Глава 40 — Глава 41

Глава 41 Хоу Цзин присвоил первый титул Ещё не взошло утреннее солнце, но очертания гор и полей уже тронула зелень. Хоу Цзин, с налитыми кровью глазами, забрался на стену, чтобы провести осмотр. Поместье было окружено двумя рядами стен. Внешний, насыпной, возвели уже после того, как его семья разбогатела на торговле в смутные времена. Земляная стена имела толщину четыре-пять чи, высоту – четырнадцать-пятнадцать чи. Внутри стены располагался обложенный брёвнами боевой ход, достаточно широкий, чтобы по нему могли пройти два человека бок о бок. Каждые двадцать шагов возвышалась деревянная сторожевая башня. Изначально это была деревня, где род Хоу жил на протяжении многих поколений, но со времён смуты семья Хоу заняла её полностью. Местоположение не самое выгодное, но рядом была небольшая тропинка, ведущая к южным склонам Пурпурной Горы. Поскольку искать новое место вдали отсюда не хотелось, поместье постоянно достраивали и укрепляли, превратив его в нынешнее состояние. — Господин, смотрите! — один из его приближённых указал на склон холма к западу от поместья. Там, на извилистой горной тропе, виднелась группа бандитов, высоко поднявших щиты, которые они использовали для прикрытия, и атакующих сторожевую башню на вершине горы. Сигнал на башне уже был погашен, но вместо него поднимался дым от костров. Несколько солдат, расквартированных на башне, явно не могли противостоять такому числу бандитов. Пока Хоу Цзин наблюдал, он увидел, как солдаты на башне сами опустили лестницу и бросились бежать вдоль хребта, прежде чем бандиты успели подобраться. Чжао Цзи не стал преследовать отступающих солдат Хоу, а лишь оценил расстояние со склона. Он прикинул на глаз: прямое расстояние от него до западной стены поместья и сторожевой башни составляло примерно семьдесят шагов. Эффективная дальность стрельбы, как слева, так и справа, могла покрыть боевую линию шириной около сорока шагов. — Немедленно скажи Хань Шу, чтобы мы использовали ветер для запуска дыма, а Ван Фу и Вэй Син пусть выжидают возможность для атаки. Также передай Симень Цзяню, чтобы он сотрудничал с Ван Фу и его людьми в отвлекающей атаке и действовал, когда увидит меня с флагом. — Есть! Хань Шу согласился, подняв свой щит, и широкими шагами бросился вниз по склону. Стрелы, выпущенные с западной стены и башни лучников, были редкими и не могли догнать Хань Шу. Гвардейцы-Тигры на склоне подняли свои щиты и пригнулись, держа в руках луки и арбалеты. Их было всего около пятидесяти, но все они были опытными лучниками. Чжао Цзи натянул тетиву лука и прицелился в арбалетчика, который держал арбалет и смотрел на Хань Шу. Он поднял угол стрельбы на три деления и выпустил стрелу. Стрела пролетела по воздуху и пробила кожаные доспехи противника на груди. Окружающие арбалетчики и лучники тоже начали стрелять без разбора, мгновенно подавив западный фланг. Симень Цзянь присел на землю у подножия склона, держа в руке щит, и время от времени оборачивался, чтобы посмотреть на север, откуда дул ветер. Вскоре, проводив Хань Шу, Ван Фу поднял свой меч и крикнул: «Огонь!» — Тележка! Десять гвардейцев-Тигров в тяжелых доспехах медленно подтолкнули две горящие повозки. Нет нужды подталкивать их к стене, достаточно будет и дюжины шагов. Их доспехи были весьма разномастными: будь то железные или кожаные, они даже надели кожаные одежды, которые только что сняли. С прошлой ночи и до сих пор это была первая битва Второго Поселения. Дым и огонь заполнили воздух, и войска семьи Хо на противоположной стене начали стрелять самостоятельно. За колонной повозок следовали гвардейцы-Тигры, держащие щиты, двигаясь вперед, согнув тела; их тактические приемы были весьма незамысловаты. Когда солдата Ху Бэнь, толкавшего телегу, попадала стрела и его движение нарушалось, он тут же выставлял вперед щит, чтобы прикрыться, и оттаскивал телегу назад. Пламя в телеге, смешанное с влажным конским навозом, разгоралось всё сильнее, и Ху Бэнь, толкавший телегу, отступал под прикрытием других товарищей со щитами. Дым по ветру поплыл в сторону поместья. Солдаты Хоу закрывали лица мокрыми тряпками, и большинству из них было трудно точно стрелять. Тем временем, когда Хань Шу приближался верхом, Вэй Син указал на дальний склон холма на юге. — Там больше сотни человек, мало кто в доспехах. Это, должно быть, бандиты из шахт. Вчера ночью они сильно потрепали конницу клана Хоу. Без доспехов и кавалерии они не станут приближаться. Вэй Син сделал паузу, затем добавил: — Если они посмеют прийти, я их остановлю! — Понял! Ответил Хань Шу, хлестнул лошадь и направился к Симень Цзяню на западе поместья. Другому офицеру команды, Ян Цзи, вчера ночью не повезло. Он споткнулся на бегу, и не только подвернул лодыжку, но и выбил один передний зуб. Я тогда потерял сознание от боли и до сих пор лежу в обозе позади. Когда Хань Шу доставлял сообщение Симень Цзяню, он не мог объехать стороной, и время от времени в него стреляли, выпуская случайные стрелы. Прибыв, Симень Цзянь увидел, как Ван Фу разжигает костры и запускает фейерверки, поэтому он начал отвлекающую атаку, это был уже второй такой маневр. Каждая отвлекающая атака привлекала на себя несколько стрел. Когда солдаты семьи Хоу стреляли, они высовывали головы и попадали под удары мощных арбалетов. В этот момент на склоне лучники с относительно плохими навыками стрельбы прекратили убивать противника и лишь использовали свистящие стрелы, чтобы мешать войскам Хоу. Арбалетчиков разделили на группы по три-четыре человека, и они устроили засаду арбалетчикам в трех башенных сооружениях. В отличие от них, Чжао Цзи был настоящим снайпером. После нескольких выстрелов он приспособился к изменению высоты, и войска семьи Хо оказались в бедственном положении. Пригибаться за стеной было еще куда ни шло, но даже выглянуть из-за нее означало попасть под огонь Чжао Цзи. Даже защищенный доспехами, при попадании стрелы воин терял боеспособность. Когда Чжао Цзи повесил второй колчан со стрелами, ни один лучник не осмеливался показаться. Предводитель клана Хо, руководивший сражением, тоже был человеком. Стоило ему хоть немного высунуться, как Чжао Цзи тут же снимал его метким выстрелом. Когда руководство битвой потеряло смысл, боевой дух войск Хо значительно упал. Хо Цзин проигнорировал основные силы бандитов, атаковавших с севера, и когда он повел последние полтора десятка резервистов на запад, он был тут же подстрелен и убит метким выстрелом Чжао Цзи и мощным арбалетом. Трое солдат были немедленно поражены стрелами, а остальные укрылись за стенами домов. Хо Цзин покосился на своего племянника, лежащего на земле со стрелой в лице, его глаза были налиты кровью, а выражение лица — мучительным. Собеседник отказался говорить с ним. Хоть он и знал, что тот послан Вэй Гу и Пэй Сю для мести, он теперь не мог вести переговоры. Хоть он и был влиятельным человеком, больше он напоминал торговца. Не было ничего, о чем нельзя было бы договориться, но столкнувшись с такой ситуацией, он больше не мог принимать спокойных решений. Единственными, кто действительно мог сражаться, были его два младших брата, но их обоих уже не было. В этот момент Хо Цзин захотел сжечь дотла склад со всем содержимым. Но стоило ему поджечь зерно, как большая часть войск в поместье погрузилась бы в хаос. Даже пожалел, что не прорыл тоннель! Едва он перевел дух, как Симен Цзянь, совершивший седьмую отвлекающую атаку, вывел свою команду к подножию стены, оказавшись вне зоны обстрела противника. Симен Цзянь прикрыл голову щитом, опираясь на стену, и тоже перевел дыхание. Он, обращаясь к стене, крикнул: — Вина на семье Хоу, остальное нас не касается! Кричите! Тридцать с лишним тигровых стражников, прислонившихся к стенам по обе стороны, в один голос скандировали: — Вина на семье Хоу, остальное нас не касается! — Бандиты коварны и жестоки, не верьте им! Изнутри стены также доносились крики членов семьи Хоу, их родственников и односельчан, но все они вторили друг другу: — Вина на семье Хоу, остальное нас не касается! Заметив, как флаги заметались по склону холма, Симен Цзянь скомандовал: — Забираться на стену! Десяток тигровых стражников установили принесенные лестницы. Стоявший впереди стражник, будто обезумев, быстро полез вверх, держась одной рукой, а другой сжимая нож. Как только он высунул голову, то увидел, как человек, пригнувшись, бежит к нему из-за стены. Он тут же опустил голову. Человек выпрямился, протянул руку и ударил ножом по земляной стене. Сразу после этого противник получил стрелу в лицо и отлетел назад. Когда тигровый стражник пришел в себя, его командир отряда, стоявший внизу, ударил его копьем по плечу и крикнул: — Давай! Пока он лез, другой тигровый стражник с соседней лестницы взобрался на стену и прокричал: — Я, Чжао Боян, первым достиг вершины! Затем он выхватил второй запасной меч, держа в одной руке нож, а в другой меч, спрыгнул на нижний ярус и рубанул по солдату из семьи Хоу, который обернулся и уходил. Сразу после этого, наскоро перемахнув через стену, еще один Страж Тигров метнул лежавший в руке клинок с кольцеобразной рукоятью в одного из воинов из армии клана Хо, не раздумывая. Он тоже спрыгнул и схватил с земли железную алебарду. Третий последовал за ним, и все больше Стражей Тигров перебирались через стену. Вскоре поднялся Симень Цзянь и крикнул: «Всем разойтись по домам! Тех, кто останется дома, не тронут!» Один из воинов клана Хо, съехав по приставной лестнице из соседней сторожевой башни, замер на месте, растерянно глядя на Симень Цзяня. Симень Цзянь бросил на него взгляд и взревел: «Уходи!» Этот человек, словно получив помилование, обернулся и бросился наутек. Большинство людей, окружавших Хо Цзина, разбежались. Он, спотыкаясь, вернулся во внутренний двор и попытался распахнуть дверь, но та была заперта изнутри наложницами и служанками. «Проклятые служанки!» В ярости Хо Цзин огляделся в поисках источника пожара. В это время погоня из Стражей Тигров, преследуя их, приближалась, и они продолжали кричать: «Вина лежит на клане Хо, остальных не тронут!» Услышав это, Хо Цзин бросился в задний двор и спрятался в уборной, расположенной вдоль коридора. Преследовавшие его Стражи Тигров ворвались во двор и увидели служанку, выглядывающую из окна. Она так испугалась, что побледнела и не смогла произнести ни слова. Пока эти Стражи Тигров осматривались, еще несколько ворвались внутрь и спросили: «Где этот человек?» В этот момент из окна показалась маленькая служанка. Она указала на уборную и быстро опустила окно. Тут же воины с копьями и алебардами наперевес устремились к уборной. Находясь в уборной, Хо Цзин закричал: «Мы с Вэй Чжунцзянем друзья! Мы очень хорошо знаем друг друга! Вчера я даже угощал его выпивкой и ужином! Если вы не можете убить меня, пусть Вэй Чжунцзянь придет повидаться со мной!» Несколько стражников из Тигриной гвардии помедлили, переглядываясь. Сержант, шедший позади, крикнул: «Если бы Гун Цао хотел его увидеть, зачем бы он остался в конвое? О чем вы еще раздумываете?» Тут же Ху Бэнь атаковали копьями и алебардами. Хоу Цзин выставил ладонь, чтобы заблокировать удар, и изо всех сил пытался укрыться в углу, но вскоре издал крик. Эти тигриные солдаты были немного смущены и разгневаны, и снова принялись колоть.