Глава 110 — Глава 109. Истинные преемники Секты

Облачное Море Небесного Предела. Подножие Скалы Священного Огня. Юноша в чёрных одеждах сидел на плоскодонной лодке, скрестив ноги. Лицо — мрачное, замкнутое, словно вырезанное из тёмного камня. Он дышал размеренно, вбирая и выпуская ци, и лишь спустя долгое время поднял взгляд на расстилавшееся перед ним бескрайнее облачное море. Грохот! Облачное море вздыбилось. Волна — огромная, тяжёлая, как оползень из тумана — взметнулась к небу, и в такт дыханию юноши покатилась прямо на него, наваливаясь сверху, давя. В тот же миг юноша в чёрном распахнул глаза. Сила внутри него взлетела до предела — и выплеснулась наружу. Драгоценная Ци Небесного Мастерства, выкованная бесчисленными мучениями, обрушилась сверху, словно гигантская ладонь: схватила реку, сжала море, стиснула облака — и расплющила набегающую волну, вдавив её обратно в гладь. Но выдохнуть он не успел. Вторая волна уже летела следом. — Давай! Юноша в чёрном выкрикнул в лицо стихии. Драгоценная Ци Небесного Мастерства отозвалась мгновенно: из неё одна за другой проявились призрачные клинки и копья, колесницы и конные ряды — целая армия обрушилась навстречу второму валу. Бах! Ещё один удар. Лицо юноши побагровело, ноги отступили на шаг — но волна разлетелась брызгами и осела. Вот только облачному морю было плевать на его усталость. Оно словно приняло вызов: чем больше силы юноша вкладывал, чем жаднее глотал небо и землю, тем яростнее море вскипало в ответ. В третий раз оно вздыбило сразу три волны — и они ударили с трёх сторон разом. — Хмф! Никакой лёгкости больше не было. Лицо юноши налилось багрянцем, истинная ци сгорала с пугающей скоростью. Он упёрся и стоял — волна на волну, сила на силу. Никто не мог продавить другого. Юноша стиснул зубы. Пальцы сменили печать — и он начал медленно, шаг за шагом сворачивать свою силу, втягивать обратно то, что секунду назад бурлило, как река в половодье. И — странное дело — облачное море отступало вместе с ним. Волны опадали, ярость стихала, и когда юноша наконец стянул всю силу обратно, море вернулось в первозданный покой, будто ничего и не было. — Хх-ху-у… Юноша выдохнул — и его качнуло. Ци вычерпана, сила вытекла, ноги подкосились. Он едва успел направить лодку прочь, подальше от облачного моря, прежде чем рухнуть на палубу, сунуть в рот пилюлю и сесть медитировать. Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя. В этот момент с неба упал луч света. Свечение разошлось в стороны, и из него шагнул молодой человек с веером из белых перьев и в шёлковой головной повязке — красивый, лёгкий, словно сошедший с картины. Он так же невесомо опустился на лодку и улыбнулся юноше в чёрном: — Тяньхэ, мастерство растёт. — Это Море Равновесия опоясывает всю Скалу Священного Огня. Принцип прост: вода поднимается вместе с кораблём. Чем больше силы ты показываешь, тем выше волны. — Обычный ученик на пике Закалки Ци не выдержит и одной волны. — Даже мы, истинные преемники, с нашей истинной ци третьего ранга, как правило, держим две. Тот, чья сила отточена особенно тонко, сможет тягаться с тремя. — А ты, Тяньхэ, выстоял против четырёх. Даже среди преемников это выдающийся результат. Юноша в чёрном — Цинь Тяньхэ — принял похвалу с видимым удовольствием, но всё же покачал головой: — Просто лет прожил побольше. — Я стал преемником давно, вот и набрался сил на четыре волны. — Говорят, Иньшань в своё время — с той же истинной ци третьего ранга — подавлял целых девять волн. Это, по слухам, уже уровень мастера Закладки Фундамента. При этих словах лицо юноши с веером тоже окрасилось почтительным удивлением. — Я слышал от старших: лишь мастер Закладки Фундамента может пересечь Море Равновесия так, чтобы волны вовсе не поднимались. Для этого нужны и ранг бытия, и истинная ци — одного без другого недостаточно. Как минимум — способность мгновенно подавить десять волн. — Если Иньшань подавлял девять — он и впрямь был на пороге уровня Истинных Людей. Они ещё немного поговорили об этом, и Цинь Тяньхэ с любопытством посмотрел на собеседника: — Сюй Синь, ты же обычно сидишь в пещерных покоях безвылазно. С чего вдруг выбрался? — Ты не получил известие? Сюй Синь удивился. — Четыре ортодоксальных учения снова вызвали нашу Секту на Войну за Дао. Истинная Государыня Чистого Инея и Летучего Снега вышла из затворничества и намерена лично руководить сражением. — Приказы уже разосланы во все стороны. — Кроме нас, нескольких свободных преемников, отзывают и множество учеников — все как минимум позднего этапа Закалки Ци. — Ах да, ещё есть один новичок. Бедолаге не повезло — угораздило стать преемником прямо сейчас. — О? — Цинь Тяньхэ вскинул бровь. — Кто такой? И кто из Истинных Людей за ним стоит? — Говорят, рекомендовал Иньшань. Тут лицо Сюй Синя приобрело странное выражение. — Но, насколько мне известно, этот новичок… ни разу не бывал на поле боя Правых и Демонов. — …Не бывал? Цинь Тяньхэ нахмурился. Потом что-то вспомнил — и лицо его исказилось брезгливостью. — Опять как Чэнь Синьань? Среди истинных преемников Секты существовало негласное разделение. Одни заслужили звание на поле боя — вырвали его из рук смерти. Другие получили место благодаря родне: семейные старейшины заплатили и провернули нужные связи. Первые — такие как Цинь Тяньхэ и Сюй Синь — не выносили вторых, считая их самозванцами. Вторые — вроде Чэнь Синьаня, отпрыска бессмертного рода, — с неменьшим презрением смотрели на первых, полагая их просто везучими деревенщинами, которые случайно выжили. — Не знаю точно, — Сюй Синь покачал головой и усмехнулся. — Но в любом случае, в этой Войне за Дао выяснится, кто он — конь или осёл. Придётся пройтись рысью. — И если он окажется таким же балластом, как Чэнь Синьань, я не прочь его поучить. Чтобы не натворил глупостей в бою и не утянул нас за собой. — Дело говоришь! Цинь Тяньхэ кивнул и выбросил новичка из головы. Мысли его уже переключились на предстоящую Войну за Дао. Внутри разгорался огонь; он молча сжал кулаки. Он был преемником закалённым — выкованным на поле боя Правых и Демонов. За его спиной — бессчётные мертвецы и несчитанные разы, когда он сам был в шаге от гибели. Он пережил уже две Войны за Дао. Если выиграет третью — шансы на прорыв к Закладке Фундамента вырастут до пяти из десяти. Эту войну он намеревался выиграть. Любой ценой. И тут далеко в облачном море грянул раскат — будто гром покатился по небу. Звук нёсся с крайнего горизонта, стремительно нарастая. — Кто-то летит? Цинь Тяньхэ и Сюй Синь, только что непринуждённо болтавшие, разом замолчали. В их взглядах мелькнуло почтительное напряжение; оба повернулись в сторону звука. Грохот нарастал. Лица обоих стали серьёзными. Если один лишь полёт вызывает раскаты грома — какова же должна быть сила того, кто этот луч света породил? В следующий миг луч света прибыл. Грохот! Чудовищная сила мгновенно всколыхнула окружающее Море Равновесия — и волнение, которое она подняла, в разы превосходило те четыре волны, что одолевал Цинь Тяньхэ. Десять волн взметнулись разом, заслоняя небо. Но прежде чем Сюй Синь и Цинь Тяньхэ успели шевельнуться, сверху обрушилась ещё большая сила — и единым ударом легла на все десять волн. Бах! Сотни ли облачного моря в мгновение ока стали гладкими, как зеркало. Все волны — словно невидимая рука провела по ним ладонью — осели, разгладились, растворились. Облака разошлись, туман рассеялся — и в просвете возник силуэт, лёгкий и стремительный, как журавль. — Значит, здесь? Лю Ян окинул взглядом окрестности. Внизу, на облачном море, покачивалась лодчонка с двумя учениками Секты. Он погасил луч света и спустился к ним. — Двое… Он не успел договорить. Цинь Тяньхэ и Сюй Синь — только что своими глазами видевшие, как одним выдохом ци он усмирил мощь целого моря — без единого слова согнулись в глубоком поклоне: — Ученик Цинь Тяньхэ… — Ученик Сюй Синь… — Приветствуем Истинного Человека!