Когда в заброшенном заводском корпусе появился очаг, всё вокруг стало казаться по‑другому.
Сюй Чжэнь, в поношенном тряпичном переднике, стояла у простейшей кирпичной плиты. В одной руке — деревянная лопатка, на лице спокойствие, в глазах — та же непоколебимая решимость, с какой Лу Чэньчэнь обычно бросается с мечом на орду зомби. В её осанке чувствовалась уверенность мастера, тихая сила.
Старый Цзян подкладывал под котел щепки.
Дым из очага тянулся тонкой струйкой и растворялся под потолком.
Металлическая посуда уже разогрелась. Когда масло, вываренное из недавно добытой дичи, растеклось по дну, воздух наполнился тихим жаром. Чжан Вэньшу наблюдал и отмечал про себя: нужно искать замену животному жиру. Он вспоминал, как неподалёку видел цветущие рапсовые поля. Если повезёт, может, получится добыть семена.
Сюй Чжэнь взяла обрезанную бутылку из‑под колы, постучала по дикому утиному яйцу о край очага, ловко разломила скорлупу — и золотистая струйка стекла в пластик. Одним движением освобождая яйцо за яйцом, она повторяла движение снова и снова: ритмично, быстро, будто это обыденный танец.
Через несколько минут в бутылке скопилось с десяток яиц. Она поставила её на бок, взяла две тонкие палочки, сделанные из веток, и быстро взбила содержимое. Смесь загустела, заиграла глянцем.
Потом — едва уловимый жест запястья, и густая желтоватая масса ушла в раскалённое масло.
Послышалось характерное «ззз‑лаа», вырвался дым, и у всех сразу потекли слюнки. Вскоре в котле зазеленели нарезанные дикие луки. Перемешав всё, Сюй Чжэнь придала блюду форму и цвет, будто писала картину: зелёное вплеталось в золотистое, создавая роскошный контраст.
Запах был настолько густым, что воздух будто задрожал.
Даже Лу Чэньчэнь, всегда непоседливый и охотящийся на зомби без устали, остался стоять рядом с очагом, не двигаясь. Остальные — тоже. У детей глаза округлились, они почти свесились над котлом. Чжан Вэньшу сидел подальше, но взгляд его не покидал готовящееся блюдо.
Жареные яйца с луком — простейшее из простых блюд, домашнее как сама жизнь.
Вот только лук был не обычный, а дикий. И яйца — не куриные, а утиные, добытые в камышах.
Но что это меняет? Когда в последний раз они вообще видели жареную еду?
Жареную, не варёную, не высушенную — жареную!
Лу Чэньчэнь вдруг ощутил, что глаза предательски увлажнились. Он вспомнил дни в прежнем убежище, где из‑за пары печений люди хватались за ножи. А теперь он сидел перед сковородкой, просто ждал, когда можно будет поесть.
Он вспомнил тех, кто умер из‑за куска хлеба, и на сердце стало щемить.
Блюдо готово быстро. Сюй Чжэнь вылила его в старую, потрескавшуюся миску.
Затем взялась за второе — «кисло‑острую картофельную соломку». Правда, ни кислоты, ни остроты там быть не могло. Ни уксуса, ни перца — ничего не осталось. Она просто добавила щепотку диких трав, которые хоть чуть‑чуть напоминали приправу.
Когда обе миски заняли место на столе, собранном из перевёрнутых вёдер, все сгрудились вокруг.
Сюй Чжэнь налила в котёл воду, бросила горсть трав, чтоб сварить хоть какой‑то суп. Старый Цзян же разгребал золу под очагом. Достав оттуда чёрные, покрытые пеплом комки, он постучал по одному, отломил обугленную кожуру — и показался жёлтый, ароматный мякиш.
— Печёная батата. Снаружи хрустящая, внутри мягкая, — сказал он довольным голосом. Делил порции, ухмыляясь: — Эх, с таким мастерством я бы на рынке разорвал конкурентов. Девчонки бы очередь занимали.
Все засмеялись и расселись кружком.
Лу Чэньчэнь и Ван Тун не выдерживали, но всё же ждали. Лу держал палочки в руке, сидел по‑военному прямо и тайком поглядывал на Чжан Вэньшу. Ван Туна Сюй Чжэнь придерживала за рукав — не позволяла лезть первым.
— Что за церемонии? — недоумённо произнёс Чжан Вэньшу, встретившись с их взглядами. — Ешьте уже, пока не померли от голода! — Он первым зачерпнул кусочек яичницы и отправил в рот.
Вкус взорвался на языке. Солёно‑луковая мягкость, редкий намёк на дым, теплая жирность — впечатление было почти фантастическим.
Стоило ему начать — остальные тут же рванулись к мискам.
Мгновение — и звенело только пощёлкивание палочек.
То был настоящий пир.
После долгих дней выживания, где еда означала сухую галету или размоченное зерно, это стало почти праздником.
Плотно поели. Даже слишком быстро, будто боялись, что еда исчезнет.
Лу Чэньчэнь пожалел, что нельзя прилично облизать миску — но всё же удержался.
Когда сварился травяной суп, все по очереди выпили по пол‑бутылки.
Печёная батата довершила ощущение — впервые за долгое время они были по‑настоящему сыты.
Сюй Чжэнь занялась мытьём, а остальные уселись в круг, переваривая обед.
Чжан Вэньшу поднял палку и чертил на земле контуры.
— Территория огромная. Мы — примерно в центральной части, — сказал он, обводя в земле круг. — Я обследовал район вокруг склада, дальше — сплошная неизвестность.
С наступлением сумерек очертания карты стали расплываться.
— На севере и юге — города. Дорог вы, думаю, видели сами. На востоке — реки и поймы. К западу — горы. Сейчас место пустынно, но по старым посевам видно: раньше здесь, скорее всего, были деревни. Возможно, жителей переселили, может, слили хозяйства — не важно. Люди ушли в город.
Он затянулся мыслью:
— Можно расширить поиски. Иногда старики‑крестьяне возвращались ухаживать за землёй, даже когда это не имело смысла. Если найдём заброшенные поля, велика вероятность найти пшеницу, кукурузу, рис.
Старый Цзян кивнул.
— Может, и дома остались целыми. Или даже живые люди, кто не захотел уходить.
Вероятность мала.
Катаклизм был не локальным — весь мир рухнул сразу.
Неважно: город или деревня, берег моря или горная глушь. В первые дни страшен был не зомби, а вирус.
Неизлечимый, неостановимый, без ясных путей передачи.
Он убивал всех — чиновников за высокими стенами, военных в броне, монахов в горах, фермеров в полях.
Зомби пугали, но хотя бы были осязаемыми. Лу Чэньчэнь мог им отрубить голову.
А вирус невозможно победить. Ни оружием, ни броней. Даже армейские танки не помогли.
Те, кто помнил первые недели Катаклизма, знали: количество жертв от вируса было несравнимо выше, чем от укусов.
— Когда я был один, — вздохнул Чжан Вэньшу, — жить было просто. Выжить — и всё. Но когда нас больше… приходится думать о будущем. Неизвестно, сколько сможем оставаться здесь. Если сюда придёт орда, нам останется только бежать.
Настроение чуть померкло. После тёплого ужина таких разговоров не хотелось.
Даже Сюй Чжэнь, скрипящая котелками у очага, замерла. Один только Ван Тун бездумно играл с пойманным зайцем.
— Но не унывайте, — мягко улыбнулся Чжан Вэньшу. — Каждый день — уже достижение. Главное — готовиться. И ещё — зомби могут прийти, но ведь и люди могут прийти тоже. Вы помните, через что сами прошли?
Смысл был очевиден: если найдут выживших — нужно помогать. Едой, укрытием, чем получится.
Он намеренно не поднимал вопрос о доверии к чужим. В других убежищах дискуссии об этом нередко заканчивались кровью. В мире без правил каждый решал — спасти или убить первым. «Святые» вызывали у многих ненависть ещё до катастрофы. Впоследствии — и вовсе.
Значит ли это, что Чжан Вэньшу — «святой»? Неясно.
Но спасать людей он действительно хотел. А быть хорошим человеком — в этом мире уже подвиг.
— Я думаю, — подал голос Старый Цзян, — стоит действовать в двух направлениях. Первое — разведка вокруг. Второе — попытка выйти к городу.
Чжан Вэньшу обдумал и кивнул.
— Имеешь в виду — поиск убежища?
— Да. Про него все слышали. Молва не может быть полностью выдумкой. — Он взглянул на Лу Чэньчэня. — Что скажешь, Сяо Лу?
Лу поднял голову, пару раз провёл ладонью по лезвию меча.
Подумал. Потом сказал серьёзно:
— Это сложно. Я… послушаю вас. Вы решите — я пойду.
Чжан Вэньшу и Старый Цзян переглянулись. Разговор оборвался неловко.
Сюй Чжэнь вернулась, принесла каждому кипяток. Лу Чэньчэню — ещё и варёное утиное яйцо. Тот заранее просил. Он поблагодарил, бережно положил яйцо в карман и время от времени проверял, на месте ли оно, — с таким счастливым видом, будто держал сокровище.
Похоже, после голодных месяцев у него осталась привычка хранить пищу при себе.
Они разговаривали ещё долго — строили планы: как сушить травы, чтоб дольше хранились, стоит ли вырыть погреб, где держать овощи, можно ли выкопать пруд, чтобы развести рыбу.
К вечеру план сложился.
— Значит так, — подвёл итог Чжан Вэньшу. — Расширяем разведку, ищем сельхозпосевы. Потом к городу. В сам центр не суёмся — слишком опасно. Сначала — окраины: меньше людей, меньше зомби. Ищем сведения о возможных убежищах. Если повезёт, прихватим инструменты, приправы, всё, что подвернётся.
Он усмехнулся:
— Там таких запасов хватит на десятилетия. Главное — достать. Если кто‑то сумел собрать ресурсы и поделиться, там уже не выживание, а нормальная жизнь.
Все слушали, мечтая. Но, как всегда, реальность не дала грезить слишком долго.
— Если бы мы и вправду нашли убежище, — начала Сюй Чжэнь, — тогда… постойте. Вы слышите? —
За стеной послышался шорох.
Сначала слабый, будто ветер тронул мусор. Потом — явственный треск.
Все умолкли.
Чжан Вэньшу медленно поднялся, глаза сузились.
Снаружи раздался второй звук — короткий, резкий, как удар железа о бетон.
* * *
Обновлено: 23.01.2026