— Идём вдоль реки, аккуратнее под ноги, не свалитесь в воду.
Чжан Вэньшу возглавлял отряд. Они постепенно добрались до берега, но он не остановился и прямо направился в сторону густых зарослей. Почва под ногами стала рыхлой, и шаг чувствовался иначе, чем на дороге. Под слоем травы то и дело прятались лужи — стоит оступиться, и вода уже по щиколотку.
К счастью, Чжан Вэньшу заранее предупредил всех и велел каждому взять палку, чтобы прощупывать дорогу перед собой.
— Мы же вроде на охоту идём, — недоумённо спросила Лу Чэньчэнь. — А зачем тогда траву роем?
Чжан Вэньшу шёл впереди, а её поставили замыкающей, чтобы в случае тревоги эти двое смогли быстро сориентироваться и защитить остальных.
— Конечно, охотимся, — ответил он. — Мы же траву пригибаем, чтоб кроликов выбить. Ты что, никогда не слышала такое выражение? Помню, ты любила мясо кролика.
Говоря это, он продолжал орудовать длинной палкой, раздвигая и прижимая высокую траву. Его глаза внимательно скользили по земле. — Палкой сильно не бейте, — предупредил он, — траву не ломаем, мы не враждуем с нею. Глядите внимательнее под ногами — может, что и найдёте.
Лу Чэньчэнь впервые слышала выражение "пригибать траву, чтоб выбить кроликов" в буквальном смысле и потому лишь пожала плечами, не найдя, что ответить.
Пухляш вздёрнул голову и спросил с наивной серьёзностью:
— А таким способом и правда можно поймать кролика?
Старый Цзян быстро подыграл, не дав затянуться молчанию:
— Конечно можно. Хотя лучший способ — сидеть под деревом и ждать.
— Почему под деревом? — удивился мальчик.
Старый Цзян, раздвигая траву и не найдя ничего, поправил очки и как учитель сказал:
— Есть же пословица — «сидеть у пня в ожидании кролика». Разве учитель в школе не рассказывал?
Лу Чэньчэнь закрыла лицо рукой и простонала:
— Да вы оба чего, сговорились что ли? Так ребёнка и до экзаменов не допустят, одни поговорки перепутает.
Чжан Вэньшу хмыкнул и остановился перевести дух.
— Какие экзамены, — усмехнулся он. — Если бы сейчас и были, то, боюсь, проводить их стали бы зомби. Интересно, какой бы был вопрос — «Укажите, какая степень прожарки человечины наиболее сочна»?
Он сжал в пальцах листок, сунул в рот и слегка нахмурился:
— Странно… Неужто ошибся?
Огляделся по сторонам, будто сверяя местность с памятью, и вновь пошёл вперёд, внимательно осматривая траву.
Лу Чэньчэнь, видя, как он вдруг стал серьёзен, насторожилась.
— Старина Чжан, мы точно охотимся?
— А то. — Он не отрывал взгляда от земли.
Лу Чэньчэнь начала без особого энтузиазма скрести траву, скучая.
— Так на кого охотимся? На зелёную траву или на сухую?
— На яйца.
— Что-о?
Но договорить он не успел — уже шагнул в сторону, пригнувшись. Все насторожились и последовали за ним.
Меж густой травы обнаружилось гнездо. Изломанные стебли переплетались с пухом, а внутри теснилось семь-восемь яйцевидных серо-зелёных овалов.
— Яйца! — радостно выкрикнул Пухляш и подбежал.
— Сестра Сюй, — усмехнулся Чжан Вэньшу, — ваш малыш, кажется, и куриное яйцо от утиного не отличает. Хорошо, что экзаменов больше нет, а то принёс бы домой не пятёрку, а утиное яйцо.
Сюй Чжэнь прыснула со смеху и осторожно сняла со спины корзину.
Это действительно было гнездо дикой утки.
Лу Чэньчэнь подняла одно яйцо, вертя его на ладони.
— Ха, да утиное! Вот это удача. После Катаклизма впервые вижу настоящее утиное яйцо. Вспомнила, как раньше солёные яйца любила…
— Э, брось сказки, — фыркнул Чжан Вэньшу, выплёвывая жеваный лист. — Это не обычное, а дикое утиное яйцо. Когда бы ты его видела? Раньше такие брать нельзя было — защищённый вид.
Остальные, смеясь, стали собирать яйца, бережно укладывая их в корзину, перекладывая между слоями дикорастущих трав, чтобы не разбились.
Теперь о "защищённых животных" никто не думал. Мир перевернулся, людей стало меньше, а зверей — тьма. Чжан Вэньшу часто видел, как стаи диких уток с десятками голов плавали по речным протокам: животным настали золотые времена.
— Не забирайте все, оставьте парочку, — сказал он. — Пусть утка вернётся и продолжит нестись.
Он направил отряд дальше. Береговая равнина тянулась далеко; обследовать её всю за день было невозможно. Но чем просторней земля, тем спокойней живётся диким уткам.
С тех пор, как они нашли первое гнездо, попадались и другие. Иногда мелькала сама утка — вспугнёшь шумом, и она, хлопая крыльями, поднималась над травой и исчезала. Сначала все ахали, потом привыкли.
Это место Чжан Вэньшу заприметил заранее. Он подозревал, что в этих низинах должны быть гнёзда — и оказался прав. Поймать утку он тоже давно собирался — дело за временем.
Лу Чэньчэнь всё вертела в руках одно яйцо:
— Значит, вечером варим?
Она уже представляла: серо-зелёное яйцо шумит в котелке, потом скорлупа трескается, белок блестит, горячий и нежный, а из середины проступает золотой желток… Он пахнет жаром и дымом, а рядом кружка отвара с ягодами — чтоб не подавиться.
— Можно и варить, и печь, и сырым съесть, — хмыкнул Чжан Вэньшу. — Только запах будет крепкий.
Когда корзины наполнились, они покинули болотистое место и направились обратно к реке, туда, где Старый Цзян ставил рыболовные ловушки.
Под деревьями устроили привал, достали воду.
Чжан Вэньшу велел освободить пару корзин, а остальные продукты складывать вместе. Одну корзину он отдал Цзяну, другую — Лу Чэньчэнь. Сюй Чжэнь пошла помогать ловить рыбу и креветок, а он с Лу Чэньчэнь и Пухляшем — отлучился.
Дойдя до заросшего травой склона, остановились.
— Пухляш, найди палку вот такой длины, — показал Чжан Вэньшу.
Пока мальчик шёл искать, он с Лу Чэньчэнь собирал тонкие лианы, связывая их в длинную гибкую верёвку.
— Видишь эти дырки? Это — кроличьи норы, — объяснил он. И остановил её, когда та уже сделала шаг к ближайшей. — Не трогай. Глубину не знаешь, руками не докопаешься.
— А что, — спросила она, — будем верёвкой в нору как удочку пихать?
— Ох, фантазия у тебя… — закатил глаза он. — Есть десяток способов, вот петлёй было бы хорошо, да инструментов нет. Можно дымом, но для этого костёр нужен. Сегодня обойдёмся самым простым способом.
Пухляш вернулся с подходящей палкой, и за дело взялись всерьёз.
Они поставили корзину на землю и подпёрли одной сторонойпалкой, чтобы образовался широкий вход. Под корзину положили дикорастущие овощи, фрукты, даже кусочек батата, что остался с утреннего пайка.
Палку связали лианой, протянули её вдоль земли, спрятав конец за бугром.
— Натяни лиану, — сказал Чжан Вэньшу. — Спрячьтесь. Как только кролик заберётся под корзину, тяните. Палка выскочит, а корзина упадёт сверху. Понятно?
Оба энергично закивали.
— Ну вот, стережите. А я пойду к реке, гляну, как там дела.
Он отряхнул штаны и ушёл. Пускай у Лу Чэньчэнь характер терпеливый — пусть ждёт, может и повезёт, а ему стоять в засаде не хотелось.
У реки тем временем Старый Цзян и Сюй Чжэнь вытягивали ловушки — улов был богат. В корзине плескались рыбы, креветки, угри и пара толстых вьюнов.
— Что, — усмехнулся Чжан Вэньшу, — может, на ужин устроим большую похлёбку?
— Почему бы нет, — ответил Старый Цзян. — Рыбы хватит на несколько дней. Видел там в реке черепаху — надо б придумать ловушку побольше, а то в эти не пролезет.
Чжан Вэньшу кивнул. Подсобив им сложить улов, они снова поставили сети.
Сюй Чжэнь огляделась.
— А где же Младший Лу и Пухляш? Почему не идут?
— Кроликов ловят, — ответил Чжан, и тут же заметил: — О, один вернулся.
Пухляш подошёл к ним уныло, голова опущена.
— Что, не повезло? — спросил Чжан с усмешкой.
— Тоска, — буркнул мальчик. — Сидели, ждали, ничего. Лучше бы опять траву били или под пнём сторожили.
Ну что ж, по крайней мере, поговорки запомнил.
* * *
Обновлено: 23.01.2026