На самом деле Чжао Сюйхэ и сам прекрасно понимал: к этому моменту Подменные теневые останки окончательно превратились в пузырь. Раздутый, перегретый, готовый лопнуть в любую секунду — и похоронить под собой всех, кто не успеет выскочить.
Но он-то — не все. Он-то — успеет. С его чутьём, с его хваткой — просто смешно думать иначе.
Поэтому когда Лю Ян вышел на связь и сообщил, что уже закрыл позиции и хочет вернуть две тысячи очков вклада по кредиту, — Чжао Сюйхэ искренне за него расстроился.
— Поспешил, младший брат! Ох, как же ты поспешил!
— Ты разве не видишь, что цена на Подменные останки всё ещё растёт? И это ведь война даже не началась! Когда действительно заполыхает — вот тогда будет настоящий дефицит.
— Пока цена не улетела совсем в небеса, советую срочно откупать назад.
Перед лицом этого горячего напора Лю Ян сохранил холодную голову.
Да, он тоже облизывался на безумный рост Подменных останков. Да, где-то внутри грызло сожаление, что сбросил слишком рано. Но он куда лучше понимал, почему Чжао Сюйхэ так настойчиво уговаривает его вернуться на рынок.
Забота о младшем брате?
Не смеши. Ему нужно мясо на входе, чтобы самому выйти с прибылью.
Чем больше дураков заходит — тем проще умному обналичиться.
«Терпение. Мне некуда спешить».
«В этой жизни — просто наблюдаю. Фиксирую потолок цены. А в следующей жизни повторю всю операцию от начала до конца — и вот тогда сниму настоящий урожай».
С Книгой Ста Жизней в запасе я могу только выигрывать. Проигрыш — не предусмотрен.
От этой мысли на душе сразу полегчало. Лю Ян рассчитался с Чжао Сюйхэ по кредиту до последнего очка, после чего ушёл в затворничество и наглухо отгородился от внешнего мира.
А пока Лю Ян медитировал за закрытыми дверями, цена на Подменные теневые останки продолжала взлетать.
Потому что Секта Изначальной Святости и впрямь начала готовиться к войне. Массовые приказы о передислокации посыпались один за другим — целые потоки учеников покидали секту, растворяясь в неизвестных направлениях. В таких условиях цена на Подменные останки не то что не могла упасть — ей просто не позволяли.
Какой бы безумной ни была цена, те, кого вот-вот отправят на Битву праведных и демонических, стискивали зубы и покупали.
Деньги можно заработать снова. Жизнь — только одна.
И в этом водовороте всё новые игроки входили на рынок. Причём большинство из них — не рядовые ученики, а отпрыски настоящих кланов. Родовитые, со старейшинами уровня Закладки Фундамента за спиной и запасами очков вклада, которые обычному ученику и не снились. Стоило этим деньгам хлынуть на рынок — и цена, уже было начавшая притормаживать, снова рванула вверх.
Три тысячи. Четыре тысячи. Пять тысяч.
Очевидно, что эти цифры давно утратили всякую связь с реальной стоимостью Подменных останков. Кое-кто из самых осторожных — или самых трусливых — начал выходить из игры.
Цена просела.
Паника поползла по секте, как ядовитый дым. Но нашлось и немало тех — особенно среди переживших первую коррекцию — кто стоял на своём с непоколебимой уверенностью:
— Без паники, это всего лишь техническая коррекция!
— Продавать? Да вы смеётесь — ещё рано!
На сей раз Чжао Сюйхэ считал, что извлёк урок.
В прошлый раз он вышел слишком рано. Потом вернулся на рынок — и не только не заработал, а ещё и потерял. Наступать на одни грабли дважды? Нет уж, увольте.
«Битва праведных и демонических ещё даже не началась. На рынке пока полно Подменных останков, поэтому со стороны кажется, что цена уже на потолке. Но стоит начаться настоящим боям — останки начнут сгорать пачками, а замены им нет. Все побегут обратно скупать!»
«И тогда — третья волна роста!»
«Жалкие пять тысяч очков? Да будет семь! Десять тысяч — и то не предел! Когда на кону жизнь — люди продадут всё до последнего котла!»
Чжао Сюйхэ находил собственный анализ безупречным.
«Так что пока эти трусы в панике сбрасывают товар... я удваиваю ставку!»
Додумав до этого места, Чжао Сюйхэ вложил не только все накопления — он полез в долги. Под поручительство Общества Трёх Рек занял сумму, от которой у самого темнело в глазах.
Он пошёл ва-банк.
Разумеется, Чжао Сюйхэ был не единственным «гением» на рынке. Другие пришли к тем же выводам и точно так же принялись скупать всё подряд.
Под давлением этого спроса только что просевшая цена снова поползла вверх.
Увидев это, Чжао Сюйхэ — ещё минуту назад скребший кошками по сердцу — мигом успокоился. Словно проглотил пилюлю железных нервов. Решение идти ва-банк казалось теперь верхом мудрости.
А потом наступило утро следующего дня.
Голос, родившийся на Скале Священного Огня, в одно мгновение прокатился по всей Секте Изначальной Святости — от вершин до подземных залов:
— В последние дни глава секты, Истинный Государь, лично разработал план: на виду — демонстративная мобилизация учеников, имитация подготовки к войне. Втайне — ударная группа, брошенная на Яму Десяти Тысяч Трупов в Цзяннани.
— Поэтому с радостью объявляю всем ученикам.
— Вчера Яма Десяти Тысяч Трупов в Цзяннани была отбита лично Истинным Государем. Одновременно Нефритовый Павильон Меча вышел на связь с главой секты и выразил готовность к мирным переговорам.
Взрыв.
В буквальном смысле — в тот самый миг, когда новость разнеслась по секте, из чьих-то пещерных покоев грохнуло так, будто лопнул котёл алхимика. Похоже, кто-то впал в Ци-девиацию и самоуничтожился на месте.
Затем — тишина.
Мёртвая, оглушительная тишина. Огромная Секта Изначальной Святости, ещё вчера бурлившая жизнью и кипевшая азартом, теперь была окутана безмолвием — таким густым, что от него перехватывало горло.
Потому что каждый понимал. Яма Десяти Тысяч Трупов отбита — значит, дефициту Подменных останков конец. Нефритовый Павильон Меча запросил переговоры — значит, Битва праведных и демонических откладывается на неопределённый срок. И главное — новость пришла через ученические таблички. Официальный канал. Голос секты.
Подделать такое невозможно.
Пузырь по имени «Подменные теневые останки» лопнул — оглушительно, бесповоротно. И цена с пиковых семи тысяч рухнула в пропасть.
Пять тысяч. Три тысячи. Тысяча. Двести.
То, что росло больше месяца, обвалилось за четверть часа — ниже стартовой отметки. И продолжало падать.
Все хотели продать. Никто не хотел покупать.
А те, кто сидел на горах Подменных останков, могли лишь смотреть, как цена проламывает дно за дном, и наблюдать, как их состояние испаряется — точно роса под полуденным солнцем.
Бах! Бах! Бах!
В ту ночь по Секте Изначальной Святости через каждые несколько минут прокатывался громовой раскат — ещё одна Ци-девиация, ещё один сломленный дух. Сколько даосских сердец треснуло в ту ночь — не считал никто.
В своих пещерных покоях Чжао Сюйхэ к тому моменту давно валялся без сознания.
Когда он наконец разлепил глаза, взгляд был ещё мутный, плавающий, как у человека между сном и явью:
— Кошмар какой... Приснилось, что Подменные останки рухнули... Ха-ха-ха...
Потом он на всякий случай глянул на цену.
100 очков вклада за штуку.
— ...Наверное, неправильно прочитал.
Секунда молчания. Чжао Сюйхэ закрыл ученическую табличку. Глубоко вдохнул. Потом трясущимися руками открыл снова и посмотрел на цену Подменных останков.
50 очков вклада за штуку.
— Пфф!!!
Чжао Сюйхэ выплюнул фонтан тёмной крови. Лицо мгновенно побагровело до цвета свиной печени, а Ци рухнула так же стремительно, как и цена его активов — прямо в бездну.
— Я ненави...!
Додумать не успел — бросил все силы на то, чтобы удержать истинную Ци от полного разноса. Направил, сжал, продавил обратно по каналам. Едва-едва удержался на краю настоящей Ци-девиации.
И в этот момент снаружи пещерных покоев раздался голос:
— Старший брат Чжао, это Лю Ян. Пришёл засвидетельствовать почтение.
— Лю Ян?
Чжао Сюйхэ тупо моргал, пока имя не соединилось с лицом. Младший брат-ученик. Тот самый, что вышел из игры заранее. Вернул кредит до последнего очка. А сам Чжао Сюйхэ сейчас сидит — голый, без гроша, с долгами по горло...
— Пфф!
Вытерев кровь с подбородка, Чжао Сюйхэ на подламывающихся ногах доковылял до двери. За ней стоял Лю Ян — свежий, бодрый, сияющий, как после горного ручья, — и приветливо махал рукой:
— Старший брат! Ну как, сколько сегодня заработали?
Бах!
Хлопок — и по всему телу Чжао Сюйхэ, стиснувшего зубы до скрежета, проступила паутина трещин: истинная Ци рванулась из-под контроля, ударила в плоть изнутри, и сквозь лопнувшую кожу выступили алые нити крови.
Лю Ян мгновенно изобразил ужас:
— Старший брат?! С вами всё в порядке?!
— ...Всё в порядке.
Чжао Сюйхэ кое-как выдавил подобие улыбки — такое, от которого хотелось отступить на шаг, — и сказал:
— Кстати, младший брат Лю. Я тут недавно обнаружил заброшенные пещерные покои кого-то из предков. Похоже, внутри немало ценного.
Голос упал. В глазах Чжао Сюйхэ полыхнул хищный огонёк, а слова полезли сквозь стиснутые зубы — по одному, как капли яда:
— Не заинтересует ли тебя, а, младший брат?
Обновлено: 09.04.2026