У подножия Пика Латания Небес собралось больше десятка официальных учеников. Впереди всех стояли Чжао Сюйхэ, Фея Цинчэнь и хранитель Павильона Канонов — старик Ван Байжун.
Из всех присутствующих лишь эти трое достигли среднего этапа Закалки Ци.
Чжао Сюйхэ выступил вперёд, голос его звучал раскатисто:
— Братья и сёстры, то, что вы откликнулись на приглашение Чжао, — большая честь для меня. Позвольте выразить благодарность заранее.
С этими словами он отвесил общий поклон.
— Не стану скрывать: вблизи Пика Латания Небес я обнаружил пещерные покои, оставленные кем-то из предшественников. Однако вход стережёт защитная формация, и в одиночку мне её не одолеть.
Фея Цинчэнь вступила как по сигналу. Её мягкий, текучий голос обволакивал слух, заставляя кожу покрываться мурашками:
— Поэтому Цинчэнь и обратилась к вам. Объединим силы, взломаем формацию — и разделим добычу поровну. Брат Чжао — член Общества Трёх Рек, его репутация вам прекрасно известна. Никто не останется в убытке.
Надо признать, у Чжао Сюйхэ были определённые навыки манипуляции.
Он и Фея Цинчэнь разыгрывали партию в два голоса, а старик Ван Байжун из Павильона Канонов послушно подыгрывал, и очень скоро горстка разрозненных людей превратилась в единый кулак.
Затем вся группа поднялась на световых лучах и покинула Пик Латания Небес.
Облачное Море Небесного Предела, над которым раскинулась территория Секты Изначальной Святости, простиралось так далеко, что край терялся за горизонтом. Отряд летел добрую четверть часа, прежде чем замер над одним из участков облачного моря.
— Здесь.
Чжао Сюйхэ сконцентрировал волю, потоком Истинной Ци развёл облака — и взорам предстала величественная горная вершина с превосходным фэншуй. На первый взгляд она напоминала свернувшегося в кольца старого дракона.
— Это место называется Остров Свернувшегося Дракона, — пояснил Чжао Сюйхэ. — Я навёл справки. Здесь располагались пещерные покои Истинного Человека Свернувшегося Дракона — прямого наследника секты в прежние времена. Внешняя защитная формация фэншуй когда-то была формацией уровня Закладки Фундамента, но за долгие годы подземная жила иссякла, и от прежней мощи не осталось и десятой части.
— Прошу, следуйте за мной. Ломаем формацию.
Едва прозвучали эти слова, Чжао Сюйхэ первым ринулся на Остров Свернувшегося Дракона. Остальные, разумеется, не стали отставать и один за другим влетели следом.
Прошло несколько мгновений — и на том месте, где секунду назад никого не было, бесшумно соткалась из воздуха одинокая фигура.
«Занятно».
Лю Ян смотрел вниз, на Остров Свернувшегося Дракона, но входить и не думал. Вместо этого он достал четыре чёрных знамени и принялся расставлять их вокруг острова.
«Срок погашения долга на носу, времени в этой жизни почти не осталось».
«Самое время — провернуть дельце».
«Впрочем, на Острове Свернувшегося Дракона всё непредсказуемо, а у Чжао Сюйхэ численное преимущество. Один против толпы — дерево без подпорки. Соваться внутрь и соперничать за удачу — ни единого шанса на выигрыш».
Он прикинул так и эдак — и нашёл решение куда элегантнее.
Во-первых, россказни о том, что в демонической секте тоже встречаются добрые люди, Лю Ян считал собачьим бредом. А значит, Чжао Сюйхэ, затащивший столько народу в чужие пещерные покои, затеял это точно не из благих побуждений.
Во-вторых, людей пришло много, среди них — старик Ван Байжун из Павильона Канонов. Даже если Чжао Сюйхэ сожрёт их всех, он неизбежно обломает себе пару зубов. Целым и невредимым не выйдет. А раз так — почему бы не расставить формацию снаружи, выждать в покое и бить тех, кто выберется, пока они ещё шатаются?
Куда выгоднее, чем лезть внутрь и рисковать шкурой.
Ради этого Лю Ян потратил последние сто очков вклада и выменял комплект формации Блуждающих Следов.
Четыре знамени Блуждающих Следов замыкали пространство, переворачивая стороны света. Формация не обладала атакующей силой, зато надёжно запирала жертву внутри, не давая вырваться в ближайшее время.
«Теперь осталось тихо ждать. Не торопиться — спешка портит расклад».
Лю Ян залёг в засаду.
— Чжао Сюйхэ! Что это значит?!
— Ты нас убьёшь — лампады судьбы погаснут! Секта тебя не простит!
На Острове Свернувшегося Дракона уже текли реки крови.
Ученики, ещё минуту назад действовавшие заодно, теперь метались каждый сам по себе, крики боли резали воздух, а кровавый луч методично собирал урожай жизней.
Поодаль от свалки Чжао Сюйхэ и Фея Цинчэнь стояли плечом к плечу.
Выражения их лиц сочились насмешкой, брови хищно вздёрнуты, от обоих веяло густой, студёной нечистью — ни следа тех учтивых просителей, что ещё недавно раздавали поклоны.
На яростные крики товарищей Чжао Сюйхэ ответил ледяной усмешкой, голос — как скрежет металла по камню:
— Не дёргайтесь. Здесь всё подготовлено лично мной. Этот Кровавый Палач — Нож Души Кровавого Демона — обошёлся мне в целых три тысячи очков вклада. Сегодня ни один из вас не покинет Остров Свернувшегося Дракона!
Между тем кровавое сияние вспыхивало снова и снова, подбирая жизни одну за другой.
Свет проносился, высасывая плоть и кровь досуха, а затем обретал форму — ало-красный летающий нож, мокро блестевший в полумраке.
— Ты! Тварь!
Единственным, кто ещё держался, оставался старик Ван Байжун. Но Чжао Сюйхэ не торопился его добивать — просто изматывал, выцеживая силы по капле.
Между ударами он ещё успевал глумиться:
— Старик Ван, ты и правда думал, что возьмёшь мои деньги и останешься жив, чтобы их потратить? Я купил у тебя подменные теневые останки именно ради этого дня! Будь они при тебе — попробуй я тебя тронь. Но теперь-то их у тебя нет.
— Все твои подменные теневые останки — у меня.
— Убью тебя — и заберу обратно каждое очко вклада, что когда-то заплатил. Выходит, я получил целую гору подменных теневых останков и не потратил ни единицы.
— Если подумать, мне следует тебя поблагодарить!
Эти слова, бившие точно в сердце, довели Ван Байжуна почти до кровавой рвоты — и в этот миг потери концентрации Чжао Сюйхэ не упустил шанса. Ало-красный нож мелькнул и вошёл старику прямо в грудь.
Бух!
Губы Ван Байжуна шевельнулись, лицо исказила бессильная ярость, но не вырвалось ни полуслова — нож уже высосал всю кровь и Ци до последней капли. Старик рухнул наземь, как выжатая тряпка.
С Ван Байжуном было покончено. Пыль улеглась.
Ещё через мгновение стихли и последние стоны.
— Поздравляю, брат!
Фея Цинчэнь тоже была вся в испарине. Кровавый Палач — Нож Души Кровавого Демона пожирал чудовищное количество энергии; то, что Чжао Сюйхэ перебил столько народу, было и её заслугой.
— И тебе спасибо, сестра.
Чжао Сюйхэ слегка улыбнулся, убрал Нож Души Кровавого Демона обратно в руку и спросил:
— Ну как? С его нынешней мощью — хватит, чтобы вскрыть ту печать?
Фея Цинчэнь прищурилась, оценивая, и тонкие брови чуть нахмурились:
— Кажется, самую малость не хватает…
Вжик!
Нож вошёл и вышел. Фея Цинчэнь растерянно уставилась на ало-красное лезвие, торчащее из её живота, — и в мгновение ока обратилась в иссушённый труп.
— Теперь хватает.
Чжао Сюйхэ посмотрел на Нож Души Кровавого Демона в своей руке, удовлетворённо кивнул, а затем направился в глубь Острова Свернувшегося Дракона — к наглухо запертой медитационной комнате.
Без лишних слов замахнулся и рубанул.
Грохот!
Раздался удар, от которого содрогнулась вся гора. Дверь медитационной комнаты разлетелась вдребезги, открывая внутренности. Посередине стоял нефритовый ларец.
Чжао Сюйхэ подошёл к нему с диким восторгом в глазах, откинул крышку — и обнаружил внутри два тома даосского трактата.
Верхний том: Формула Девяти Превращений в Дракона.
Нижний том: Драгоценный Свиток Вознесения на Десяти Тысячах Драконов.
Руки Чжао Сюйхэ дрожали:
— Истинное искусство третьего ранга! Это действительно истинное искусство третьего ранга, ведущее прямо к Золотой Пилюле!
— Учитель не обманул.
— Он говорил, что я три перерождения копил добродетель для Истинного Человека Свернувшегося Дракона, и в этой жизни заслуги наконец исполнились. Наследие Истинного Человека Свернувшегося Дракона — моя удача.
— Отныне, если я буду усердно совершенствоваться, переплавлю Ци Истинного Дракона, возведу фундамент Вознесения на Десяти Тысячах Драконов — в будущем непременно обрету истинное «я», полностью завершу переход через калпу и вернусь! А с истинным искусством третьего ранга дорога к Закладке Фундамента станет гладкой, как шёлк, и даже Золотая Пилюля окажется не за горами!
Чжао Сюйхэ распалялся всё сильнее, и наконец убрал трактат.
«Для смены метода совершенствования нужно рассеять текущую культивацию. Медлить нельзя — немедленно возвращаюсь в пещерные покои и ухожу в затворничество. Когда выйду — смогу официально войти под крыло учителя».
С головой, полной надежд на будущее, Чжао Сюйхэ поднялся на луче света и стремительно вылетел с Острова Свернувшегося Дракона.
В следующую секунду его лицо исказилось.
— Кто здесь?!
Грохот!
В этот миг Чжао Сюйхэ распахнул глаза, но всё, что он успел увидеть, — это обрушивающийся на него колоссальный меч света, стремительный, как молния, рассекающий пространство прямо перед его зрачками!
Обновлено: 09.04.2026