— Лао Цзян, ты говоришь, на Центральной площади есть убежище?
— М-м… точно не знаю, — зашипел тот, переводя дыхание, — сам услышал краем уха…
— Похоже, то же самое, что слышал Сяо Лу. Кстати, как ты вообще добрался так далеко один? Никого с собой не было?
— Вначале были… — дыхание его сбилось, — потом… все разбежались… видимо, уже… эх…
— Сколько ты не ел?
— Давно… не помню, сколько прошло…
— Помедленнее, а то обожжёшь рот, — произнёс Чжан Вэньшу.
Цзян Дэцзин на этот раз не получил ударов.
Лу Чэньчэнь, конечно, был готов поддать ему, но Чжан Вэньшу не из тех. Он лишь пригрозил на словах — для острастки.
Троица сидела у костра, уплетая печёный картофель.
До Катаклизма им, может, доводилось есть картошку с говядиной, тушёную с курицей, варёную, жареную — но вот запечённую прямо в углях — впервые.
Тут особых умений не требовалось: положил клубень у костра и жди.
Снаружи темно, но когда счищаешь кожуру — поднимается тёплый аромат, голова кружится. Единственный минус — обжигает. Кусаешь, перекатываешь во рту, слёзы текут, глотать страшно — а выплюнуть жалко.
Цзян Дэцзин ел без остановки.
Он то и дело перескакивал картошкой из руки в руку, от жара втягивал горячий воздух, дуя на пальцы. Вэньшу ел аккуратно — чистил кожуру. А Цзян нет: обтрусил от пепла — и в рот, прямо с кожурой.
Сейчас вопрос «грязно или нет» никого не беспокоил.
Как и Лу Чэньчэнь, Дэцзин пробивался сюда с другого конца. В их прежнем убежище еду перестали выдавать — оставаться значило умереть. Они решились выйти — и как оказалось, большинство погибло.
Некоторых растерзали, других съели. Немногие спасшиеся разбежались кто куда.
Сам Дэцзину выжил чудом — возраст взял своё, ноги уже не те. К счастью, вовремя узнал, как выглядят листья картофеля, а потом встретил Чжан Вэньшу и Лу Чэньчэнь. Иначе — даже если бы зомби его не загрызли, умер бы с голоду.
— Сяо Лу, что думаешь? — спросил Чжан, толкнув локтем юношу.
Тот замотал головой, уткнулся в клубень и, с перепачканным в золе лицом, пробормотал:
— Ничего не думаю.
Чжан глядел на обоих, жующих с остервенением, и только вздохнул:
— Словно картошку впервые видите…
Из рассказа Дэцзина он понял главное:
из разных мест выжившие направляются к Центральной площади.
Вот только пройти через орды мертвецов почти невозможно. Большинство погибло в пути. А счастливчики, что сумели прорваться, привели за собой ещё больше зомби.
Сколько их теперь рядом — непонятно: десяток? Сотня?
Чжан покачал палкой, подбрасывая сучья в костёр. Пламя вспыхнуло, осветив лицо. В его чертах появилась твёрдость — почти военная.
Стенка вокруг склада — низкая, хлипкая. Раньше это был просто забор, чтобы обозначить границы площадки. Если зомби действительно подойдут, укрыться здесь бессмысленно. Стены не держат удар — уж лучше было бы на верхних этажах городских домов: там хоть бетон.
— Завтра начнём дежурить по периметру, — сказал он. — На всякий случай. Не хочу, чтобы нас ночью разорвали на куски.
Лу Чэньчэнь громко икнул, похлопал себя по животу и торжественно произнёс:
— Я обрёл новое понимание! С этого дня буду закалять технику боя, копить опыт и защищать всех!
— Может, сначала умойся, герой, — буркнул Чжан, даже не поднимая головы.
— Ах, хорошо…
Цзян Дэцзин ночевал в том же контейнере, где Лу Чэньчэнь.
Перед сном он, следуя примеру новых товарищей, облил себя водой прямо под звёздами.
Тёплый поток стекал по коже, смывая пот и грязь. Ветерок охладил тело — чувство чистоты было почти забытым наслаждением. Он поднял взгляд к небу, ослепительно усыпанному звёздами, и впервые за долгое время ощутил покой.
Когда он в последний раз ел досыта?
Когда мылся?
Когда видел близких?
Воздух пах свежей травой и полевыми цветами. Он постирал одежду, развесил её сушиться, надел чистое. Лёг на жёсткую подстилку и сосредоточился на тишине.
Рядом Лу Чэньчэнь уже спал, обнимая длинный клинок, словно ребёнок игрушку.
Ночь прошла спокойно.
Утром все трое встали рано, умылись и вышли в обход.
Кроме дубинок и ножей, взяли с собой и верёвку.
Дома вокруг — редкость. Те, что остались, почти разрушены. Без хозяев постройки долго не живут. В стенах — трещины, на крышах — ползучие растения, а в комнатах — следы зверей.
— Это ты там всё насадил? — спросил Цзян, имея в виду вчерашнее поле.
— Да нет, — ответил Чжан. — Один бы я столько не вырастил. Наверное, ещё до Катаклизма кто-то возделывал. Я потом случайно наткнулся и прибрал как мог.
Он был не местный, пришёл уже после.
Поле заросло сорняком, культура переплелась с дикой травой. Фасоль, арахис, картошка — всё растёт само, без присмотра. Но урожай от этого никудышный.
Вэньшу кое-как проредил грядки, подчистил сор и время от времени приходил поливать.
Теперь у него было время — ни офиса, ни начальников.
К полудню они обошли всё вокруг — никого.
— Неужто просто совпадение? — нахмурился Чжан.
Лу Чэньчэнь странно молчал. Всё время крутил в руках меч, водил им по воздуху — будто тренировался в мыслях.
Цзян поправил очки, почесал спутанные волосы:
— Так вот и будем ходить без толку?
— Хватит на сегодня, — решил Чжан. — Нарежем немного ивовых веток, соберём хворост — пригодится.
Они снова заглянули на поле: пропололи, полили, часть урожая взяли с собой. Потом нарубили веток, связали тюки, повесили за спины.
Больше всех нёс Лу Чэньчэнь — худой, но выносливый.
— Не знаю, сколько здесь продержимся, — сказал Чжан, поправляя связку дров. — Если повезёт, можно бы и обосноваться. Наладить поля, посеять что-нибудь — прокормить несколько человек несложно.
Цзян кивнул:
— В сельском хозяйстве я немного разбираюсь. Но одной крупы мало. Раньше держал кур, уток, гусей… свиней и овец тоже пробовал. А вот с быками не сталкивался — там хлопот больше.
Чжан рассмеялся:
— Гляди-ка, а ты мастак на всё руки. Жаль, не знаем, как долго продлится спокойствие.
— Сяо Лу, теперь твоя очередь, — обратился он к юноше. — Мы все что-то умеем. Что можешь ты? Будущее требует вклада каждого.
Парень моргнул, будто проснулся от задумчивости, и ответил серьёзно:
— Я умею… кроликов!
И тут же резко повернулся, уставившись вдаль.
— Опять за своё, — не успел договорить Вэньшу, как тот уже сорвался с места.
Парень с охапкой дров за спиной рванул через кусты.
Из травы выскочил серый комок — и метнулся прочь.
— Так это правда кролик! Пошли догоним! — встрепенулся Цзян.
— Не стоит, — остановил его Чжан. — Всё равно не поймаем.
В кустах видимость никакая, троп нет, а кролики быстрые. Да и Лу дурачок — побежал с вязанкой хвороста, даже не сбросил. Голова у него, похоже, того же размера, что у добычи.
— Посидим, подождём, скоро вернётся. — Чжан опустился на землю, вынул бутылку, отпил пару глотков. — Отдохнём хоть немного.
Дэцзин присел рядом.
— Кстати, Лао Цзян, ты кем был до Катаклизма? — спросил Чжан.
— Работал на заводе, ремонтником. Потом торговлей занимался, потом в отделке помещений… в общем, где придётся.
У Чжана блеснули глаза:
— То есть ты умеешь чинить…
Но договорить он не успел — вдали раздался крик Лу Чэньчэнь:
— Лао Чжан! Лао Цзян! Скорее сюда!
— Неужели и вправду поймал кролика? — приподнялся Цзян.
Чжан не поверил, но всё равно пошёл.
Если повезло — на ужин будет мясо.
— Пойдём, глянем.
Они пробрались сквозь кусты — но вместо кролика увидели совсем другое.
Молодой мечник стоял настороже, обе руки на рукояти, глаза не отрываются от переднего рубежа.
А навстречу им шатались две тени: рваная одежда, кожа в пятнах крови, рты раскрыты в беззвучном рёве. На пальцах — почерневшая засохшая кровь.
— Что делаем?.. Бежим? — прошептал Цзян.
Раньше он бегал всегда — и это спасало.
Чжан покачал головой:
— Куда? В ангар?
Он вынул клинок, вышел вперёд, глубоко вдохнул.
— Стойте на месте, — не оборачиваясь, сказал Лу. — Их всего двое. Мне хватит. Двух зомби я убью, будто сорванные сорняки.
Голос — твёрдый, уверенный.
Движения — плавные, как у опытного воина.
— Эй, герой, — не выдержал Чжан, — может, сперва дрова с плеч доложишь?
— Ах да! — спохватился тот. — Совсем забыл, когда за кроликом бежал…
Он торопливо сбросил связку, вся напряжённость момента рассыпалась в прах.
Лу перехватил меч обеими руками и бросился вперёд. Мгновение — и клинок рассёк воздух, блеснул — первый зомби рухнул. Вторым ударом он прошёл мимо второго. Всё выглядело ловко и изящно.
Парень уже собирался протереть лезвие — но первый мертвец вдруг дёрнулся. Голова свесилась набок: шея перерублена почти полностью, кожа держит из последних сил. Через секунду она лопнула, череп откинулся назад, тело затрепетало и осело.
Зато второй всё ещё шёл, лишь без нижней челюсти. Кровь булькала в горле; зубов нет, зато когти остались. Он бросился вперёд, воя без звука.
— М-да… — вздохнул Чжан. — Как говорил господин Сунь Ятсен: «Революция ещё не завершена, товарищи должны продолжать борьбу». Видимо, придётся вмешаться.
Он шагнул вперёд и поднял клинок.
* * *
Обновлено: 23.01.2026