— Пухляш, видишь? Вон там, вдоль берега, в откосах — куча нор. В каждой может что-то прятаться.
— Что, например?
— Ракушки, угри, лягушки, жабы, змеи…
Цзян Дэцзин прогуливался с Ван Туном вдоль реки, попутно обучая мальчишку нехитрым премудростям ловли и просто убивая время. Лу Чэньчэнь всё ещё не вернулся — скорее всего, по-прежнему лежал где-то на земляном холме, выслеживая добычу, — так что оставалось лишь ждать.
— По форме норы можно догадаться, кто там живёт, — сказал Цзян, присев на корточки у берега и жестом пригласив Пухляша сделать то же. — Но, конечно, не всегда угадаешь. Тут главное — практика. Вот, гляди: нора ни круглая, ни плоская… сунь-ка руку, попробуй.
Пухляш закатал рукав, но, взглянув в чёрную дыру, где ничего не было видно, замер. Будто что-то не давало решиться.
— А может, лучше ты? — настороженно предложил он.
— Нельзя.
— Почему?
— А вдруг там змея? Ты хоть руку потеряешь, а я — голову.
Мальчик сперва моргнул, потом нахмурился, не зная, смеяться или пугаться.
Цзян рассмеялся, вытащил из кармана железный крючок — грубо согнутый кусок проволоки, заточенный на конце. Крючок был гораздо крупнее обычного рыболовного и не имел ни лески, ни верёвки — только длинный хвост-прут, который держали прямо в руке.
Он насадил дождевого червя и покачал крючком у входа в нору — не глубоко, но достаточно близко.
Пухляш устал сидеть на корточках, плюхнулся на землю, но не отрывал взгляда.
— И это сработает?
— Раньше срабатывало. А теперь — кто знает… Мир ведь другой стал.
Они перекинулись ещё парой фраз, и вдруг — всплеск! Тонкая тень выскользнула из норы и с хрустом вцепилась в крючок. Ёрзала, извивалась, но без толку.
Пухляш вскрикнул, а потом выдохнул с удивлением:
— Угорь!
Цзян ухмыльнулся, качнув трофеем.
— Похоже, не всё в этом мире переменилось.
Солнце сместилось к западу, прорезая свет золотыми полосами.
Старик с ребёнком продолжали бродить вдоль берега, вылавливая живность. И, несмотря на весь абсурд происходящего, выглядели счастливыми.
Когда-то такие забавы сочли бы пустой тратой времени. После Катаклизма же — это просто способ выжить.
Чжан Вэньшу с Сестрой Сюй в это время обходили кусты неподалёку, выискивая полезные растения. Урожай за день выдался неплохой, спешить не было смысла: присели, отдохнули, попили воды. Разговор тек лениво, будто на мир наконец спустилось спокойствие.
Когда солнце клонилось к западу, Лу Чэньчэнь всё ещё не появился. Ван Туна отправили за ним. Мальчик ускакал и вскоре вернулся один.
— Дядя Лу сказал, чтоб не ждали. Он сам догонит до темноты.
Выслушав, Чжан только вздохнул.
— Всё из-за той чёртовой кроличьей норы…
Потом махнул рукой —, ну что ж, пусть будет так. Все собрались и пошли обратно.
Вечерний ветер нёс прохладу. На реке колыхались жёлтые заросли камыша, пушистые метёлки казались золотыми под светом заката. Воздух пах травой и водой. Вдоль берега садились стайки уток, громко крякая — то ли спорили, то ли звали пропавших.
Когда добрались до поселения, сразу принялись умываться и чистить руки — все, кроме Пухляша. Ребёнок, как обычно, не любил воду. Тётя Сюй силой заставила его хотя бы вымыть ладони, а после вся компания занялась сортировкой добычи.
— Старый Цзян, ты у нас, случаем, не умеешь плести циновки? — спросил Чжан, перебирая травы и раскладывая их по корзинам.
— Циновки? Да вроде не нужно. У нас же занавеси на окнах есть. — Цзян недоумённо оглядел три собранных из контейнеров комнаты. — Не, делать не умею. Можно, конечно, старое тряпьё сшить…
— Да не те циновки, — махнул рукой Чжан. — Это для сушки еды. У нас в деревне такую вещь плетением называли. Из тростника, тонкой верёвкой переплетают, можно скручивать в рулон.
— А-а, понял, — оживился Цзян. — Раньше у нас дома такие были.
Пошептавшись, решили, что справятся. Материалы подходящие, дело нехитрое.
Соорудив такую циновку, можно удобно сушить всё, что угодно: развернул — положил сверху рыбу или траву, и пыль не пристанет. От разговора перешли к идее сделать стол и скамьи.
— Дерево вокруг хватает, инструмент кое-какой есть, — прикинул Цзян. — Строение простое, но без рубанка поверхность, конечно, будет шершавой.
— Плевать, — отмахнулся Чжан. — Главное, чтобы стояло. Красота подождёт.
Пять человек в их маленьком складе — вроде немного, но уже чувствовалось: жизнь изменилась.
Чжан здесь обжился — еда, вода, крыша над головой. Но всё оставалось временным, без уюта: спать по-прежнему приходилось, свернувшись в углу под лохмотьями. Да и еда была нерегулярной — день сытый, два голодных.
Он мог бы питаться ежедневно, если б захотел. Но сам не понимал — зачем. Когда один, аппетит будто исчезает. То ли поел, то ли нет — разницы нет. Потом появились другие, и всё изменилось: забот, конечно, прибавилось, но в груди снова зажглось что-то тёплое — будто смысл нашёлся.
К вечеру Сестра Сюй занялась ужином. На стене, прямо у свежесложенного каменно-кирпичного стола, стояла разделочная колода — обрубок бревна, отполированный лезвием и временем. Сюда когда-то Лу Чэньчэнь колол дрова, а теперь приспособили под кухонный блок.
Нож, блеснув, опустился с глухим стуком — тыч! — и вонзился в дерево.
Лицо Сестры Сюй постепенно ожило: сначала напряжение ушло, потом уголки губ дрогнули, и вот уже лёгкая улыбка — будто прошлое, мирное, вдруг вернулось в её руки.
Зазвенела острая мелодия стальных ударов — так-так-так, и отблески ножа вспыхивали, как искры.
Чжан и Цзян невольно переглянулись. Сколько же лет прошло, как они в последний раз слышали эти повседневные звуки? В груди защемило, будто от воспоминаний о доме, которого больше нет.
Сумерки поглотили небо, птицы смолкли, даже стрекот цикад стал глуше. Женщина шинковала зелень, мужчины вязали тростники, ребёнок ковырял палкой ведро с рыбой. Всё вокруг дышало покоем.
Только Лу Чэньчэнь всё ещё не возвращался.
Чжан взглянул в окно, нахмурился. Снаружи темнело, а ночь в этих краях — не время для прогулок. Кролиная охота охотой, но стоило опасаться худшего.
— Вы тут закончите, — сказал он, поднимаясь. — Я схожу за Младшим Лу, ночь уже близко…
Но не успел сделать и шага, как у стены зашуршало. Потом показалась бородатая физиономия — и следом влезла вся фигура, перепачканная грязью, но сияющая от радости.
Лу Чэньчэнь держал за уши здоровенного дикого кролика. Тот жалобно дёргал лапами, но тщетно.
Пухляш подскочил, чуть не заорал от восторга:
— Ух ты! Настоящий!
— Ха! Попался, хвостатый! — торжествующе объявил Лу.
Все тут же сбежались. Даже Чжан не удержался от улыбки: мясо у них, конечно, было — рыба, угри, лягушки, даже крысы случались, — но вот такого, пахнущего дичью, не видели давно.
— Ну что, жарим сегодня? — возбуждённо спросил Лу, потряхивая добычу. От мысли о мясе у всех во рту потекли слюнки.
Но Чжан покачал головой.
— Поздно. Лучше привяжи его. Разделывать — морока, да и темнеет. А на ужин у нас и так пир: Сестра Сюй уже приготовила бататы и утиные яйца.
Лу слегка помрачнел, но тут же оживился:
— О! Утиные яйца! Всё равно праздник!
Он даже сунул руку в карман — там лежало одно, тайком припрятанное.
Чжан усмехнулся.
— Варёные да жареные… Эх вы, гурманы. Ни фантазии, ни шика.
— А чего ты имеешь в виду? — опешил Лу.
* * *
Обновлено: 23.01.2026