Когда Лу Чэньчэнь, понурив голову и спотыкаясь на каждом шагу, вышел из зарослей дикой травы, солнце уже начало клониться к закату.
Он шёл с голым торсом, с застывшим, остекленевшим взглядом, волоча единственную оставшуюся на ноге туфлю, и направился прямиком к Чжан Вэньшу. Подойдя, он плюхнулся рядом, а затем и вовсе завалился на спину, не проронив ни слова, всем своим видом выражая полнейшее отчаяние.
— Не догнал?
— Угу.
— Бывает.
— Эх...
Он и в воду лазил, и за кроликом гонялся — все эти метания вымотали его настолько, что даже говорить было тяжело. Живот, однако, предательски заурчал, издавая рулады разной тональности и продолжительности.
Чжан Вэньшу сказал:
— Отдышись пару минут, я пока соберу вещи, а потом пойдём искать еду.
— Еду? — Лу Чэньчэнь уже собирался прикрыть глаза, но, услышав это, тут же распахнул их.
— Как повезет, — Чжан Вэньшу уже поднялся и начал неторопливо сматывать рыболовные снасти. — Вообще-то, мы должны были есть рыбу, но ты её распугал... Придётся поискать что-то другое.
Лу Чэньчэнь, словно что-то вспомнив, резко вскочил:
— Рыба! Точно, можно же продолжить рыбачить!
— Хе-хе, — усмехнулся Чжан Вэньшу, взваливая бамбуковое удилище на плечо и подхватывая ведро. — Отдохнул? Тогда пошли. Рыбалка — это так, развлечение, особо на неё не рассчитывай. Я тоже проголодался, силы уходят, а ты и вовсе полуживой. В нынешние времена такое состояние ни к чему хорошему не приведёт.
Лу Чэньчэнь с трудом поднялся, подобрал свою одежду и поплёлся следом.
— А ты с виду хороший мужик, не такой, как те, кого я встречал в убежище, — проговорил он всё так же вяло, ссутулившись. — Я упустил рыбу, которую ты с таким трудом поймал... правда, извини. А ты даже не разозлился, да ещё и спасать меня полез...
Чжан Вэньшу шёл впереди, не оборачиваясь, лишь покачал головой:
— Всего лишь рыба, невелика потеря. А спасти тебя было нетрудно, просто по пути.
Он на мгновение замолчал, но не удержался от вздоха:
— К тому же, мы теперь вроде как земляки. А земляк земляка видит издалека — и слёзы на глазах.
Лу Чэньчэнь удивился:
— Ты из провинции Хэнань? Мы из одних краёв?
— Я не об этом, — Чжан Вэньшу повернул голову и глянул на него, в голосе сквозили философские нотки. — При нынешнем раскладе, когда повсюду зомби, мутанты да дикие звери, а людей осталось — дай бог один из десяти, а то и из сотни... Встретил живого человека — считай, земляка нашёл. Может, пройдёт ещё пара лет, и наш вид вовсе исчезнет.
Услышав это, Лу Чэньчэнь помрачнел и замолчал.
Они пробирались сквозь бурьян по еле заметной тропинке, петляя из стороны в сторону. Через несколько минут Чжан Вэньшу замедлил шаг и принял влево, предупреждая:
— Иди след в след за мной. Прямо по курсу ловушка... Жаль, добыча не попалась.
Лу Чэньчэнь поднял глаза: обычная тропинка, разве что трава по краям чуть гуще, ничего подозрительного.
Чжан Вэньшу осторожно обогнул опасное место и пояснил:
— Я специально выбрал это место. По бокам пройти сложно, животные инстинктивно идут по центру. Тебе кажется, что земля ровная, но на самом деле это тонкие ветки, прикрытые травой и листьями, а под ними яма. Вчера был ливень, я думал, всё размоет, но, похоже, обошлось. Ладно, идём дальше.
Они прошли ещё несколько десятков шагов.
— Пришли. Есть улов! — голос Чжан Вэньшу стал радостным. Он поставил вещи на землю и шагнул вперёд. — Тебе везёт, парень. Только пришёл, а уже с мясом будешь.
Лу Чэньчэнь, услышав это, невольно сглотнул слюну. Он выглянул из-за спины спутника, присмотрелся и опешил:
— Это... мясо?
У дороги возвышался земляной холм с довольно твёрдой почвой. В углублении посередине лежал упавший тяжелый ком земли, придавивший что-то пушистое.
Чжан Вэньшу отвалил глыбу, нащупал хвост и, подняв добычу, встряхнул её.
Тушка была размером с ладонь, довольно упитанная, но это была огромная крыса. Жизнь уже покинула её; как ни тряси, она не шевелилась.
— Мы будем есть... это? — Лу Чэньчэнь заколебался. Не то чтобы он боялся крыс — после долгих дней голода всё, что можно прожевать, перестает быть страшным. Просто раньше ему не доводилось их есть, да и ловить не умел, опыта никакого.
Чжан Вэньшу кивнул как ни в чём не бывало.
— Говорят, и слепой кошке иногда попадается дохлая мышь, — энтузиазм Лу Чэньчэня по поводу крысятины был явно ниже, чем насчёт рыбы или кролика. Голос его звучал уныло. — Не думал, что и мне доведется с таким столкнуться.
Чжан Вэньшу небрежно бросил тушку в ведро и зашагал к жилью.
— Хе-хе, это не случайность. Это мой капкан, поставленный специально, чтобы дождаться этого жирного Джерри.
Лу Чэньчэню стало любопытно:
— Что за капкан?
Он осмотрел место, но не увидел ни механизмов, ни ножей, ни сетей или верёвок.
— Да ничего особенного, — не стал скрывать Чжан Вэньшу. — Я кладу приманку, а над ней на подпорку ставлю большой ком земли. Если крыса удержится — ей повезло. А если не выдержит и схватит приманку — опора падает, и ком накрывает её. Всё гениальное просто.
За разговором они наконец добрались до склада.
Чжан Вэньшу пригнулся, открыл дверь и юркнул внутрь.
Лу Чэньчэнь не удивился такой маскировке. Люди прятались по любым углам, лишь бы выжить, зарывались как можно глубже, ставили запор за запором. То, что здесь можно было просто открыть дверь и войти, выглядело даже слишком беспечно. По крайней мере, этот склад казался менее надежным и скрытым, чем убежище в городе, где он жил раньше. Наверное, спасало только то, что место здесь глухое и людей изначально было мало.
Внутри оказалось довольно просторно, взгляд сразу уперся в ряды покрытых толстым слоем пыли новых автомобилей.
Чжан Вэньшу кинул ему таз и пару старых ботинок.
— Я займусь едой. Вон там ведро с водой, вымой ноги. Мой тщательно. Бегать босиком по дикой местности — я такого с роду не видел. Надеюсь, ты не порезался, иначе будут большие проблемы.
Лу Чэньчэнь выдавил «о», кивнул и сказал:
— Да вроде всё нормально.
— Угу. Вещей, которые «вроде нормальные», в твоей жизни будет навалом, а вот действительно хороших — по пальцам пересчитать. Эти две ступни для нас — всё. Отмой их начисто и береги как зеницу ока, от этого зависит, сколько мы еще протянем.
— Ладно...
Он отошёл в сторону и принялся тщательно мыться.
Сегодняшняя погоня и долгий путь дали о себе знать. Пока он шёл, усталость не чувствовалась, но теперь, в относительной безопасности склада, напряжение спало, и навалилось страшное утомление. Ступни начало слегка пощипывать. Он осмотрел их — ран не было. Видимо, набил о камни во время бега. Тогда, на адреналине и в отчаянии, он ничего не замечал, а сейчас боль проступила.
Переобувшись в старые, но удобные ботинки, он почувствовал себя намного лучше.
Подойдя к костру, он стал наблюдать за Чжан Вэньшу.
Шкура с крысы была уже снята, внутренности удалены и отложены в сторону. Добра было немного, но выбрасывать жалко — пригодится. Из шкурок можно сшить обувь, шапку или сумку — в холода незаменимая вещь. А потроха пойдут на приманку для новой добычи.
Хорошо, что место глухое и зомби мало. Иначе хранить такое было бы опасно — запах крови слишком легко привлекает этих плотоядных тварей.
Мясо было промыто и ненадолго замариновано с приправами. Нанизанное на прут, оно уже жарилось над костром, истекая жиром. Над огнём также висел котелок, в котором что-то весело булькало, выпуская клубы пара.
— Притащи-ка два деревянных чурбака из угла, возьми пустое ведро и сходи в комнату, принеси ту миску из нержавейки, — скомандовал Чжан Вэньшу, не отрываясь от процесса.
Лу Чэньчэнь отозвался и пошёл выполнять.
Как и велел Лао Чжан, он перетащил всё под тень дерева. Но тут же вернулся к костру. Живот урчал, взгляд был прикован к вращающемуся куску мяса. Рот наполнился слюной, в глазах читалось нетерпение.
Когда крысу только свежевали, она не вызывала особого интереса. Но сейчас всё изменилось. Капающий жир шипел на углях, аромат мяса щекотал ноздри. Неказистая на вид тушка с каждой минутой казалась всё милее, разжигая голод, который невозможно было унять.
— Почти готово. Сейчас вскипячу воды, и будем есть.
Услышав это, Лу Чэньчэнь почувствовал, что долгая пытка ожиданием подходит к концу.
В тени дерева перевёрнутое пластиковое ведро заменило стол. На него водрузили чистую миску из нержавейки. Лу Чэньчэнь, следуя указаниям Чжан Вэньшу, снял котелок с огня и вывалил его содержимое в миску.
Специфический аромат ударил в нос.
— Что, не узнаёшь? — спросил Чжан Вэньшу, заметив, как парень озадаченно смотрит в миску.
Лу Чэньчэнь нахмурился, пытаясь угадать:
— Бобы?
Чжан Вэньшу похлопал его по плечу и усмехнулся:
— Неплохо. Значит, не совсем безнадёжен.
Они уселись. Чжан подул на мясо, оторвал половину и протянул Лу Чэньчэню. Выглядело оно не как золотистая курочка из кино — прокопченное дымом, местами черноватое. Но запах был отменный, а для Лу Чэньчэня это и вовсе был деликатес богов.
Он, обжигаясь и дыша ртом, впился зубами в мясо.
Жаль, размер крысы подкачал. Только распробовал вкус — а она уже кончилась. Пришлось переключиться на бобы. При варке добавили соль, так что и они показались невероятно вкусными.
Чжан Вэньшу ел медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек. Лу Чэньчэнь же глотал не жуя, и две трети еды исчезли в его желудке.
Отправив в рот последнее зернышко и вымакав остатки бульона, он всё ещё не чувствовал сытости.
Чжан Вэньшу сполоснул две банки из-под колы, найденные неизвестно где, и налил горячей воды. Сделав пару глотков кипятка, они ощутили приятное тепло. У Лу Чэньчэня даже защипало в глазах, внезапно захотелось плакать.
Будь проклят этот мир.
Опасность на каждом шагу. Никто не знает, когда сам станет чьей-то едой. Даже если повезёт выжить, остаётся только прятаться по углам, голодать и ждать, пока закончатся припасы, чтобы умереть от истощения. Слишком многие не выдерживали отчаяния и накладывали на себя руки.
А самое страшное — то, с чем столкнулся сам Лу Чэньчэнь. Человеческая натура менялась, становясь страшнее зомби. Спрятаться среди людей порой было опаснее, чем броситься в толпу мертвецов.
Как давно он вот так просто не сидел, съев хоть что-то горячее и запив чистой водой?
— Ты выглядишь слишком растроганным, — Чжан Вэньшу отхлебнул воды. — Что, кусок крысиного мяса может довести до слёз?
Лу Чэньчэнь ответил совершенно серьёзно, понизив голос:
— Если бы каждый день был таким... то и жизнь была бы прожита не зря.
Чжан Вэньшу фыркнул и рассмеялся:
— Ну ты даёшь. Был у меня один земляк, звали Павел Корчагин. Слышал о таком?
Лу Чэньчэнь замолчал, всерьез пытаясь вспомнить. Затем закатил глаза и с безнадежной интонацией ответил:
— Слышал. Я даже учился у него сталь закалять.
— Ха-ха... «Самое дорогое у человека — это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, чтобы не жег позор за подленькое и мелочное прошлое и чтобы, умирая, смог сказать: вся жизнь и все силы были отданы самому прекрасному в мире — борьбе за освобождение человечества».
* * *
Обновлено: 23.01.2026