Взрыв.
Свет духовного сокровища хлестнул наружу — ослепительный, всесжигающий, как волна расплавленного золота. Формация Феи Цинчэнь лопнула, будто яичная скорлупа под молотом. Следом волна накрыла Лю Яна, Лю Синя и Чэнь Синьаня.
Лю Синь завопил первым. Чтобы справиться с Лю Яном, он вызывал духов знамени одного за другим, а призыв Чэнь Синьаня и вовсе выжрал больше половины его истинной Ци. Защититься было нечем. Тело вспыхнуло — коротко, жарко, как промасленная ветошь — и осыпалось пеплом. Знамя Мириад Духов Прежденебесной Единой Ци бессильно повисло в пустоте, потеряв хозяина.
— Всё-таки ученик нашей секты.
Со смертью Лю Синя Чэнь Синьань, хоть и сохранял ещё остатки силы, не мог больше держать форму. Он лишь протяжно вздохнул — и развеялся по ветру, как дым от погасшего костра.
Лю Яна же попросту стёрло. Волна поглотила его целиком, не оставив ни тени, ни следа.
Прошло время, прежде чем бушующее сияние наконец схлынуло, обнажив Сяо Шие. Тот тяжело дышал, но лицо его сияло диким, почти безумным восторгом.
— Я победил!
Сяо Шие расхохотался. Самоуничтожение духовного сокровища было его последним козырем — мощным, но капризным. Ограничений хватало.
Во-первых, нужно замкнуть пространство. Если враг уклонится — всё впустую.
Во-вторых, сила взрыва не концентрируется, а бьёт по площади. Значит, противника необходимо вымотать заранее, иначе не добьёшь.
И наконец, духовное сокровище обладает собственным сознанием. Оно может просто отказаться умирать.
— К счастью, удача по-прежнему на моей стороне.
С тех пор как Сяо Шие вступил в Секту Изначальной Святости, фортуна прилипла к нему, как голодная пиявка — намертво и щедро. Чего ни пожелай — само шло в руки. За что ни возьмись — будто кто-то невидимый расчищал дорогу.
Спекуляции с Подменными теневыми останками? Продал на самом пике — сотни тысяч очков вклада чистой прибыли.
Случайная вылазка в мирские земли? Наткнулся на наследие древнего мастера — готовый артефакт, бери и пользуйся.
Убийцы на хвосте? Откуда ни возьмись, подвернулся Лю Ян — живой щит.
Какой бы ни выпадал кризис — на выходе Сяо Шие всегда оказывался целым, невредимым и с самым жирным куском добычи в руках.
— Превосходное знамя... Отныне моё.
Он шагнул к парящему в воздухе древку — и в тот же миг рядом соткалась фигура, окутанная багровым свечением. Чужая рука сомкнулась на знамени одновременно с его собственной.
Сяо Шие окаменел. Потом его начало трясти.
— Что такое, брат Сяо тоже положил глаз на эту вещицу?
Кровавая тень колыхнулась — и из неё проступило лицо Лю Яна. Тот развернулся и оскалился в широкой ухмылке.
У Сяо Шие подкосились ноги.
«Ты человек или призрак?!»
Лицо — белее пепла. Глядя на Луч Кровавой Метаморфозы, клубящийся вокруг Лю Яна, он вспомнил высосанные дочиста тела — пустые мешки кожи, которые остались от тех, кто попался раньше. Образы замелькали перед глазами, один другого хуже.
В следующую секунду Сяо Шие отдёрнул руку, словно обжёгся, и почтительно поклонился.
— Поздравляю, старший брат! Знамя Мириад Духов — ваше по праву. Младший брат лишь присмотрел за ним, пока вы были заняты. Возвращаю законному владельцу!
— Какая забота.
Лю Ян принял Знамя Мириад Духов Прежденебесной Единой Ци с ленивой улыбкой. Осмотрел, влил толику силы — и вытряхнул из него два хранилища.
Лю Синя и Феи Цинчэнь.
Первое, что бросилось в глаза, — Изначальный Канон Дао. Рядом лежал ещё один свиток — Тайные толкования формаций и артефактов. Этот, очевидно, принадлежал Фее Цинчэнь.
— Всё сплошь отменные вещи...
Лю Ян вздохнул с тихим удовольствием, впечатал содержимое обоих канонов в память, а затем перевёл взгляд на Сяо Шие, который бочком, по шажку отступал назад, стараясь незаметно увеличить дистанцию.
По справедливости говоря, финальный ход Сяо Шие и впрямь был хорош. Самоуничтожение духовного сокровища убьёт даже мастера на пике Великого Совершенства Закалки Ци. Теоретически — абсолютный приём.
Вот только Лю Ян оказался исключением из исключений.
Он практиковал Божественный Свет Кровавой Метаморфозы Небесного Демона.
В форме кровавой тени он был лишь оболочкой — видимость без содержания. Истинный дух целиком покоился в мечевой пилюле, и пока она цела — он бессмертен. А мечевая пилюля, выкованная из золотой эссенции и нефритового экстракта, оказалась куда крепче жалкого мешка из мяса и костей. Не то чтобы без единой царапины — но и не в прах. Так что когда взрыв отгремел, Лю Ян просто соткался заново и забрал всё.
При этой мысли он посмотрел на Сяо Шие с теплотой, от которой у того должна была свернуться кровь.
Глаз не подвёл. Сяо Шие — поистине ценный материал. Без него откуда бы взялся такой щедрый улов?
— На этот раз искренне благодарен тебе, младший брат Сяо.
Пауза. Улыбка стала шире.
— И в знак благодарности — старший брат лично проводит тебя в последний путь.
Лю Ян махнул рукой — легко, небрежно, будто отгоняя муху. Багровый луч хлестнул по Сяо Шие. Тот не успел даже открыть рот — и высох заживо.
Оставлять такое — слишком накладно. С подобной удачей этот человек поднимется, окрепнет и вернётся требовать долги. Проще вырвать с корнем.
«Хотя... вот так просто и сдох?» — Лю Ян задумчиво потёр подбородок, разглядывая иссушённый труп. — «С его фортуной избранника Небес сейчас должен был объявиться какой-нибудь покровитель и остановить меня. Я ведь подготовился на этот случай... а он взял и умер. Обидно даже».
Мысль зацепилась за что-то. Лю Ян снова применил Искусство Созерцания Ауры, направив взгляд на тело Сяо Шие.
Увиденное заставило его похолодеть.
Раньше Сяо Шие буквально купался в сиянии — ослепительная, непристойно щедрая удача. Сейчас — ничего. Пусто. Свечение рассеялось без остатка, словно его никогда и не было.
И в глубине сознания сама собой кристаллизовалась мысль: фортуна этого человека — иссякла.
— Эх...
Вздох. Откуда-то сверху, из пустоты.
Лю Ян поднял голову — и замёрз. Лицо застыло на полпути к потрясению. Мысли, движения, само дыхание — всё заледенело в одном-единственном мгновении.
Перед телом Сяо Шие стоял человек. Никто не заметил, когда он появился.
Хэчан. Лёгкая улыбка. Веер из перьев, который он неспешно покачивал в руке. С виду — учёный муж на весенней прогулке, красивый и беспечный.
Но с его появлением мир выцвел. Краски ушли из неба, из облаков, из самого воздуха — и остались только там, где стоял он. Центр всего. Средоточие всей удачи, всего благополучия, всей фортуны, какие только есть под Небесами. Любимец Неба. Тот, от одного вида которого в сердце поднимается безотчётная зависть и бессильная злость.
— Только и всего?
Пришелец шевельнул пальцами — и Изначальный Канон Дао вместе со Знаменем Мириад Духов Прежденебесной Единой Ци сами вылетели из хранилища, покорно лёгши ему в руки.
В этот момент откуда-то раздался голос:
— Хунъюнь, ты вышел из затворничества?
Даос по имени Хунъюнь поднял голову, словно встретившись с кем-то взглядом, и усмехнулся:
— А что поделаешь? Мой избранник возьми и умри.
Голос удивился:
— Умер? Твой человек — и умер? Как это возможно?
— Смешно сказать — не повезло.
— Я влил в него столько фортуны, чтобы он поймал ту пёструю рыбу в Заводи Заслуг. Но переменных оказалось слишком много, и запас удачи выгорел раньше срока.
— Удача кончилась — пришла смерть.
Хунъюнь подбросил на ладони Изначальный Канон Дао, поморщился, небрежно спрятал в рукав. Затем перевёл взгляд на Лю Яна.
— А вот этот — занятный...
Пальцы сложились в гадательную мудру. Улыбка становилась всё шире.
— Какая переменная. Вся история с Подменными теневыми останками, похоже, начинается с него.
— Хм... Происхождение чистое, без сомнений. Но почему простой смертный при вступлении в секту уже имел четвёртый слой Закалки Ци? Скрывался намеренно... Видимо, бродячий культиватор обучил до поступления. Это ещё ладно... Стоп. Он освоил Истинную Формулу Управления Мечом Божественного Грома ещё до вступления? Шпион Нефритового Павильона Меча?
Чем глубже Хунъюнь погружался в нити причинности, тем ярче разгорался интерес в его глазах.
Все тайны Лю Яна — кроме Книги Ста Жизней — даос разматывал одну за другой, пока наконец не нахмурился:
— ...Практикует Божественный Свет Кровавой Метаморфозы Небесного Демона?
Интерес в глазах Хунъюня погас мгновенно, как задутая свеча. На лице проступила брезгливая гримаса — так морщатся, наступив во что-то скверное.
Тело обращено в кровавую тень. Путь к бессмертию перерезан навсегда. Такой культиватор не стоил ни времени, ни сил, и уж тем более не годился на роль нового избранника Небес.
— Жаль пёструю рыбу в Заводи Заслуг. На этот раз не выловил — придётся ждать.
Хунъюнь отвёл взгляд, шагнул — и исчез. Как рыбак, у которого кончилась наживка и который уходит ни с чем, даже не оглянувшись.
Лю Ян остался один.
Пот лил с него ручьями.
Обновлено: 09.04.2026