— Брат Сяо и впрямь хорош собой!
Лю Ян расхохотался и хлопнул Сяо Шие по плечу:
— Лю Ян, к вашим услугам. Мы с тобой, похоже, из одного набора — так что никакой я тебе не старший.
— Из одного набора?
Сяо Шие вытаращил глаза, а затем на лице его проступило неподдельное уважение:
— В таком случае у брата Лю, должно быть, превосходный талант — иначе откуда такая культивация?
— Незаслуженная похвала.
Лю Ян отмахнулся. Уж кто-кто, а он-то знал себе цену. Талант у него был — дерьмо. Продвижение в культивации держалось на пилюлях, а прорывы через узкие места — исключительно на неортодоксальных техниках.
Если бы он честно пахал по учебнику, до сих пор торчал бы на третьем слое Закалки Ци.
Узнав, что Лю Ян — ровесник по стажу, Сяо Шие сбросил скованность и быстро разговорился. Они проболтали какое-то время, прежде чем Лю Ян осторожно закинул удочку:
— Я только что совершил прорыв и собирался вернуться в пещерные покои — стабилизировать культивацию. А ты куда дальше, брат Сяо?
— Не стану скрывать, брат Лю, — я собираюсь к Заводи Заслуг.
Сяо Шие улыбнулся:
— Слыхал, что Заводь больше всего проверяет удачу, а мне в последнее время вдруг подвалило фарта. Хочу попытать счастья, пока полоса не кончилась.
— Заводь Заслуг...
Что-то шевельнулось в груди Лю Яна, и он поддался внезапному порыву:
— Раз так — может, пойдём вместе?
Выигрышный номер, который Сяо Шие вытянул в прошлой жизни, Лю Ян уже использовал. Так что теперь ему было до зуда любопытно: какой номер Сяо Шие выберет в этой жизни? И правда ли за кулисами кто-то дёргает за ниточки?
В это самое время — в облачном море за пределами Пика Десяти Тысяч Сокровищ.
Десяток с лишним силуэтов застыл в молчании. Во главе стоял молодой человек в белых одеждах — изящный, обаятельный, с лицом романтического героя — окутанный клубами тумана.
И тут один из группы просиял:
— Брат Лю, тот, с фамилией Сяо, — вышел!
Не успел голос стихнуть, как стоявший впереди юноша словно очнулся от медитации. Туман рассеялся, обнажив лицо, которое Лю Ян не забыл бы ни в одной из своих жизней.
Лю Синь.
К этому времени Лю Синь тоже прорвался на поздний этап Закалки Ци, а поскольку практиковал Изначальный Канон Дао, на нём лежал налёт даосского благородства, какого не встретишь у рядового культиватора.
— Наконец-то вышел, — Лю Синь улыбнулся краешком губ. На первый взгляд — ни тени демонической свирепости; напротив, от него веяло мягкой, располагающей теплотой. Однако стоило ему пустить в ход истинную Ци и направить Искусство Созерцания Ауры в сторону Сяо Шие, как улыбка разом застыла.
— ...Поздний этап Закалки Ци?
Лю Синь нахмурился. Он явно не рассчитывал, что рядом с Сяо Шие окажется кто-то на позднем этапе. Это была переменная, способная перевернуть весь план.
В этот момент за его спиной раздался удивлённый возглас.
Лю Синь обернулся с ласковой улыбкой:
— В чём дело, Цинчэнь? Знаешь того, на позднем этапе?
Стоявшая за ним красотка с кокетливыми чертами поджала алые губы:
— Не стану скрывать, брат Лю, — ещё как знаю.
И голос её зазвенел от плохо скрытой злобы:
— Его зовут Лю Ян, он вступил в секту всего несколько месяцев назад. Когда лопнул пузырь подменных теневых останков, он слился раньше всех и сорвал куш — минимум десять тысяч очков вклада. Полагаю, на эти деньги он и прорвался на поздний этап.
Кокетливая красотка была не кем иной, как Феей Цинчэнь — той самой, что в прошлой жизни держалась рядом с Чжао Сюйхэ.
Только в этой жизни всё сложилось иначе: Цинчэнь рассорилась с Чжао Сюйхэ куда раньше и теперь состояла в любовницах у Лю Синя.
Причина разрыва была проста до безобразия: Чжао Сюйхэ втянул её в спекуляцию подменными теневыми останками.
Чжао Сюйхэ обанкротился — Цинчэнь обанкротилась вместе с ним.
К слову, Лю Синь тоже спекулировал.
А поскольку в этой жизни пузырь подменных останков раздулся куда сильнее, чем в предыдущей, то и после краха потери обоих оказались несравнимо тяжелее.
Мало того что стояли на грани банкротства — так ещё и наросла гора долгов.
Именно поэтому им пришлось заняться тем, чем в прошлой жизни не занимались: грабить однокашников, чтобы латать дыры, оставленные спекуляцией.
Со временем они даже сколотили целую банду — из учеников, имевших связи и покровителей внутри секты, но спустивших всё на подменных останках. А мишенями их стали обычные ученики, те, кто вложил мало, вышел рано и неплохо заработал.
Сяо Шие был их последней целью.
И вот теперь, выслушав рассказ Цинчэнь о подвигах Лю Яна, Лю Синь просиял ещё ярче — очевидно, мысленно записав и его в список жертв.
— Нечего медлить. Действуем!
По команде Лю Синя присутствующие разразились сиплым злорадным смехом, а затем один за другим вскинулись на лучах света и понеслись в сторону Лю Яна и Сяо Шие.
Едва покинув Пик Десяти Тысяч Сокровищ и углубившись в облачное море, Лю Ян резко нахмурился. Мечевая пилюля между бровей забилась тревожно, как сердце загнанного зверя.
Проследив направление, на которое указывала пилюля, он нахмурился ещё сильнее.
Они с Сяо Шие оказались в центре: со всех сторон к ним стягивались лучи света — точно невидимая сеть, затягивающаяся вокруг добычи.
Вскоре позади раздался голос:
— Друзья-даосы, постойте!
Лицо Лю Яна потемнело.
Когда произносят такие слова — ничего хорошего не жди.
Он даже не обернулся. Проигнорировав голос, выжал из себя всю духовную силу, облачил Сяо Шие в клинок света и рванул прочь — к Заводи Заслуг.
Но противник явно подготовился. Не успел Лю Ян пролететь и сотню чжанов, как затормозил, огляделся — и зубы его скрипнули.
Облачное море вокруг как-то незаметно истончилось, а на его месте расплылся бескрайний мираж — причудливый, переливающийся — замкнувший их с Сяо Шие в самом центре, будто насекомых в янтаре.
— Вот уж действительно... беда на ровном месте.
Лицо Лю Яна окаменело. Он вгляделся через Искусство Созерцания Ауры и стиснул зубы:
«Один — на позднем этапе Закалки Ци. Семеро — на среднем. Шансы на победу — от силы три из десяти».
Что делать?
Пока Лю Ян лихорадочно перебирал варианты, заговорил стоявший рядом Сяо Шие:
— Брат Лю, если я не ошибаюсь, все они пришли за мной.
На лице его отпечаталось раскаяние:
— Это моя оплошность. Им нужны мои артефакты и очки вклада. Я-то думал, что за несколько месяцев они отступились, а они оказались упорнее, чем я ожидал... Дело дрянь. Давай разделимся и бежим порознь.
— Разделимся? — Лю Ян покачал головой. — Они уже накрыли облачное море каким-то мощным артефактом. Боюсь, отсюда не выбраться.
— Не беда. У меня есть кое-что на такой случай.
Сяо Шие понизил голос:
— У меня два Конуса-Громовержца. Стоит активировать — и они пробьют брешь наружу. Один я отдаю тебе.
— Уходи первым, брат Лю. Я прикрою.
С этими словами он без колебаний протянул Лю Яну конус.
Лю Ян принял артефакт, взвесил в руке, пропустил через него духовную силу — и сразу понял, что Сяо Шие не врёт: этот конус вполне мог расколоть окружающий их мираж.
— ...Ты точно хочешь, чтобы я ушёл первым? — голос Лю Яна звучал странно, с каким-то неопределимым оттенком.
— Горы высоки, дороги длинны, брат Лю. Свидимся.
Сяо Шие сложил руки в прощальном жесте, и на лице его проступила спокойная, примирённая улыбка. А затем он развернулся и пошёл навстречу врагам — с видом человека, уже простившегося с жизнью.
Лю Ян замер и задумался.
Он три месяца провёл в затворничестве, не нажил ни единого врага. Эти люди пришли не за ним. Да и по сравнению с ним Сяо Шие — куда более жирная добыча.
Так что Сяо Шие не ошибся.
Бросить его — и, скорее всего, выберешься.
Так что же — бросить?
Над облачным морем, глядя вслед фигуре Сяо Шие — бесстрашно шагающему навстречу смерти, — Лю Ян чувствовал, как мечевая пилюля между бровей бьётся всё яростнее. Лицо его колебалось между светом и тенью.
Обновлено: 09.04.2026