Три месяца спустя. Плавильная палата Печи земного огня.
Лю Ян затрясся всем телом и медленно поднялся на ноги.
Нет — «поднялся» было бы слишком щедро сказано. Вернее будет «всплыл». Потому что в этот миг от него не осталось ни кожи, ни мышц, ни сухожилий, ни костей — лишь алая Кровавая тень, мерцающая в полумраке палаты.
— Я сделал это.
У Кровавой тени не было лица. Только сияние, дрожащее вокруг силуэта, исторгло слегка искажённый, нечеловеческий голос:
— Девятью девять — восемьдесят один день. Наконец-то выплавлено!
В следующий миг тень начала стягиваться, уплотняться — и содранная кожа, лежавшая на полу, сама собой взмыла в воздух. Кровавая тень «натянула» её на себя, как одежду. Мертвенно-бледная плоть постепенно наливалась цветом, высохшая оболочка медленно наполнялась изнутри, обретая объём и форму. Через несколько мгновений в Плавильной палате стоял целый и невредимый Лю Ян.
На первый взгляд — обычный человек. Ничего примечательного.
Но если сравнить с тем, кем он был три месяца назад, — его аура Ци стала куда мощнее. Бурлящая истинная Ци сгустилась, и в её глубине смутно угадывалось нечто плотное — зерно Ци, зародыш перехода.
Закалка Ци, седьмой слой! Поздний этап!
Возможно, сам процесс выплавки сверхъестественной способности был настолько мучителен — такой немыслимой шлифовкой для тела, Ци и духа, — что это случайно вышибло пробку с его узкого места в культивации.
И удача была в том, что прорыв произошёл до того, как он завершил выплавку.
Случись это после — прорыв стал бы бессмыслен. Как сейчас: его культивация навсегда застыла на седьмом слое Закалки Ци.
— Впрочем, и этого хватит.
Лю Ян пробормотал эти слова тихо, почти про себя. Обладатель Книги Ста Жизней никогда не цеплялся за достижения одной жизни. Как применить нажитое в следующей — вот что имело значение.
— Проверим-ка мощь!
Едва мысль оформилась, на переносице Лю Яна проступила мерцающая Мечевая пилюля — драгоценная, переливающаяся хищным блеском. В следующее мгновение его тело обратилось в полосу кровавого света и слилось с пилюлей воедино.
Бу-у-ум!
Снаружи Пика Десяти Тысяч Сокровищ земля содрогнулась. Толпа, сновавшая по площадям и тропам, качнулась, как трава под ветром. Несколько человек не удержались и полетели наземь.
— Что происходит?!
— Подземный дракон перевернулся?.. Невозможно! Истинные Люди держат земные жилы под контролем — откуда здесь взяться подземному дракону?
Ученики переглядывались в замешательстве. Те, чья культивация была повыше, вдруг что-то почуяли и невольно повернули головы в одном направлении. В глазах — нарастающее изумление.
— Смотрите!
— Это же...
Все взгляды метнулись туда.
И каждый увидел: из Плавильной палаты вырвалась ослепительная радуга — алая, как свежая рана, — и в мгновение ока взмыла в небеса. Облачное Море вскипело и расступилось на её пути.
Цзя-а-ан! Цзя-а-ан!
Чистый звон меча прокатился до девятого неба. Густой багровый свет окрасил весь Пик Десяти Тысяч Сокровищ в цвет крови, а духовная энергия между Небом и Землёй взбесилась, вздыбившись исполинской волной!
В гуще этого прилива большинство учеников не могли даже вдохнуть — и давились воздухом, хватая ртами пустоту на грани удушья.
— Такая мощь... и всего лишь поздний этап Закалки Ци?
Кто-то из учеников не скрывал зависти:
— Он уже сформировал зерно Ци. Остаётся последний шаг — вызревание, — и можно достичь Великого Совершенства. А там и Закладка Фундамента не за горами...
— Интересно, кто из старших братьев совершил прорыв?
— Я и раньше видел старших братьев на позднем этапе Закалки Ци, но ни у кого не было такого духовного давления. А этот меч-радуга — наверняка незаурядный артефакт...
Тем временем — над Облачным Морем.
Лю Ян, обратившись в Кровавую тень, слил свою ауру с мечевым светом. Его духовное восприятие хлынуло во все стороны — каждая травинка, каждый камешек в радиусе десяти с лишним ли читались так ясно, словно он разглядывал линии на собственной ладони.
«Поздний этап Закалки Ци: истинная Ци погружается в даньтянь, кристаллизуется в зерно Ци и запускает перерождение тела, Ци и духа. Будь у меня сейчас настоящее тело, оно совершило бы качественный скачок — стало бы неуязвимым для обычных клинков и копий, а истинная Ци выросла бы в десятки раз... Жаль, что от меня осталось только духовное восприятие...»
Лю Ян ещё предавался этим размышлениям, когда бровь его дёрнулась.
— Кто здесь?!
Не успел голос затихнуть, как меч откликнулся на мысль — кровавая радуга рассекла Облачное Море одним ударом и обнажила фигуру молодого человека с приятной наружностью.
— Старший брат, не надо! Не надо бить!
Юноша заорал что было мочи, но Лю Яну было глубоко безразлично. Мечевой свет ринулся вперёд. Увидев это, незнакомец торопливо выхватил маленький флажок и выставил его перед собой.
В следующий миг флажок развернулся и обратился в двое Врат Знамени.
Юноша нырнул в одни из Врат, а когда отделённый луч мечевого света Лю Яна влетел следом — вынырнул из других. Тут же взмахнул рукой — и Врата исчезли, снова свернувшись в маленький флажок.
А Лю Ян приподнял бровь: отщеплённый им мечевой луч оказался заперт в каком-то неведомом пространстве. Противник ловко увернулся.
— Любопытно...
Лю Ян усмехнулся, и Мечевая пилюля на его переносице содрогнулась — глухо, как далёкий раскат грома. В мгновение ока она раскрылась веером, словно хвост павлина, и выбросила десятки, сотни лучей мечевого света.
При виде этого зрелища самодовольство слетело с молодого человека, как шелуха. Лицо его перекосилось. Он спешно вытащил свой флажок и активировал защиту, одновременно выкрикивая:
— Старший брат! Младшего зовут Сяо Шие! Я пришёл только познакомиться, без малейшего злого умысла! Прошу, уберите свою технику!
— Сяо Шие?
Лю Ян опешил. Сотни мечевых лучей, готовых обрушиться смертоносным ливнем, замерли в воздухе, отражаясь в залитом холодным потом лице.
«Тот самый подсадной пёс?»
В следующую секунду Лю Ян отозвал мечевой свет, принял человеческий облик и приземлился перед Сяо Шие. Рассмеялся — открыто, радушно:
— Младший брат, не обижайся! Это я так, пошутил!
Сяо Шие вытер пот со лба и мысленно выругался — шутка, как же; только что этот «шутник» явно собирался его прикончить. Но на лице расцвела ослепительная улыбка, и голос зазвучал подобострастно:
— Старший брат воистину могуч, силы его неисчерпаемы! Сяо восхищён. Вот скромный подарок — прошу старшего брата не отказываться.
И протянул тот самый маленький флажок.
— Ну что ты, неловко как-то...
Лю Ян покачал головой — и одновременно принял флажок. На полотнище обнаружились два иероглифа: «Бегство в Пустоту», — вышитые золотой нитью.
— Этот артефакт называется Знамя Бегства в Пустоту, — представил Сяо Шие по собственной инициативе. — Я приобрёл его до вступления в секту, в одной лавке древностей. Поначалу он ничем не выделялся, но после того как я начал культивировать, оказалось, что это редкостное сокровище.
— Знамя имеет две стороны. При активации оно раскрывается в двое Врат — Врата Смерти и Врата Жизни.
— В пределах одного уровня культивации достаточно войти через Врата Смерти и выйти через Врата Жизни — и какой бы смертельной ни была опасность, ты найдёшь путь к спасению. Ни беда, ни калпа тебя не коснутся.
У Лю Яна непроизвольно дёрнулась щека.
Настолько чудесный артефакт — и этот Сяо Шие купил его в обычной мирской лавке древностей, ещё до того, как вступил в Секту Изначальной Святости?
Мысль кольнула, и Лю Ян, повинуясь внезапному побуждению, сконцентрировал духовное восприятие в глазах.
На позднем этапе Закалки Ци духовное восприятие возросло многократно, открывая массу полезных возможностей. То, что Лю Ян применил сейчас, называлось Искусство Созерцания Ауры — техника, позволяющая видеть скрытую суть вещей.
И вот он посмотрел — и едва не выкатил глаза из орбит.
Потому что в его восприятии Сяо Шие сиял целиком. Сверху донизу — плащ-хэчан, сапоги, мантия, головной венец и даже поясной ремень — всё источало драгоценное свечение артефактов!
По качеству — пожалуй, ни один не уступал его Мечевой пилюле!
Даже с нынешней выдержкой Лю Яна было трудно не ощутить укол несправедливости.
Он потратил несколько месяцев и вложил целое состояние, чтобы выплавить один-единственный артефакт, — а у Сяо Шие подобные вещи были разбросаны по всему телу, будто доставались бесплатно. Тут поневоле позеленеешь от зависти.
«Какая чудовищная удача у этого человека...»
Если раньше Лю Ян полагал, что выигрыш Сяо Шие в Заводи Заслуг объяснялся тёмными махинациями за кулисами, то теперь его мнение изменилось.
«А что, если он и вправду просто везучий?»
При этой мысли выражение лица Лю Яна стало совсем уж странным.
С такой немыслимой удачей — стоит только держаться рядом, и удача неизбежно перепадёт. А культивация у него невысокая — отобрать добычу будет до смешного просто...
«Этот Сяо Шие, похоже, ценный материал!»
Обновлено: 09.04.2026