Всё. Добро пожаловать.
Лю Ян влил нить Истинной Ци в поясную табличку — и по её поверхности побежали строки:
Официальный ученик: Лю Ян.
В качестве официального ученика секта безвозмездно предоставляет тебе 50 очков вклада. Очки вклада принимаются в обмен на духовные камни, техники, артефакты, пещерные покои для культивации и прочее.
После вступления во внутренние врата ты обязан оплачивать аренду пещерных покоев — 30 очков вклада в месяц. Разумеется, покои можно приобрести в собственность: для новых учеников внутренних врат в течение первых десяти лет действует скидка в двадцать процентов при первоначальном взносе.
Подобных пунктов набралось страниц на десять с лишним.
Лю Ян дочитал до конца и сделал вывод.
«Здесь решают очки вклада. Есть они — секта твоя. Нет — не сдвинешься с места, даже до пещерных покоев не дотянешься».
Заодно стало ясно, что Лю Синь имел в виду под «подъёмными».
Каждый записной ученик, пробившийся в официальные, мог бесплатно получить в четырёх Залах: артефакт — из Зала Артефактов, пилюлю — из Зала Алхимии, духа-спутника — из Зала Укрощения Зверей, и союзника по Пути — из Зала Соития. Ни единого очка вклада.
«Щедро. Если не думать, откуда это берётся».
Лю Ян через табличку открыл список доступных товаров. Цифры смотрели на него без тени смущения: дешевле ста очков вклада не было ничего — ни техники, ни артефакта, ни пилюли, ни духа, ни союзника по Пути. А задания секты платили в основном единицами, редко — двузначными числами.
Арифметика была простой: четыре бесплатных предмета — это минимум четыреста очков. Для официального ученика — целое состояние.
Пока Лю Ян прикидывал, они с Лю Синем вошли в Зал Артефактов.
Встречал их некий Чэнь Хао — распорядитель Зала, судя по всему, тоже официальный ученик. По словам Лю Синя, такие фиксированные должности в внутренних вратах были настоящей золотой жилой: стабильный поток очков вклада, один пост кормит одного ученика, и никуда не денется. Железная чаша риса. Вот только мест на всех не хватало — без связей к такому заданию было не подступиться.
— Лю-старший брат! Давненько не виделись, — Чэнь Хао сначала смерил Лю Яна взглядом — быстрым, оценивающим, — потом перевёл глаза на Лю Синя и расплылся в улыбке. — Снова новенького привёл?
— Ага, — Лю Синь усмехнулся с лёгким намёком в голосе. — Знаешь, не мешкай — тащи из Зала лучший артефакт, покажи младшему брату Лю.
— Сделаем!
Чэнь Хао с готовностью кивнул и повёл их через внутренний двор Зала. Но чем дальше они шли, тем сильнее хмурился Лю Ян.
«Это же кельи для культивации. Зачем нас сюда ведут?»
За артефактом разве не идут на склад?
Чэнь Хао поймал его взгляд — сначала непонимание, потом озарение — и расхохотался:
— Младший брат Лю, не удивляйся. Лучшие артефакты — именно здесь.
Они остановились у одной из дверей.
— Ученик в этой комнате прослужил три года как записной. Упрямец — пошёл по кривой дороге культивации. Толку от него теперь немного, — Чэнь Хао пояснил это тоном завхоза, объясняющего, почему списывают старый инвентарь.
И открыл дверь.
На циновке посреди комнаты сидел даос — глаза закрыты, губы шевелятся в беспамятном бормотании. Словно видит сон, из которого не может выбраться.
— Получилось… вот-вот получится…
Чэнь Хао сжал пальцы в печать.
Даос на циновке резко распахнул глаза. На застывшем лице вспыхнуло дикое торжество:
— Ха-ха! Вышло! У меня вышло!
Бум.
Тело взорвалось изнутри — кровь, плоть, ошмётки разлетелись по комнате, а потом словно схлопнулись обратно, втянулись в оставшийся на циновке скелет.
Несколько ударов сердца — и от живого человека не осталось ничего. На циновке лежал меч из позвонков, гладкий и молочно-белый, сочащийся чистым артефактным светом.
Чэнь Хао поднял его и протянул Лю Яну.
— Артефакт: Костяной яшмовый меч. В Книге Ста Сокровищ Проникновения в Истину числится среди лучших. Этот младший брат и правда был материалом первого сорта — столько лет упорной культивации не прошли даром. Иначе свет артефакта не был бы таким чистым.
Лю Ян молчал.
Он смотрел на меч в руках Чэнь Хао. Потом — на то место, где только что сидел человек. Вспоминал прошлую жизнь. Ощущение было знакомым: не страх — холод. Тот самый, что добирается до костей медленно и без спешки.
Теперь он понял нравы Секты Изначальной Святости до конца.
Восемь слов: пожирай слабых без остатка, трать каждую часть.
Секта вкладывает ресурсы в записных учеников — значит, ученики обязаны окупить вложение. Окупить не смог — секта окупит сама. Прорвался, стал официальным учеником — прекрасно, все довольны. Не прорвался — секта не будет кормить тебя до старости. Вернёт своё с процентами.
В глазах Секты Изначальной Святости ученики делятся не на способных и бесполезных. Они делятся на тех, кто приносит пользу живым, и тех, кто приносит пользу мёртвым. Материал первого и второго сорта. Отходов нет.
«Название у секты говорящее. Изначальная Святость — это, видимо, святость первородного хаоса. До всяких условностей».
Лю Ян закрыл глаза. Выдохнул — медленно, до конца, выгоняя воздух из самого дна лёгких. Потом вспомнил про Книгу Ста Жизней за пазухой — и когда открыл глаза снова, в них была спокойная, почти скучающая твёрдость.
— Завидная выдержка, — Лю Синь не удержался. В его взгляде мелькнуло нечто похожее на искреннее одобрение — прежде чем лицо снова стало непроницаемым. — Воистину незаурядный человек.
Дальше всё шло по накатанной.
В Зале Алхимии Лю Яну выдали пилюлю Восполнения Ци — при приёме питала и укрепляла Истинную Ци. В Зале Укрощения Зверей — человекоподобную сову: судя по объяснениям, что-то вроде почтового голубя среди официальных учеников.
С последним пунктом возникла заминка.
— Ты пробился слишком быстро, — Лю Синь покачал головой. — Только что вошёл во внешние врата, и сразу — Закалка Дыхания. Зал Соития не успел подготовить союзника по Пути для тебя.
— Подождёшь несколько дней?
Союзник по Пути. Лю Ян думал о Юй Сучжэнь — и о том, чем для неё кончился прошлый раз.
— Как скажет старший брат, — он сложил руки в поклоне.
Лю Синь расхохотался — на сей раз без подтекста, просто довольно. Потом извлёк из-за пазухи нефритовую пластину и сунул Лю Яну в руки:
— Это тайная передача Пика Латания Небес. Возвращайся и культивируй.
Лю Ян принял пластину и влил нить духовного восприятия.
В следующий миг в голову хлынула техника — сложная настолько, что у человека попроще закружилась бы голова.
Изначальный Канон Дао.
Обновлено: 09.04.2026