Лю Юнлу хотел убежать, но его взгляд невольно приковался к каменной табличке. Он не понимал символов и искаженных узоров на ней, изображавших гигантских существ, но ему просто необъяснимо хотелось смотреть на нее и думать о ней.
Оторвав взгляд, Лю Юнлу заметил, что деформированные, полуобнаженные монстры подползли на расстояние семи-восьми метров от него.
«Беги!» – сердце звало его к спасению, но почему-то в голове постоянно звучал необъяснимый шепот, который никак не удавалось понять, но которому он не мог сопротивляться. Поборовшись с собой несколько секунд, он снова двинулся к каменной табличке.
Монстры, казалось, были слепы и управлялись каменной табличкой. Каждый раз, когда Лю Юнлу обращал взгляд на табличку, они с дикой жадностью ползли к нему. Но стоило Лю Юнлу отвести взгляд, как монстры замирали, продолжая свои странные ритуалы.
«Я не хочу смотреть, но не могу оторвать глаз! Словно смотрю фильм… Нет, иначе эти мерзкие лягушки напрыгнут на меня и сварят в кипятке!»
Лю Юнлу в тревоге изо всех сил попытался повернуться, но шепот в ушах не унимался, настойчиво соблазняя обернуться, посмотреть и попытаться понять загадочную табличку.
Ноги подкосились, и он тяжело рухнул на колени, съежившись на земле и закрыв голову руками. Дюжина полулюдей-полумонстров окружила его, ожидая, когда он снова взглянет на табличку, чтобы схватить и поглотить его.
Но в этот момент из «толпы лягушек» раздалось ясное и мелодичное пение, доносящееся от Лю Юнлу, который все еще лежал на земле.
— Тогда позвольте мне спросить вас, вы когда-нибудь видели жабу? Как вы думаете, почему такое маленькое животное может издавать такой громкий крик?
Это были строки из «Жабий барабан» — известного отрывка из выступления комиков.
Оказалось, что он все еще не мог противостоять искушению нашептываний, и, приняв решение, начал «шлифовать». Так называемая «шлифовка» в мире эстрады означала репетицию. Каждый день, прибывая в труппу эстрадного искусства, Лю Юнлу находил безлюдное место и репетировал несколько отрывков.
В тот момент его разум уже находился под влиянием нашептываний и выходил из-под контроля. Лю Юнлу пришлось найти что-то, что могло бы заполнить его голову и вернуть контроль над мыслями.
Странный голос в голове не исчез, но под влиянием «Жабкиного барабана» Лю Юнлу постепенно вошел в состояние. Хотя он держался за голову, каждое его хмурое выражение и улыбка выглядели так, будто он выступает перед зрителями.
На диком острове десятки искаженных наполовину человеческих чудовищ стояли на склоне холма, окружая человека, который держался за голову. Непонятные монологи монстров эхом отдавались в долине.
- Я угощу вас бараниной на пару, медвежьими лапами на пару, оленьими тенями на пару, жареной уткой, жареной курицей, жареным гусем...
- Отправляйтесь в Цинхэ, Шахэ, уезд Чанпин, Нанькоу, мост Цинлун, Канчжуанцзы, уезд Хуайлай...
- Там есть призраки, расчищающие дорогу, призраки, бьющие дорогу, героический боевой дух Сотни Журавлей, Фан Би, Фан Сян и два генерала Хэн Ха...
Закончив работу с «Гуанькоу», Лю Юнлу начал упражняться в «Люхо». Не то чтобы он не хотел остановиться, но как только он прекращал, вездесущие древние шепоты занимали его разум и заставляли его бессознательно смотреть на каменную плиту.
К счастью, его запасы кросс-тока были практически бесконечны. Прочитав всего дюжину из сотен кросс-токов, он очнулся в своем гостиничном номере. Уже рассветало, и Лю Юнлу, уставившись в потолок, чувствовал себя растерянным.
Эх, всё это оказалось лишь сном! Знал бы, что это сон, не стал бы так упираться. Поймай меня та лягушка, максимум, что мне грозило, это стать ингредиентом для хот-пота.
Но не важно. Я тут уже давно, времени на передышки нет. Нельзя расслабляться, надо оттачивать основные навыки! Если бы каждый день снились такие сны, мой уровень мастерства взлетел бы до небес.
Умывшись и переодевшись, Лю Юнлу вышел на улицу. Не то чтобы у него были неотложные дела, просто боялся, что, если останется в отеле, ему снова кто-нибудь позвонит, и эта дамочка опять начнёт его поторапливать с работой.
Эх, лучше вообще с ней не встречаться! Таких ленивых и хитрых уловок у него всегда было в избытке.
Прогуливаясь по улицам Портмута, Лю Юнлу оглядывался по сторонам. По улицам сновали и конные экипажи, и старинные паровые автомобили. Многие рабочие уже надели серые фабричные униформы и спешили на работу. У некоторых рабочий вид был ещё совсем детский, похоже, это были совсем юные работники.
Лю Юнлу в школе хорошо учился истории. Прикинув, он понял, что технологический уровень этого мира примерно соответствует Земле середины девятнадцатого века.
Погуляв и безуспешно попробовав завтрак в нескольких заведениях, Лю Юнлу забрел к дому Айзека. Издалека он увидел у дверей большую черную карету, а вокруг собралось с десяток соседей, что-то обсуждая.
– Сестра, что-то случилось у семейства Айзека?
– Старушка Дженни померла. Говорят, ночью ей стало резко плохо.
– Ах... старая ушла из жизни?!
Бублик чуть не выскользнул у меня из рук и не упал на землю. Вчера я ходил в их дом, и старушка была в полном порядке. Как она могла умереть после еды?
Лю Юнлу тут же развернулся и поспешил обратно в гостиницу. Он чувствовал себя немного виноватым, размышляя о вчерашнем дне: от того момента, как он вошел в дом, чтобы украсть черный камень, до прослушивания оперы, а затем до ухода после еды.
- Ничего подозрительного не чувствую…
Вернувшись в свою комнату, Лю Юнлу лег на кровать, раздумывая, как справиться с грядущей ответственностью со стороны начальства. Его отправили расследовать семейный конфликт, но как только он прибыл, старушка была убита. С какой стороны ни посмотришь, ситуация выглядела, мягко говоря, неприемлемой.
- Если родственники пойдут жаловаться в контору, меня, скорее всего, сделают козлом отпущения, и тогда придется искать новую работу. Я только что прибыл в этот мир, здесь все чужое. Как быть...
Внезапно раздался стук в дверь. Лю Юнлу нервно встал и отпер. Он увидел невысокого полного мужчину в шляпе художника, который стоял у порога и звал официанта.
- Господин, вы кого-то ищете?
Лю Юнлу удивился: этот человек был настолько нетерпелив, что после двух стуков уже стал звать служащего гостиницы.
Когда собеседник увидел Лю Юнлу, на его лице появилось явное удивление, будто ему казалось очень странным, что дверь открыл кто-то другой.
- Здравствуйте, мистер Ричи, меня зовут Патрик Уитмен. У меня есть кое-что, о чем хотелось бы с вами поговорить. Вам удобно впустить меня?
Невысокий толстяк снял шляпу и заговорил.
- О… тогда проходите и расскажите.
Лю Юнлу пролистал воспоминания прежнего владельца тела. Он не узнал человека перед собой, но тот знал его имя. Казалось, он нашел нужного человека. Может быть, это кто-то из конторы пришел допросить его? Войдя в комнату, Лю Юнлу убрал стул, сел прямо на кровать и стал ждать, пока собеседник заговорит.
Когда Патрик вошел в комнату, его взгляд тут же упал на черный камень, лежавший на столе. Он достал из кармана пиджака носовой платок, протер очки на носу и снова внимательно уставился на камень.
Лю Юнлу наблюдал за всем этим. «О? Пришел за Черным Камнем?»
– Господин Рики, я Патрик, директор санатория "Ветреный Покой". Мать Исаака, госпожа Дженни, проходила у нас курс реабилитации полтора года.
– О, продолжайте.
Сердце Лю Юнлу екнуло. Он думал, этот человек пришел помочь с похоронами. Он пришел, чтобы создать мне проблемы? Или он хочет, чтобы я участвовал в организации похорон?
– Дело вот в чем. Помимо отношений пациента и директора, госпожа Дженни и я стали близкими друзьями.
Это вторая жена старика! Лю Юнлу уже определился с тем, кто перед ним.
– Я планировал сегодня навестить ее дома, но вдруг узнал печальную новость о том, что госпожа Дженни скончалась вчера рано утром.
– Ах? Старой леди больше нет! – удивленно воскликнул Лю Юнлу.
–Да, для меня большая потеря – лишиться друга, достойного уважения, и сейчас мне очень грустно.
– Что ж, примите мои соболезнования. Старая леди была в возрасте, это, можно сказать, счастливые похороны. Вам стоит быть спокойным.
Патрик не понимал, что означает "Лао Сисанг", но чувствовал, что Рики, стоящий перед ним, немного отличается как акцентом, так и манерой речи.
– Когда госпожа Дженни лечилась в санатории, я подарил ей ископаемый образец древнего растения. Только что я видел один в вашей комнате. Интересно, это тот самый, что был у госпожи Дженни?
Патрик указал на Черный Камень.
"Подделка, которую мне жена раньше подарила, теперь хочет забрать обратно? Нет, этот коротышка в дорогой одежде не должен быть таким скупым. Я что, ошибся? Это настоящее сокровище?"
Лю Юнлу, размышляя, рассмеялся:
–Да, это именно тот камень, но мне его подарил мой союзник Исаак. Он сказал, что его мать больше не нуждается в этом камне, поэтому он отдал его мне.
С одной стороны, его терзали сомнения по поводу ценности камня, с другой – он опасался, что после исчезновения камня им с Айзеком будет неловко объясняться с его женой. Патрик заявил, что камень передал ему, стало быть, это дар от него? А что, если он его обманул? Если Айзек снова придет за камнем, где он его тогда найдет?
Лю Юнлу – человек весьма проницательный. Всего одной фразой он подтвердил законность своего владения камнем.
- Братья? Стало быть, у вас с Айзеком давняя дружба. Верно ли я вас понял, господин Ричи?
- Дружба настолько тесная, что готовы за друга головой в омут, как думаете? В любом случае, камень теперь мой. Если вы утверждаете, что он принадлежал вам раньше и хотите его вернуть, то нам придется пойти к Айзеку и объясниться лицом к лицу.
Патрик молчал. Он явно не хотел раздувать из этого скандал. Он несколько секунд размышлял, прежде чем вновь заговорить, сменив тему.
- Господин Ричи, вы вчера своими руками касались этого черного камня, верно?
- Не просто касался, я его лизнул!
Зрачки Патрика дрогнули, вежливая улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он с недоверием уставился на юношу перед собой.
Хе-хе, круто, я лизнул, если вас это не смущает, можете идти. Лю Юнлу с самодовольным видом ковырял в носу.
Он не знал, что Патрика удивил не тот факт, что он лизнул камень, а то, что после прикосновения и облизывания он остался целехонек, будто ничего и не случилось.
Спустя некоторое время Патрик вновь смерил Ричи взглядом с головы до ног. На вид молодой человек не отличался ничем особенным, но его улыбка обладала неописуемым, уникальным притяжением, которого Патрик никогда прежде не встречал.
Подумав об этом, Патрик встал, слегка наклонился, достал из-за пазухи маленькую серебряную коробочку, вынул сигару и протянул ее.
О, этот старый Бок умеет дела вести! Лю Юнлу, важничая, словно павлин, ни секунды не раздумывая, взял сигару, дождался, пока тот её подожжёт, и глубоко затянулся.
– Ну как? Эти сигары — высший класс. С самых островов Хавату. Каждую девушка из Хавату на своём бедре скручивает.
– Кхе-кхе… Неплохо, но до «Маленькой Реки-Горы» не дотягивают.
– Господин Ричи, я так и не спросил, кем вы работаете? Простите за нескромность, конечно. Но если неудобно говорить, не говорите.
Ни за что Лю Юнлу не признается, где он работает. Если что-то пойдёт не так, зачем ему лишние проблемы?
Но если промолчать, это будет выглядеть подозрительно, и авторитет пошатнётся. Не получится держать марку.
Подумав, Лю Юнлу ударил себя в грудь, затем указал на Патрика напротив и неопределённо махнул рукой. Ничего конкретного, но выглядело глубокомысленно и загадочно, мол, сам догадайся.
После этих движений Патрик, сидящий напротив, вдруг покрылся холодным потом.
Обновлено: 19.01.2026