Цзян Дэцзин стоял неподвижно, пока не закопали зомби. Лишь тогда он, словно очнувшись, выдохнул, возвращаясь из оцепенения в реальность.
— Вот так просто… и всё? — пробормотал он.
Он давно уже не был наивным мальчишкой, который впервые видит смерть.
С начала Катаклизма он успел насмотреться вдоволь — видел, как люди падали замертво без видимой причины: торговцы, рабочие, министры, даже главы государств. Сначала тела складировали в больницах, потом трупами завалило дворы, улицы… Люди умирали так быстро, что никто не успевал ни помочь, ни понять.
Но настоящая катастрофа только собиралась начаться.
Появились чудовища, поедающие людей. Кем бы они ни были при жизни — святыми или подлецами, — после того как они поднимались из мёртвых, в них оставались только два инстинкта: убивать и жрать.
Как в фильмах ужасов — зомби не чувствовали боли, и убить их можно было лишь ударом в голову.
Цзян Дэцзин видел всё: толпы, растерзанные до костей; друзей, шагнувших вниз с крыш, не выдержав страха; детей, умирающих от голода; женщин, ставших рабынями, чтобы выжить. Он бежал, прятался, снова бежал, потом опять прятался. Скитался без крова, без пищи, без надежды.
Он усвоил простую истину: зомби страшны.
Те, кто осмеливался сражаться, либо погибали, либо становились одними из них.
Выживали лишь те, кто умел бежать — бежать быстрее остальных.
Поэтому поведение Чжан Вэньшу и Лу Чэньчэня потрясло его до глубины души.
Оказывается, есть люди, которые не боятся зомби. Более того — они могут спокойно их убивать.
А он, Цзян Дэцзин… хватит ли у него даже смелости — просто взглянуть зомби в лицо?
— Пошли, — Чжан Вэньшу хлопнул его по плечу. — Не тормози. Ужин не ждёт.
Он первым направился к складу.
Следующие дни прошли удивительно спокойно, будто ничего и не было.
Чжан Вэньшу каждый день водил их за пределы базы: искать дикие растения, ставить ловушки, заниматься посадками, собирать дрова. Дел было невпроворот, но в конце дня оставалось странное ощущение удовлетворения — усталость, но с смыслом.
В свободные минуты Чжан Вэньшу занялся плетением корзин: из гибких ивовых ветвей выходили прочные, удобные, ручные и наплечные. С ними собирать, таскать и хранить вещи стало гораздо проще.
— Кроликов ловить — дело пустое, а вот корзина — вещь верная, — говорил он. — С корзиной и кролики появятся.
Лу Чэньчэнь только ухмылялся. Ему было не до плетения — он увлёкся тренировками. Отжимался, качал пресс, прыгал с места. Казалось, его неутомимая энергия не имела предела. Особенно он обожал махать мечом.
В самую жару мог стоять под солнцем несколько часов — и рубить воздух, словно одержимый. За это Чжан Вэньшу бранил его благим матом:
— Сяо Лу, ты точно шарики не растерял? Делать нечего — так иди полежи! Кувыркаться, как обезьяна… Да ты же просто силы впустую тратишь, жрёшь за троих потом!
Слова имели под собой причину — есть Лу стал больше.
Хорошо хоть Чжан Вэньшу находил способы достать еды.
И получалось странное: вокруг люди ели подножный корм, изнемогали от холода, а Лу — ел, спал и крепчал. Лицо почернело от солнца, мышцы налились силой. Раздевшись у реки, он выглядел будто ожившая статуя — так и тянуло подумать, что мозги расплавились вместе с жиром.
Но просто так транжирить силы Чжан не позволял.
Захочет бесцельно прыгать — останется без ужина. Вот и выходил Лу на самые тяжёлые работы.
И, надо признать, ему это нравилось.
Он грузил вязанку дров — выше головы — и бежал по лугу так, будто готовился к марафону. В этом он находил свой смысл: чем тяжелее, тем сильнее становился, тем быстрее двигалось тело.
Когда же он снова взялся за меч, Чжан строго отобрал железо и выдал взамен топор.
— Рубить воздух или рубить поленья — всё одно. Зато от второго толк есть. — Чжан довольно подмигнул. — Глядишь, и мы все станем крепче.
Когда-то в шутку он добавил:
— Надо потом сделать тебе ярмо, запрячь в плуг — будем пахать. Всё польза, всё спорт!
Лу Чэньчэнь даже задумался, не шутка ли это. Цзяну Дэцзину стало его жалко — вот же попался на удочку.
— Лао Чжан, — позвал тот, — а ты что скажешь?
— А я скажу, — серьёзно ответил Цзян, — идея стоящая. Попробовать надо!
За последние дни и Цзян не сидел без дела.
Деревенское детство не прошло даром — умел и рыбу ловить, и креветок искать.
Он смастерил из проволоки крючки — такие, что рыба клевала охотнее. Потом сделал специальные — для угрей и желтых змеевидных мори.
— Смотри, — наставлял он Лу. — Если у берега ямка круглая — там угорь. Если щель плоская — змея. Не перепутай, а то весело не будет.
— Пошли, — предложил он утром. — Проверим ловушки у реки.
Тему про плуг он благоразумно свернул.
Вооружились как положено.
Цзян взял кухонный нож, Чжан — охотничий, Лу — свой длинный клинок.
Клинок достался им с чужих запасов — без заточки, тупой кусок металла, который потом привели в порядок. Чжану он не нравился — слишком тяжёл, громоздкий, неудобный в ближнем бою. "С таким только спину надорвёшь", — говорил он.
А вот Лу влюбился в оружие с первого взгляда.
Цзян ему заново выточил лезвие, сделал ножны из дощечек, примотал верёвкой. Рукоять обмотал льняным жгутом — стало удобно, надёжно, почти профессионально.
У реки начали проверку.
Первый бамбуковый невидимка — пусто. Второй — парочка мелких креветок. Третий — лучше: угорь и две маленькие рыбки. Четвёртый — целая добыча: несколько угрей и пара вьюнов.
— Отлично, — обрадовался Цзян, — ужин обеспечен.
Тут из камышей послышалось "квак-квак".
Чжан мгновенно оживился.
— Живность! Лягушки! Вот оно счастье! Давайте живо — наловим, суп сварим!
Никто и не возражал. В их положении любая плоть — мясо.
Лу нагнулся, резко метнул руку, и одна жирная лягушка уже барахталась у него в кулаке. Её отправили в корзину вместе с рыбёшкой и угрями. Потом поймали ещё пару.
Когда вокруг стало тихо, поняли — остальные расползлись.
Солнце уже клонится, пора возвращаться.
Они давно выработали правило: за стены — только днём.
Ни одна душа не отваживалась бродить по округе ночью. Без фонарей, без света, даже при яркой луне было темно.
А зомби, хоть и почти слепы, зато улавливали каждый звук, каждый запах.
И если столкнуться с ними в темноте — шансов не останется.
Эту истину человечество усвоило на крови.
Трое шли в ногу по склону, когда впереди показались два силуэта: один большой, другой маленький.
Те еле держались на ногах, шатаясь, словно пьяные.
— Неприятно, — пробормотал Чжан. — Всё же дошли до нас.
— Смотри! — Лу указал дальше.
За ними тянулась цепочка теней — десяток, может больше.
— Бежим, — прохрипел Цзян. — Если дождёмся, пока подойдут, нам конец!
Бежать — вот правильный выбор.
Но в этом мире и бег мог не спасти. Человеку нужна передышка. Зомби — нет. Они будут идти, идти, идти, пока не догонят.
Если не оторваться сразу, потом усталость сделает своё. Люди падают. И тогда их разрывают заживо.
— Не люди… — вдруг прищурился Лу. — Нет, подожди. Те двое спереди — живые!
Теперь увидели все: женщина лет сорока, измождённая, со слипшимися от пота волосами. За руку она тащила мальчишку лет семи-восьми. Оба с тяжёлыми рюкзаками, выбившиеся из сил.
Цзян снова зашипел:
— Нужно уходить.
Жестоко, но так безопаснее. Если они падут первыми, мертвецы отвлекутся — и у остальных появится шанс скрыться.
Он бы так и сделал раньше.
Но теперь рядом были Чжан и Лу. Здесь была еда, крыша, привычный ритм жизни. И всё внутри сопротивлялось — не хотел снова остаться один.
Женщина уже почти спотыкалась от усталости.
Чжан крикнул:
— Сбросьте рюкзаки!
Они словно не услышали. Или просто не смогли решиться.
Зомби приближались всё ближе.
Чжан выругался, рвано вдохнул:
— Меч из ножен!
Лу уже стоял с клинком в обеих руках. В этот раз не забыл отложить корзину. Согнул ноги, словно зверь перед прыжком, втянул воздух, выдохнул.
Чжан достал нож покороче.
— Лао Цзян, ты берёшь женщину и мальчишку. Уводишь их. Если мы выживем — найдём вас. Лу, ты встречаешь лоб в лоб, я — с фланга. Держим строй.
Лу лишь кивнул. Вены на руках вздулись — тело будто само приготовилось к бою.
Сердце билось в груди, как барабан. Страх и странное возбуждение переплелись так тесно, что не разобрать, где одно, где другое.
— Эй, Лао Чжан, — прохрипел он, облизывая сухие губы, — скажи напоследок что-нибудь. Как раньше. Про великих людей там, и всё такое.
Чжан моргнул, неожиданно рассмеялся. Почти сорвал настрой, но быстро собрался.
— Ну, ладно… один рыжий парень как-то сказал: «Сосредоточь всё усилие — и достигнешь вершины». Так что не отвлекайся. Руби их всех к чёртовой матери!
* * *
Обновлено: 23.01.2026