Чжан Вэньшу обошел заросли дикой травы, несколько раз окликнул окрестности — вокруг царила прежняя тишина. Такая картина не была для него в новинку, предварительный осмотр превратился в простую формальность. Несколько дней подряд ничего не происходило, и это заставляло постепенно привыкать к спокойствию.
— Везение на моей стороне, сегодня ужинаем рыбкой...
Он привязал тонкую бечевку к бамбуковой удочке, достал из кармана заостренную бамбуковую палочку и прикрепил её к другому концу верёвки. Затем вытащил из ведра потрепанную коробку, выбрал из неё дождевого червя и насадил его на самодельный крючок. Взмахнув удилищем, он забросил леску в воду.
Раньше у него не было хобби рыбачить, да и способностей особых тоже, но теперь это занятие ему нравилось. После Катаклизма он уже давно не встречал других людей, настолько давно, что порой впадал в транс и начинал сомневаться — остался ли он один во всём мире.
Нехватку материальных благ многие люди на самом деле способны пережить. Но одиночество действительно может убить человека.
С тех пор как Чжан Вэньшу скрывался здесь, он постоянно метался между двух огней: с одной стороны, дрожал от страха быть обнаруженным, с другой — колебался, хотел выбраться отсюда и отправиться в город на поиски себе подобных.
Это противоречивое состояние не давало ему покоя ни днём, ни ночью.
Человек — существо социальное. Если обнаружишь, что в мире остался только ты, и всё равно найдёшь в себе силы жить дальше — это поистине выдающийся подвиг.
Плеск!
Белое рыбье брюхо мелькнуло в воде — рыба клюнула, но тут же сорвалась. Брызги разлетелись в стороны, всё снова стихло, и от рыбы не осталось ни следа.
Чжан Вэньшу вытащил крючок — червяка уже не было, пришлось насаживать наживку заново.
Самодельный крючок из заострённого бамбука хоть и привлекал рыбу, но зацепить её было непросто. Ничего не поделаешь — условия ограниченные, приходилось довольствоваться тем, что есть. К счастью, в реке сейчас полно рыбы и креветок, не то что раньше. Если бы речь шла только о пропитании, он мог бы сплести несколько верш и расставить их в подходящих местах.
Рыбалка помогала успокоить душу и скоротать время. Иначе одиночество точно свело бы его с ума.
— Клюёт...
Едва забросил, как снова рыба схватила наживку. Результат оказался неутешительным — потерян ещё один червь.
Устав стоять, он присел, затем прилёг. Когда выглянуло солнце, перебрался в тень дерева и продолжил рыбачить. Взглянув на светило, понял, что прошло уже немало времени. В животе заурчало от голода, он собрался сматывать удочки и идти искать что-нибудь съестное в другом месте.
Но вдруг почувствовал тяжесть на леске.
Бульк! — вода забурлила, мелькнуло рыбье брюхо. Попалась крупная!
Он не стал спешить — опустил удилище к самой воде и начал аккуратно тянуть к берегу. Рыба, почувствовав натяжение, забилась, пытаясь вырваться. Вода пенилась и шумела. Он следовал за движениями рыбы, то ослабляя, то натягивая леску, боясь дёрнуть слишком резко и снова упустить добычу.
— Давай же, красавица!
Большая рыба постепенно приближалась к берегу. Он затаил дыхание, готовясь одним рывком вытащить её на сушу.
— Еда! Есть еда!
Внезапно из зарослей позади донёсся человеческий голос, и тут же оттуда выскочила какая-то фигура, бросившись прямо к нему.
Чжан Вэньшу вздрогнул от неожиданности, чуть не выпустив удилище из рук.
Не успел он среагировать, как незнакомец в три прыжка оказался рядом. Когда Чжан Вэньшу уже собрался бросить удочку и отступить, готовясь к схватке, тот промчался мимо него к реке.
Схватил леску и дёрнул на себя.
Но из-за этой суматохи произошла беда — крючок начал выскальзывать. От резкого рывка крупная рыба окончательно освободилась, перевернулась и устремилась обратно в глубину.
Настроение незнакомца за мгновение рухнуло с небес на землю. Не в силах смириться с потерей, он отпустил леску и всем телом бросился в воду.
— А-а-а... Еда уплыла!
Видимо, хотел поймать рыбу руками, но где там успеть.
Берег шёл под уклоном, а грунт под водой, пропитанный влагой годами, был скользким как лёд. Нога соскользнула — бах! — и парень боком свалился в реку. Тут он наконец опомнился и попытался схватиться за землю, чтобы выбраться. Но грунт оказался таким рыхлым, что не давал опоры — стоило ухватиться, как он тут же осыпался. Под вопли и крики незнакомец сполз к середине реки.
— Я... я... не умею... плавать...
Он запаниковал и стал отчаянно барахтаться, но без толку. Его тело то показывалось на поверхности, то погружалось под воду. Наглотавшись воды, он уже не мог внятно говорить. Кричал что-то невразумительное.
— Спа... си...
Чем больше барахтался, тем больше захлёбывался. Чем больше захлёбывался, тем сильнее пугался. Чем сильнее пугался, тем яростнее барахтался.
Чжан Вэньшу стоял на берегу и наконец пришёл в себя.
— Эй? Он что, тонет?
Всё произошло так внезапно, что он всё ещё пребывал в замешательстве.
Тряхнув головой, он протянул бамбуковую удочку и крикнул:
— Эй, хватайся за удилище!
Но тот только барахтался, словно не слышал, и беспорядочно молотил руками по воде, только не хватался.
Чжан Вэньшу ничего не оставалось, как вытянуть удочку и пару раз стукнуть парня по макушке. Почувствовав боль, тот наконец очнулся и схватился за удилище обеими руками. Но верхняя часть удочки была слишком тонкой и не выдерживала вес человека — под его тяжестью она погрузилась в воду, и парень снова начал хлебать реку.
— Ну и дурень же ты.
Чжан Вэньшу сделал несколько широких шагов назад, изо всех сил потянув удочку на себя.
Через пару секунд голова незнакомца показалась над водой.
— Не отпускай, держись крепче! — громко крикнул Чжан Вэньшу. — Встань на ноги, я тебя вытащу!
Парень уперся локтями в землю, затем коленями, и ползком, кувыркаясь, наконец выбрался на берег. Тут же отпустил удочку и рухнул на землю, выплюнув воду. Вода попала в нос — между бровей пронзила боль, макушка тоже болела, словно его ударили. Уткнувшись лицом в землю, он какое-то время не мог вымолвить ни слова.
Чжан Вэньшу стоял рядом, сохраняя некоторую дистанцию. Не спешил заговаривать, просто осматривал спасённого.
Как и он сам, тот зарос растительностью на лице — давно не брился. Выглядел молодо, лет двадцать с небольшим. Одежда грязная, пятна смешались с илом — жалкое зрелище. Один ботинок вообще остался в речной тине, на ноге болтался только второй.
Откашлявшись добрую минуту, парень постепенно пришёл в себя.
Он медленно поднялся на ноги — оказался довольно высоким, но худым и тощим. Лицо изможденное, вид крайне ослабленный — похоже на последствия длительного голода.
— Спасибо, — снова кашлянув, он обратился к Чжан Вэньшу. — Просто очень хотелось есть. Прости.
Чжан Вэньшу, видя его искренность и вежливость, решил, что парень не похож на опасного типа.
— Как ты вообще здесь оказался?
Он тоже постепенно расслабился и перестал быть начеку.
Парень вздохнул и сказал:
— Я пришёл сюда с несколькими друзьями. Слышали, что на центральной площади кто-то организовал убежище... — Говоря это, он скрутил одежду, выжимая воду.
Ему было неловко — всё тело мёрзло, промокло насквозь, очень некомфортно.
— Убежище? — Чжан Вэньшу нахмурился. Ни от кого не слышал о таком. Глядя на бледное лицо парня, сказал: — Не стой здесь. Пошли на солнце, снимешь рубашку, просушишь. А то простудишься... Кстати, как тебя зовут?
— Лу Чэньчэнь, — ответил тот, протягивая руку. — Можешь звать меня Сяо Лу.
Чжан Вэньшу, не зная, смеяться или плакать, всё же пожал его перепачканную илом ладонь:
— Чжан Вэньшу. Зови меня... зови Лао Чжан.
Они перебрались на солнечное место.
Лу Чэньчэнь почувствовал себя теплее, снял мокрую рубашку, обнажив тело, истощённое почти до деформации. Выжав из одежды воду, он нашёл палку и временно повесил рубашку на дерево сушиться.
Чжан Вэньшу отложил удочку в сторону, нашёл место повыше и присел, жестом предложив парню сделать то же самое. Лу Чэньчэнь подошёл, сел и начал рассказывать:
— Раньше мы были в другом районе. Каждый день прятались, вокруг одни зомби. Никто не осмеливался выходить. Потом припасы закончились, стало ясно, что так не выжить, пришлось каждый день выбираться на поиски.
Чжан Вэньшу промычал «м-м» и кивнул, показывая понимание. Это был практически единственный выбор для всех выживших.
— Сначала нас было несколько десятков человек, но по мере того как люди выходили наружу, начались потери, — голос парня невольно понизился, словно ему было больно вспоминать. Он продолжил: — С каждой потерей, с каждым уходом в группе нарастал хаос. Несколько человек возомнили себя королями, захватили женщин и заставляли остальных мужчин добывать еду...
Чжан Вэньшу не знал, как это оценивать, особенно в нынешней ситуации.
— У меня скверный характер, не хотел вместе с ними обижать людей и не желал, чтобы меня использовали как раба, — Лу Чэньчэнь поджал губы. — Я выбрал момент, всадил нож в того, кто называл себя главарём, потом увёл с собой тех, кто хотел уйти. Сначала людей было много, но по дороге... их становилось всё меньше.
Не нужно было спрашивать — ясно, что путь был полон опасностей. Чжан Вэньшу задумчиво произнёс:
— Прошлой ночью вы проезжали здесь на машине?
Лу Чэньчэнь на мгновение застыл:
— Наверное... да. Было слишком темно, я не совсем разобрался.
Кивнув, Чжан Вэньшу спросил:
— А где остальные?
Лицо Лу Чэньчэня потемнело:
— Все погибли... Машина разбилась, зомби окружили нас. Только я один смог сбежать.
Чжан Вэньшу больше не стал расспрашивать об этом, переключился на другое:
— Кстати, почему ты прятался в траве?
При этих словах лицо Лу Чэньчэня скривилось:
— После побега я был так голоден, что не мог найти ничего съестного... Думал, что так и помру... Но вдруг увидел кролика! Я погнался за ним, так и не поймал, а потом свалился в траву и заснул.
— Кролика? — переспросил Чжан Вэньшу, чувствуя абсурдность. Где посреди ночи увидишь кролика?
— Кролик! — вдруг громко выкрикнул Лу Чэньчэнь и резко вскочил на ноги, напугав его.
«Что с этим парнем не так, похож на психа», — подумал Чжан Вэньшу.
Только собрался спросить что-то ещё, как Лу Чэньчэнь сорвался с места.
Чжан Вэньшу онемел... Да что происходит?
Он проследил взглядом за направлением бега и вдруг замер, невольно вырвалось:
— Кролик!
В дальних зарослях сидел дикий кролик с серо-жёлтой шерстью, довольно упитанный, мирно жевал траву. Услышав стремительные шаги, он насторожился, нырнул в заросли и помчался прочь.
Лу Чэньчэнь, голый по пояс, в одном ботинке, не раздумывая бросился за ним в траву.
Чжан Вэньшу поднялся, инстинктивно хотел последовать за ним, но передумал и остановился.
— Эй, не гонись! Всё равно не догонишь!
Крикнул громко, но ответа не последовало. Он не стал настаивать, покачал головой:
— И ноги не боится наколоть. Вот это да.
* * *
Обновлено: 23.01.2026