— Ссс-с-с…
Где-то в глубинах мира-границы, в подземном гнезде, укрытом так надёжно, что ни одно божественное сознание не нащупало бы его и за тысячу лет, крохотная тварь размером с рисовое зерно — иссиня-чёрная, лоснящаяся — издала тонкий свистящий звук.
— Мать… мы проиграли.
— Почему?
Божественное сознание Царя Пожирателей Ци бешено металось, пытаясь нащупать связь с Волей Небес, наложенной на его тело. И через эту связь он ощутил то, что транслировал ему мир-границу, — отчаяние. Чистое, безнадёжное, бездонное.
Но понять — не мог.
Да, тот луч калпы был страшен. Чудовищно страшен. Но Царь Пожирателей Ци был уверен: подобную атаку невозможно повторить дважды. А значит — бояться нечего. Пока мать кормит его, пока эта земля питает его плоть и множит потомство, он будет расти. Дайте время — и он сожрёт даже тот огонь, что едва не испепелил его род.
Нет. Он ещё далеко не проиграл.
— Ссс-с!
В следующий миг, повинуясь его воле, рои Пожирателей Ци, замершие было в мёртвой тишине, снова поднялись в воздух и хлынули в сторону учеников Секты.
Он продолжит атаку.
Однако глядя на людей глазами собственных детей, Царь Пожирателей Ци обнаружил нечто странное.
Они не сопротивлялись.
Они просто стояли и смотрели на его рой — с насмешкой.
«Почему?»
Ответ пришёл раньше, чем вопрос успел угаснуть.
Связь оборвалась. Вся. Разом.
Одно мгновение — и всё.
Словно небесная кара, без причины, без предвестия. Секунду назад Пожиратели Ци ещё шипели, рвались вперёд — а в следующую уже падали мёртвыми на землю.
И лишь тогда Царь Пожирателей Ци по-настоящему осознал, что за отчаяние передавала ему мать. А через Волю Небес, наложенную на его тело, его сознание стало подниматься — выше, ещё выше, — пока не вырвалось за пределы этого мира.
И увидело то, что находилось снаружи.
Сознание замерло.
Его мать — мир-граница, которую он считал бесконечно могущественной, — лежала в ладони существа, которое он не мог описать. Исполин держал её так же небрежно, как человек держит орех.
— Занятная тварь, — Истинная Государыня Чистого Инея и Летучего Снега посмотрела на букашку в своей ладони и негромко рассмеялась. — Пусть живёт.
В следующий миг — с потрясением лягушки, впервые увидевшей небо над колодцем, — сознание Царя Пожирателей Ци погрузилось во тьму. С благоговением. Со страхом. С покорностью.
…А в мире-границе пошёл дождь.
Капли стучали ровно и неспешно.
Для Пожирателей Ци каждая капля была ядом. Те, кого задевала вода, рассыпались в мелкую пыль — мгновенно, беззвучно, без следа.
Но для учеников Секты Изначальной Святости, только что одержавших победу, этот ливень стал живительной влагой после страшной засухи. Вода была пропитана жизненной силой — она восполняла истощённые резервы, затягивала раны, отращивала утерянные конечности. Если в теле оставалась хоть искра жизни — дождь возвращал его к пику.
Но куда больше дождя их потрясло другое — то, что происходило с небом и землёй.
— Началось!
Чунмин вскочил на ноги, рывком стряхнул с себя Сюй Синя, и его лицо озарилось лихорадочным возбуждением:
— Пространство меняется! Истинная Государыня встраивает мир-границу в ткань мироздания!
Последний шаг Войны за Дао.
Победивший Истинный Государь вбирает мир-границу, служивший полем битвы, включает его в сферу влияния собственного Плода Дао — а затем вплавляет в другие земли. Так влияние Плода Дао расширяется.
И в момент этого слияния ткань мироздания содрогается. Закладка Фундамента — обычно высокая, как небесный пик, недосягаемая для смертных, — на краткий миг становится чуть ближе к земле.
Лучшего момента для прорыва не существует.
Словно при восхождении на гору: в обычные дни ты карабкаешься по отвесным скалам, обдирая руки в кровь. Но в этот миг — словно появляется подъёмник, который перебрасывает тебя через все преграды разом.
Именно поэтому истинные преемники Секты Изначальной Святости — все, кто метил в Закладку Фундамента, — отправлялись на поле Войны за Дао, ставя собственные жизни на кон ради единственного шанса. Потому что если ты выжил — пусть без Великих техник, без редких артефактов для Закладки Фундамента, без Истинной Ци третьего ранга — у тебя всё равно появлялся шанс.
В этот миг все ученики Секты закрыли глаза и погрузились в культивацию.
Впрочем, даже таким, как Цинь Тяньхэ и прочие истинные преемники, до Закладки Фундамента было ещё далеко. Шансы лучших не дотягивали и до половины. Ни о каком прямом прорыве речи не шло.
Они лишь поднимали ранг бытия, готовя почву для будущего.
И тут —
— Хм?
— Кто-то… кто?
— Там, в той стороне…
Одновременно, словно по наитию, все истинные преемники Секты, обладавшие рангом бытия, подняли головы и посмотрели вверх.
Не на небосвод.
На Закладку Фундамента.
На ту запредельную грань, скрытую в пустоте и мраке, недосягаемую для мастеров Закалки Ци, — перед которой вдруг проступил силуэт. Прямая спина. Уверенная стойка.
Победа в Войне за Дао восполнила его последний изъян.
Шанс на прорыв — десять из десяти.
«Не успел оглянуться — а уже восемь жизней позади…»
Лю Ян стоял перед вратами Закладки Фундамента, и в его взгляде мелькнуло что-то, чего он давно себе не позволял, — тень искреннего чувства. Восемь перерождений. От безрассудного юнца — к истинному преемнику Секты. Восемь жизней ушло на то, чтобы добиться хоть чего-то.
Он помнил, как в прошлых жизнях изворачивался ради этого мига — хитрости, уловки, расчёты, отчаянные рывки. А сейчас ему даже не пришлось карабкаться. Он просто явил душу — и ранг бытия сам вознёс его к порогу. Один шаг — и он внутри.
Но именно этот последний шаг заставил его замереть.
Назад дороги не будет.
Закладка Фундамента необратима. Он выковал Истинную Ци по Формуле Девяти Превращений в Дракона, и закладывать Фундамент будет по Драгоценному Свитку Вознесения на Десяти Тысячах Драконов. После этого — никаких поворотов. Путь определён.
Закладка Фундамента — закладка Фундамента Дао.
Раз Фундамент заложен — будущий Путь обретает границы. Сменить его по прихоти уже не выйдет. И все нити кармы, связанные с выбранным Путём, неизбежно потянутся к нему.
Одна ошибка — и душа разлетится в прах.
Справится ли он?
Тем более что Драгоценный Свиток Вознесения на Десяти Тысячах Драконов связан с Чистой Землёй Цзянси — нити кармы там глубоки и тяжелы. Даже если Архат Фулун будет устранён, за ним могут таиться скрытые калпы.
В этот миг Лю Ян заколебался так, как не колебался никогда прежде.
А потом его взгляд упал на Книгу Ста Жизней, парящую рядом.
«Стоп. У меня же чит.»
Пусть впереди хоть тысяча ловушек и десять тысяч калп — для других один неверный шаг означает гибель навеки. Для него — всего лишь начать заново.
Мысль пронзила, как молния. Сомнения схлынули. Разум стал кристально чист.
Один шаг вперёд.
Гром!
Лю Ян ступил в Закладку Фундамента — и мир содрогнулся. Его тело качнулось, раздался оглушительный грохот, и из него, словно гора, вставшая из-под земли, начало подниматься золотое благоуханное облако.
Облако росло, ширилось, заполняя горизонт. В клубах золотистого тумана рождались и рассыпались образы — цветы, птицы, рыбы, звери, горные хребты, озёра, реки и моря, солнце, луна, звёзды, десять тысяч ликов мироздания. А когда облако подхватило душу Лю Яна, оно обратилось в колесницу — величественную, царственную до невозможного.
— А-а-ао!
Драконий рёв. В глубине облака проступила тень Истинного Дракона — пятикоготного, с рогом чи-му на голове. Дракон нёс облако, вздымая сияние зари, охраняя душу Лю Яна, стоя на страже его сердца.
По сравнению с мучительными прорывами прошлых жизней — этот был как река, сама несущая к морю.
В следующий миг Лю Ян уже стоял в реальном мире. Над его головой парило благоуханное облако, вдыхавшее и выдыхавшее духовную энергию Небес и Земли, — зримое воплощение его Фундамента Дао.
Мелкий дождь шелестел по плечам.
Лю Ян стоял неподвижно. Его лицо — и без того красивое — в этот миг обрело какую-то нездешнюю утончённость, и в каждом движении его глаз проскальзывала тень царственного величия.
А за его головой клубилось облако, и в нём извивался Истинный Дракон, расплёскивая вокруг себя кольца семицветного сияния. Это была не показуха — не намеренная демонстрация силы. Небеса и Земля сами порождали этот знак, словно всё мироздание ликовало вместе с ним, отражая его свет.
В это же время. Цзянси. Чистая Земля Глубокого Блаженства.
С прорывом Лю Яна в глубинах Чистой Земли мелькнула золотая искра — проступила на мгновение, замерцала, готовая вырваться наружу… и тут же угасла, вновь канув в небытие.
Нефритовый Павильон Меча. Утёс Предельного Неба.
Красивый юноша в даосской робе, сидевший со скрещенными ногами и прижимавший меч к коленям, вдруг поднял голову. На его лице мелькнуло удивление.
— Вознесение на Десяти Тысячах Драконов, Полёт в Сиянии Зари… но не буддист?
Юноша прикинул расклад на пальцах — и заинтересованно усмехнулся.
— Этот Плод Дао хранился в Чистой Земле столько лет, и никто не смог его обрести. А теперь тот, у кого больше всех шансов его получить — с Прежденебесным Совершенством и готовым Фундаментом, — оказался не из Врат Будды.
— Вот это уже любопытно!
Обновлено: 09.04.2026