Не успев опомниться, Хоу Чэнь, ведя более сотни всадников, бросился в атаку.
Он ревел, несясь вскачь, и кричал, что три брата никогда ещё не терпели такого жестокого поражения!
«Вэй Гу, мальчишка!»
Хоу Чэнь взревел, направил копье в своей руке наискосок вперед и крикнул тем, кто был справа и слева от него: «В атаку!»
Но только он обернулся, как стрела попала ему в рот, и его крик резко оборвался.
Окружающие войска кричали и визжали, кони топтали, а факелы мерцали.
Хоу Чэнь упал назад, а лошадь, скакавшая позади него, не успела увернуться. Копыта лошади ударили по чешуйчатой броне на его груди, и из его рта и носа немедленно хлынула кровь.
Сразу же после этого другой всадник наступил на него, и большинство рыцарей устремилось к западной стороне обоза, колотя копьями и алебардами в правой руке.
Большинство ударов были пробными, и никто не осмеливался подъехать ближе чем на три шага к повозке.
Было там и с десяток рыцарей, которые натянули тетиву и палили в середину обоза.
Чжао Цзи нисколько не испугался и дал отпор этим кавалеристам.
Когда он последовательно поверг четверых или пятерых, группа кавалеристов начала отступать.
Он спешился и начал стрелять, демонстрируя великую храбрость.
Чжао Цзи был ранен в грудь, но не отступил ни на шаг. Двое его личных телохранителей взобрались на колесницу с щитами и присели по обе стороны от него, прикрывая его от стрел.
После того как было выпущено более десяти стрел, противостоявшая пехота и кавалерия наконец дрогнули, и стрелы стали реже.
Выстрелив последнюю тяжелую стрелу «Полумесяц», Чжао Цзи понял, что колчан пуст.
Он бросил расписной лук на повозку, повернулся и спрыгнул. Хань Шу протянул ему длинное копье: «Капитан!»
Чжао Цзи поймал его. Древко алебарды было испачкано кровью и ощущалось немного скользким в руке.
— Ему было безразлично, он зашагал вперёд, а затем сбил всадника с лошади.
Увернувшись от натиска конницы, он обернулся и увидел, как одного из стражей в Тигровой гвардии отбросило назад, и тот врезался в карету.
— Бей в барабан!
Громко выкрикнув, он бросился к другому всаднику.
Наконечник копья противника отскочил от боковой ветви железной алебарды, и алебарда метнула снова. Лошадь рванула вперёд, и всадник, заблокированный боковой ветвью железной алебарды, был сбит с коня.
Он всё ещё пытался подняться, но Хань Шу метнул ему копьё в лицо, и он внезапно замер.
Хань Шу тут же отступил, закончив успешную атаку, и повернулся к Чжао Цзи, словно ища похвалы. Его лицо было покрыто кровью, а глаза отражали свет факела, что затрудняло различимость выражения.
Чжао Цзи шагнул вперёд и метнул держащуюся в руке алебарду. На расстоянии дюжины шагов другому всаднику вонзилось копьё, и тот упал с лошади.
Конь рванулся вперёд и промчался мимо руки Хань Шу, напугав его до такой степени, что тот отпрянул.
— Не отвлекайся!
Чжао Цзи помог Хань Шу удержаться на ногах, и один из стражей рядом метнул копьё в приближающуюся фигуру, но промахнулся.
Другой раненый страж из Ху Бэнь что было сил метнул факел, попав в голову лошади. Лошадь испугалась, встала на дыбы и громко заржала.
Один из личных солдат с арбалетом подошёл и прицелился. Как только передние копыта лошади коснулись земли, спусковой крючок был тут же нажат, и мощная стрела арбалета сразила противника.
Тан Сянь, капитан личной гвардии, держа алебарду перед Чжао Цзи, размахивал ею влево и вправо. — Капитан! Отойдите на несколько шагов!
На его железной алебарде был привязан факел. В этот момент вражеский кавалерист метнул копьё, которое пролетело мимо плеча Тан Сяня и едва не угодило ему в голову.
— Чжао Цзи выхватил из сумки за поясом копье и, схватив Тан Сяня за спину, оттолкнул его за себя. Затем правой рукой метнул копье, и раздался крик.
Слева и справа выступили еще двое солдат, держа щиты и копья. Они опустили щиты на землю и подняли копья.
Чжао Цзи увидел фигуру в огне и метнул еще одно копье.
Пять коротких копий полетели одно за другим, и копья, что были за поясом, закончились. Хань Шу передал еще половину охапки.
Вражеская конница в основном сконцентрировалась на западной стороне обоза, и солдаты Хубэнь, прикрываясь повозками, могли сосредоточиться на бою.
Чжао Цзи быстро создал здесь выступ, блокируя и перекрывая дорогу на западной стороне.
Барабанный бой внезапно прекратился, и кто-то крикнул: «Хань Тао ранен!»
«Барабаны не должны останавливаться!»
Кто-то крикнул снова, и барабаны забили вновь, но уже быстрее.
Звук барабанов изменился, и Вэй Син, находившийся в тылу каравана, приготовился, прикрепив к своим копьям и алебардам факелы.
Вэй Син заметил изменение в барабанном бое и подумал, что это призыв к атаке.
Он немедленно крикнул своим людям: «Те, кто с факелами, — наши товарищи! Убивайте только вражескую конницу, не пехоту!»
— За мной!
Он сильно ударил лошадь ногой в живот и помчался навстречу вражеской коннице.
Несколько раненых всадников остались на месте, держа факелы. В это время на конях подъехали Сян Либао и Вэй Гу, за ними следовали уездные солдаты с факелами, а еще дальше — второй гарнизон, причем каждый солдат нес по два факела.
Вэй Гу придержал коня и увидел, что вражеская конница под светом огня рассеяна и беспорядочна. Тигровые солдаты отовсюду, опираясь на свои повозки, упорно отбивались, и их боевой дух был очень высок.
– Немедленно разворачивайтесь и кричите: «Прекратить огонь и убить врага!» – крикнул он.
С этими словами Сян Либао повел своих людей вперед.
Конница противника, участвовавшая в бою, постепенно рассыпалась и разбегалась по склонам холмов.
Везде в ущелье, с факелами в руках, их преследовали Тигровые гвардейцы.
Тогда Вэй Гу выступил вперед, и Ху Бэнь со всех концов каравана также отправились с ним, чтобы преследовать и искать врага.
В передней части конвоя Вэй Гу увидел четырех или пять раненых лошадей, лежащих на земле. Он снова посмотрел на Чжао Цзи и спросил:
— А Цзи?
— Ничего, мы победили!
Чжао Цзи поднял руку и ухватился за древко стрелы перед грудью, пытаясь. Видя, что древко стрелы легко качается, а боль невелика, он тут же вытащил ее.
Он посмотрел на стрелу при свете факела и увидел, что на острие не было крови, поэтому он просто перевернул руку и положил ее в колчан.
— Обработайте раненых, очистите поле боя и соберите стрелы, арбалеты, доспехи и тому подобное.
Чжао Цзи дал указания командирам отрядов вокруг себя, затем огляделся и спросил Хань Шу:
— Где Ян Цзи?
— Не знаю.
— Прочешите местность вокруг конвоя. Если не найдете, забудьте. Используйте это время для отдыха.
Чжао Цзи, говоря это, похлопал Хань Шу и других личных солдат по плечам, затем последовал за Вэй Гу в сторону.
Вэй Гу достал флягу с водой и прямо спросил:
— Сколько людей в клане Хоу?
— Вместе с прибывшими позже рыцарями их около трехсот.
Чжао Цзи взял флягу у Вэй Гу, не обращая внимания на то, что это сырая вода. Он сделал небольшой глоток, чтобы прополоскать рот, затем повернул голову и выплюнул ее в сторону.
Потом он спросил:
— Брат, сколько людей в клане Хоу?
— Две тысячи дворов.
— Вей Гулуэ вспомнил: — Он был разделён на три части. Каждому из трёх братьев, Хоу Цзин, досталось по одной, включавшей поместье, плавильный завод и пастбище. Хоу Цзин занимался земледелием и ткачеством в поместье, что находилось менее чем в трёх километрах отсюда.
— Аджи, дорога впереди совсем близко. Огонь и шум были весьма сильны, и мы не смогли перехватить и убить всю вражескую конницу. Сильные и слабые стороны нашей армии оказались выставлены напоказ. Это означает, что ночная атака больше невозможна.
Чжао Цзи проанализировал ситуацию и сказал: — Мы не можем медлить. Мы не должны позволить семье Хоу собрать своих храбрецов для битвы, и нельзя дать им сбежать. Если они сбегут, это создаст бесчисленные скрытые опасности. Я поведу своих людей атаковать и окружить поместье. Как только люди будут собраны, мы предпримем внезапную атаку.
Сделав паузу, он продолжил: — Ли Ле атакует завтра. Мы должны проникнуть в поместье семьи Хоу сегодня ночью и захватить их доспехи, оружие и лошадей. Однако, если мы хотим успешно прорваться в поместье, мы должны принять экстраординарные меры.
Вей Гу спросил в ответ: — Но вы собираетесь поджечь?
— Да, клан Хоу понёс тяжёлые потери, а люди в панике. Если мы продолжим атаковать безуспешно, людей будет ещё труднее покорить. Боевой дух нашей армии сломлен, и если нам снова угрожает Ли Ле, мы можем рухнуть.
Чжао Цзи спокойно сказал: — Мы можем только поджечь их, чтобы усилить хаос и облегчить атаку.
Услышав это, Вей Гу поднял руку и укусил себя за большой палец. Через два-три вдоха он принял решение: — Я должен побить их одним ударом!
— Да, заботу о раненых я оставляю на тебя, брат. Пожалуйста, освободи одно транспортное средство для перевозки раненых обратно в лагерь. Брат Лян позаботится о них должным образом и сопроводит легкораненых пленных, чтобы избежать убийств. Наш враг — сюнну. Если эти люди умрут меньше, тем точнее мы сможем помочь им в будущем.
– Я сам с этим разберусь. Ази, сперва выпей воды и отдохни.
– Да.
Чжао Цзи согласился, поклонился Вэй Гу, обернулся и вернулся к каравану, где уже развели несколько костров.
У одного из костров сидел Тан Сянь, сержант личной охраны, и протирал меч. Он проткнул мечом несколько лепёшек ху и ломтиков конины и поджарил их над огнём.
Увидев приближающегося Чжао Цзи, Тан Сянь подвинулся и спросил: «Капитан, скольких голов вы сегодня лишили?»
— В конце концов, убитые — из Хэдуна. Я предпочел бы убивать меньше.
Чжао Цзи опустился и взял водонос, который ему протянул другой солдат личной гвардии. В воде было немного вина. Он сделал несколько глотков и вернул его.
Сидевший напротив него солдат личной гвардии ухмыльнулся и сказал: «Капитан Гао И, но сколько хороших людей в армии семьи Хоу?»
Тан Сянь тоже добавил: «Да, те, кто осмелился атаковать нас и сражаться с нами оружием, сражаясь до смерти, — это уже не простые люди».
Сидевший напротив Чжао Цзи солдат личной гвардии поднёс отрубленную голову: «Капитан, посмотрите на лицо и зубы, это ху».
В этот момент другой солдат личной гвардии подошёл с охапкой голов и уселся у костра: «У тебя, в конце концов, чёрная голова, а у меня — жёлтая».
Словно ища редкое сокровище, мужчина выбрал одну из четырёх голов и поднял её на всеобщее обозрение, кровь стекала по его ладони и пропитывала зазоры кожаного наруча.
Тан Сянь сказал: «Братья Хоу больше всего полагаются на смешанных варваров. Рыцари, атакующие с тыла, — это в основном смешанные варвары с ранчо. Убивайте их. Люди из шахт могут плавить железо и ковать железо, поэтому их не следует убивать».
Чжао Цзи кивнул и сказал: «Когда я был в Цзишане, я только слышал, что семья Хоу богата, могущественна и беззаконна, но я никогда не слышал, чтобы они держали смешанных варваров».
«Заоху тоже притеснялись гуннами, поэтому они нашли убежище у семьи Хоу и смогли закрепиться».
Тан Сянь объяснил, затем снял несколько ломтиков горячих пшеничных лепешек с мясом и протянул их Чжао Цзи.
Чжао Цзи лишь кивнул. Подумав, он согласился. Тех, кого принуждали, было трудно превратить в боевые войска.
Если бы группа Хоу была сектой, то боевые войска были бы по меньшей мере внешними учениками, в то время как другие войска — максимум послушными учениками, а в худшем случае — рабами.
"Письма о верности" существовали на протяжении всей истории и вряд ли были исключением. В худшем случае менялось только название.
Обновлено: 21.01.2026