В самом сердце Горы Черепов Лю Ян сидел в медитации, сжимая Знамя Мириад Духов. Тьма призраков стелилась вокруг него живым покровом. Аура Закалки Ци Великого Совершенства давила на окружающее пространство — открыто, без малейшей попытки сдержать.
В следующий миг луч яркого света проник в Зал Владыки Ада.
Свечение сгустилось в человеческую фигуру. Даос Иньшань шагнул из него, и на лице его застыло изумление. Взгляд впился в Лю Яна — цепкий, немигающий. Пальцы скользнули в тайное вычисление кармических нитей.
И замерли.
Потому что на этот раз Лю Ян не стал прятать свою карму. Напротив — открыл большую часть добровольно. Именно это и заставило Истинного Человека Иньшань вздрогнуть.
— Ты... Лю Ян.
По расчётам выходило: Лю Ян вступил в секту чуть больше десяти лет назад, а культивация уже достигла Великого Совершенства Закалки Ци. Это ещё можно было объяснить. Но великая техника сверхъестественной силы в таком возрасте — это уже за гранью здравого смысла. Ни один рядовой ученик не способен на подобное.
Помолчав, Истинный Человек Иньшань пришёл к тому же выводу, что и в прошлой жизни:
— Смею спросить, даоюй, — перерождение которого из Истинных Людей нашей Секты Изначальной Святости я имею честь видеть?
Лю Ян: «...»
Он не успел ответить. За его спиной проступила призрачная фигура Праотца Преисподней, и тот усмехнулся:
— Какие ещё Истинные Люди Святой Секты? Это преемник моего Пути шаманов и духов.
— Путь шаманов и духов?
Истинный Человек Иньшань снова вздрогнул. Взгляд метнулся к Праотцу, пальцы опять сложились в вычисление. Через мгновение на его лице проступило удивление:
— Праотец Преисподней? Последний глава Пути шаманов и духов?
— Шестой! Не последний! — голос Праотца резанул воздух. Слово «последний» явно пришлось ему не по душе. — Путь шаманов и духов существует тысячу лет, и передача никогда не прерывалась. Лю Ян — мой законный преемник. А в Секте Изначальной Святости он лишь временно укрывается.
— Вот как?
Истинный Человек Иньшань моргнул — и в глазах его вспыхнуло понимание. Если дело обстоит так, то стремительный рост Лю Яна становился вполне объяснимым.
Пришёл с готовым мастерством. Логично.
Подумав об этом, даос покосился на Стража-божество — Сунюй, — стоявшую за спиной Лю Яна. Вот она-то и была настоящей причиной, по которой он не атаковал сразу, едва появившись.
«Внешний аватар... на уровне Закладки Фундамента?»
Истинный Человек Иньшань всё понял по-своему — принял Сунюй за скрытый козырь Пути шаманов и духов. И тогда великая техника сверхъестественной силы в исполнении юнца уже не удивляла. В конце концов, сложность освоения великих техник ограничена лишь уровнем Закалки Ци. Для мастера Закладки Фундамента это уже не такой подвиг. Единственный вопрос — откуда взялась сама техника. Но когда даос довёл вычисление до конца, нить привела к нему самому.
— Ты состоишь в Обществе Трёх Рек?
Лю Ян встретил его взгляд с невозмутимым спокойствием.
Из всех его великих техник лишь одну можно было отследить по нитям кармы — Двенадцать Небесных Шу Тайного Демонического Света Калпы. Ту, что он освоил в этой жизни.
А эта техника — привилегия, полученная при вступлении в Общество Трёх Рек.
Как ни считай — чистые корни, чёрная душа. Тем более он подписал клятвенный договор Общества. Формально — свой человек Истинного Человека Иньшань.
Что до прочих техник сомнительного происхождения... Вот когда он получит ранг Истинного преемника и обретёт подобающий статус — тогда и продемонстрирует. Уже без лишних подозрений.
А значит, нужно получить этот ранг как можно быстрее.
Как правило, чтобы стать Истинным преемником Святой Секты, за тобой должен стоять мастер Закладки Фундамента. Это значит, что секта тебе доверяет.
В этом мире — как и в любом другом — важны связи и покровительство.
Нет покровителя — ты мелкая сошка. Расходный материал. Ценный ресурс для чужих нужд.
Поэтому Лю Яну необходимо было продемонстрировать свою ценность и заручиться достаточно мощной поддержкой. А «преемник Пути шаманов и духов» — весьма неплохая тигриная шкура, чтобы ей прикрыться.
— Совершенно верно, старший.
Лю Ян почтительно поклонился:
— Старшая сестра Фэйся лично пригласила меня вступить. Прежде я скрывал это — прошу старшего не держать зла.
— Вот оно что...
Истинный Человек Иньшань смотрел на него странным взглядом:
— Ты мог бы и дальше прятаться. Зачем раскрылся? Неужели хочешь возродить Путь шаманов и духов?
Сомнений в подлинности у него не было. Кармические нити Праотца Преисподней читались яснее ясного — Последний... шестой глава Пути шаманов и духов, который сам подтвердил статус Лю Яна. Какие тут могут быть подделки? Не мог же какой-то практик на уровне Закалки Ци обмануть самого Праотца?
— Старший ошибается.
Лю Ян решительно покачал головой:
— Ваш покорный слуга — ученик Святой Секты. Да, я получил наследие Пути шаманов и духов, но сердцем принадлежу Секте Изначальной Святости. И мысли не имею основывать отдельную школу.
— Я хочу передать наследие Пути шаманов и духов Святой Секте.
— ...О?
Истинный Человек Иньшань перевёл взгляд на Праотца Преисподней. Тот не выказал ни малейшего возражения. Удивление даоса лишь усилилось — но он не знал, что Лю Ян давно с ним это обговорил.
За тысячу лет Праотец научился смотреть правде в глаза.
Главное — чтобы школа жила, чтобы передача не прервалась. А если для этого нужно укрыться под крылом более сильной секты и заплатить свою цену — что ж, так тому и быть.
— Любопытно...
Истинный Человек Иньшань наконец сообразил, что к чему. Взгляд его стал ироничным, и он посмотрел на Лю Яна с кривой усмешкой:
— То есть ты хочешь использовать наследие Пути шаманов и духов как ступеньку для собственного возвышения?
— А нельзя? — спросил Лю Ян.
— Ха-ха-ха! Можно! Разумеется, можно!
Истинный Человек Иньшань расхохотался. Все прежние сомнения развеялись разом, и во взгляде его появилось нескрываемое одобрение:
— Вот что значит — ученик нашей Святой Секты!
В Секте Изначальной Святости не смотрят на заслуги прошлых жизней. Не смотрят на перерождения. Не смотрят на происхождение. Смотрят только на твою ценность.
Ценность достаточно высока — да хоть преемник Нефритового Павильона Меча, и того примут. Святой Секте всё равно.
С этой мыслью Истинный Человек Иньшань уже понял, к чему ведёт Лю Ян:
— Ты хочешь ранг Истинного преемника?
Лю Ян сложил руки в приветствии:
— Истинный Человек проницателен.
— Принято.
Истинный Человек Иньшань улыбнулся:
— Ты передашь наследие Пути шаманов и духов Святой Секте — заслуга огромна. Я лично подам рекомендацию наверх и выбью для тебя место Истинного преемника.
Теперь он смотрел на Лю Яна совсем иначе. Если раньше перед ним был незнакомец, то после того, как выяснилось, что Лю Ян — член Общества Трёх Рек с подписанным контрактом, даос воспринимал его уже как своего. Талантливого младшего, в которого стоит вкладываться.
«Как раз кстати... Мы со старшим братом Чунгуан договорились через восемьдесят лет отправиться в то место...»
Да, Истинный Человек Иньшань делал ставку на Ло Уя. Но прорыв к Закладке Фундамента — это девять смертей на одну жизнь, и исход никому не ведом. Запасные варианты не помешают.
Тем более что, если говорить начистоту, шансы у Лю Яна выглядели куда серьёзнее, чем у Ло Уя.
— Благодарю, старший!
Лю Ян позволил себе улыбку и сложил руки. Внутри — тихий выдох облегчения. Теперь у него в Святой Секте появилось хоть какое-то положение.
Впрочем, пока это положение — замок на облаке.
Ранг Истинного преемника свалился сверху, по протекции. Имя есть, а веса за ним нет. Чтобы по-настоящему заслужить доверие секты, впереди — долгий испытательный срок.
«Но это неважно.»
«Уж чего-чего, а времени у меня в избытке.»
Секта Изначальной Святости. Центр Облачного Моря Небесного Предела.
Это место называлось Скала Священного Огня — обитель затворничества главы секты и Истинных Государей. Из всех Истинных Людей лишь один имел право сюда войти — нынешний исполняющий обязанности главы секты.
Истинный Человек Чунгуан.
Сейчас этот полный неукротимой энергии Истинный Человек с суровым лицом ожидал у одной из комнат для медитации, мысленно отсчитывая дни.
«Вот-вот...»
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чунгуан поднял голову. Почти одновременно дверь тихо скрипнула, и из комнаты шагнула изящная фигура.
— Приветствую Истинную Государыню Чистого Инея и Летучего Снега!
Истинный Человек Чунгуан без единого слова склонился в глубоком поклоне и не поднимался, пока не прозвучал мягкий голос:
— Встань. К чему формальности. Как продвигается твоя практика, Чунгуан?
— Есть некоторый прогресс.
Чунгуан, всё ещё стоя в полупоклоне, произнёс с торжественностью:
— Недавно я завершил последнюю Печь Яростного Пламени. Путь Дао завершён. Осталось лишь вознестись на позицию.
— Печь Яростного Пламени завершена?
Истинная Государыня Чистого Инея и Летучего Снега просияла:
— Эта земная шу-позиция относится к Великому Запустению. Значит, ты собрал все четыре: Яньфэн, Чжисюй, Чжаньмэн и Великое Запустение. Четыре великих снадобья в сборе — позиция Покрова Угасающего Пламени практически у тебя в руках.
— Когда намерен восходить?
— Ещё не время. — Чунгуан покачал головой. — Хунъюнь жив. За ним тоже стоят Истинные Государи. Если восходить поспешно — можно не преуспеть.
— Поэтому я намерен отправиться в «то место».
— Вот как? — Истинная Государыня на мгновение задумалась, затем кивнула. — С твоей культивацией туда попасть можно, но впритык. Понадобятся помощники.
— Кандидатуры у меня уже есть. — Чунгуан кивнул.
Истинная Государыня не стала расспрашивать. Только склонила голову:
— В твоих делах я всегда была спокойна. Но я вышла из затворничества не ради этого. Я вышла ради Войны за Дао.
— Война за Дао? Так скоро? — Чунгуан вздрогнул.
Истинная Государыня покачала головой:
— Тысячелетняя Великая Калпа на пороге. Небесные звёзды сбились с порядка. Это закономерно. Ступай — объяви Святой Секте и созови Истинных преемников.
— ...Слушаюсь!
Чунгуан кивнул, но на лице промелькнула тень тревоги.
Будь это десять с лишним лет назад — он бы не беспокоился. Тогда Истинный Человек Иньшань ещё не достиг Закладки Фундамента и мог без труда подавить практиков Закалки Ци любой школы.
Но теперь Иньшань прорвался.
Среди оставшихся Истинных преемников были, конечно, яркие таланты. Но большинство из них стояли гарнизонами по всему северному берегу и не могли сняться с места.
А среди тех, кого можно было задействовать, недоставало одного — по-настоящему выдающегося бойца, способного решить исход.
Другие школы наверняка это видели. Потому и назначили Войну за Дао так скоро — чтобы надавить на Святую Секту, пока слабое место не затянулось.
— Похоже, на этот раз Святой Секте придётся проглотить горькую пилюлю...
С этой мыслью Истинный Человек Чунгуан не сдержал тяжёлого вздоха.
Обновлено: 09.04.2026