— Ты и правда хочешь изучить эти техники?
Увидев, как загорелись глаза Лю Яна, Ван Байжун не смог скрыть удивления и невольно заговорил:
— Младший брат, путь бессмертия — это прежде всего уровень культивации. Не теряй из виду главное.
По его разумению, Лю Ян — юнец, который в столь молодые годы заработал целую гору очков вклада. О Закладке Фундамента говорить пока рано, но Великое Совершенство на уровне Закалки Ци ему вполне по силам. Так зачем калечить себя техниками с чудовищными побочными эффектами? Пусть хоть в небо прыгнешь с такой боевой силой — когда придёт срок, от тебя останется лишь горсть праха.
— Жизнь коротка. Не губи себя сам.
Тут лицо Ван Байжуна исказилось горечью:
— Ты молод, тебе ещё не понять... Цветы распускаются снова, но юность не возвращается.
— Сейчас ты полон сил, а через десять лет? Через двадцать?
— Решение, которое ты принимаешь сегодня, кажется тебе лихим и дерзким, но расплата может прийти лишь через десятилетия. И тогда пилюли раскаяния уже не существует.
Не успел он договорить, как его взгляд подёрнулся туманом воспоминаний. Прошло немало времени, прежде чем он выдохнул:
— Ты не знаешь... Когда-то, в молодости, я был в Секте Изначальной Святости фигурой заметной. Но один неверный шаг — и целая жизнь впустую. До сих пор, стоит вспомнить — хоть волком вой.
Пока говорил — глаза покраснели.
Хмель ударил в голову, и он вцепился в Лю Яна, затянув длинную балладу о собственном славном прошлом.
На деле ничего особенного: по молодости не понимал, как важен ранг истинной Ци, случайно добыл технику ниже седьмого ранга — и начал практиковать.
Итог: ранг истинной Ци оказался настолько низок, что Закладка Фундамента стала несбыточной мечтой, а довести Закалку Ци до Великого Совершенства — и то задача почти невозможная.
За десятилетия он успел одной ногой встать в могилу. А бывшие соученики, женщина, которой он когда-то восхищался, — все они продлили свой срок и по сей день ходили в расцвете молодости.
Каково это — жалеть? Каково это — мучиться? Да только кто в жизни может начать сначала?
«Что? Я — могу? Ну тогда ладно».
Дождавшись, пока Ван Байжун окончательно не вырубился в пьяном беспамятстве, Лю Ян поднялся и по его описанию отыскал тот самый свиток — Божественный Свет Кровавой Метаморфозы Небесного Демона.
Спору нет, это была чистокровная демоническая техника.
Лю Ян обменял её на очки вклада. Лицо его было сосредоточенным:
— Быстрое освоение, чудовищные побочные эффекты, запредельная опасность — все родовые черты демонического пути собраны здесь в полном комплекте.
Чтобы овладеть этой техникой, нужно было сперва выбрать артефакт, затем с помощью этого артефакта содрать с себя кожу заживо, после чего обработать её тайным методом. Через восемьдесят один день из неё выплавлялся луч Кровавой Метаморфозы, который закреплялся на артефакте. Обычного культиватора такой луч калечил от одного мимолётного касания и убивал при малейшем прикосновении.
— Одновременно я сам стану кровавой тенью, привязанной к артефакту.
— Артефакт цел — тень бессмертна.
— Побочный эффект: срок жизни сокращается вдвое. После превращения в кровавую тень я перестану быть человеком — сохраню лишь человеческий облик, а потому культивация остановится навсегда.
— Отлично. Идеально мне подходит!
Глаза Лю Яна вспыхнули, и он тут же решил приступить к практике.
В процессе изучения обнаружилась ещё одна версия техники — по всей видимости, некий могущественный культиватор переработал и оптимизировал оригинал.
— Что неудивительно — техника и впрямь поразительна по своей сути.
— В изменённой версии практикующему не нужно сдирать кожу с себя и приносить кровавую жертву собственной плотью. Вместо этого он приносит в жертву единокровного брата или потомка.
— Таким образом техника тоже работает. Правда, поскольку кровавая тень создаётся не из тела самого практикующего, управлять ею в полной мере невозможно, и существует риск обратного удара. Но я — другое дело. Неважно, в этой жизни или в следующей, кровавая тень всегда будет мной самим.
Несколько дней спустя Лю Ян покинул Павильон Канонов.
Помимо всего прочего, он выкупил за полную стоимость ещё одну копию Истинной Формулы Управления Мечом Божественного Грома — ведь только так он сможет впредь использовать её открыто, не вызывая подозрений.
На следующий день «техника» была доставлена.
— Демон!
Глядя на Юнь Мяоцин, которая судорожно стискивала Мечевой знак у горла и смотрела на него с яростным вызовом, Лю Ян на мгновение ощутил странное чувство — будто миновала целая вечность.
Впрочем, он быстро отбросил это.
— Прости. Мне нужен метод и опыт выплавки мечевой пилюли.
— Что?! Откуда ты знаешь?!
Первый раз — неловко, второй — уже привычка. Лю Ян надавил на полную, и вскоре выжал из неё все необходимые знания.
На этот раз его путь лежал на Пик Десяти Тысяч Сокровищ — горную вершину внешнего Зала Артефактов, один из четырёх пиков внутренних врат. Большинство артефактов Секты Изначальной Святости выходило именно отсюда.
— Мне нужно арендовать печь земного огня.
У стойки Лю Ян сразу изложил свои требования. Очков вклада было достаточно, и через четверть часа его уже провели в самую высококлассную плавильную палату.
Закончив приготовления, он выложил материалы.
Три ляна золотой эссенции, три ляна нефритового экстракта, два ляна киновари, два ляна Меч-Ци. Затем сложил печать формулы, подтянул из земных глубин ревущее пламя — и обрушил всё в печь!
— В Нефритовом Павильоне Меча мечевые пилюли обычно выплавляют старшие мастера, и это нормально — там ведь праведный путь, можно не бояться, что кто-то подбросит подвох. Но здесь — Секта Изначальной Святости. Надеяться на порядочность местного алхимика — всё равно что класть голову на наковальню и просить кузнеца бить аккуратно. Лучше уж сам, пусть даже придётся переплавлять не раз.
Один набор материалов — две тысячи очков вклада.
Всего Лю Ян заработал десять тысяч. За вычетом покупки техник и погашения кредита на технику, всего его состояния хватало на три набора для выплавки мечевой пилюли.
— Если все три попытки провалятся — значит, в следующей жизни!
С этой мыслью он начал строго следовать методу и опыту, скопированным из памяти Юнь Мяоцин, управляя земным огнём и медленно сплавляя компоненты воедино.
Золотая эссенция впитывает нефритовый экстракт, киноварь сливается с Меч-Ци...
Постепенно в поле его духовного восприятия проступил контур пилюли. Но не успел он обрадоваться, как пилюля вздрогнула на месте...
Бум!
Взрыв.
Один набор материалов — в труху. Лю Ян невозмутимо смахнул рукавом обломки и молча подвёл итоги: «Последовательность действий была верной».
«Проблема — в последнем шаге».
Он прокрутил воспоминания Юнь Мяоцин, и в глазах медленно забрезжило понимание:
«Для выплавки мечевой пилюли меч и сердце должны слиться воедино. Но я практикую Истинную Формулу Управления Мечом Божественного Грома недостаточно долго, и мой уровень в искусстве меча явно недотягивает».
По логике вещей это было непреодолимое ограничение — только время и упорство.
Но это с точки зрения праведного пути. Праведники ведь верят в постепенность и последовательность, редко прибегая к методам грубым, торопливым и оскорбляющим гармонию Небес.
А демонический путь на такие мелочи не разменивается.
«Слияние меча и сердца — по сути, это контроль над мечевой пилюлей. Если так, то параллельная практика Божественного Света Кровавой Метаморфозы Небесного Демона даст тот же эффект!»
«Даже лучший!»
В конце концов, Божественный Свет Кровавой Метаморфозы — это принесение собственного тела в жертву артефакту. После завершения практикующий почти сливается с артефактом воедино, и степень единения неизбежно превосходит любое «слияние меча и сердца».
«Правда, в таком случае заготовленный отвар мафэй использовать уже нельзя».
Выплавка мечевой пилюли — дело ювелирное. Если притупить болевые ощущения лекарством и замедлить реакцию хоть на полудара сердца — провал почти гарантирован.
Значит, он должен оставаться в полном сознании. До конца.
«Демонический путь — значит, будь безжалостен к себе. Иначе какой из тебя материал?»
При этой мысли в глазах Лю Яна полыхнула холодная жёсткость.
Мгновение спустя он сидел перед печью земного огня, затолкав в рот кусок ветоши. Когда контур мечевой пилюли вновь обрёл форму — он направил Меч-Ци на себя самого.
Обновлено: 09.04.2026