Через несколько дней, в один из полуденных часов, солнце стояло как раз в зените, а под эстакадой по-прежнему кишел народ.
Лу Ли, смертельно заскучав, привалился к мостовой опоре и дремал, лениво прикидывая, хватит ли оставшихся «пожертвований» на порцию жареной утки с рисом и можно ли будет разориться ещё и на маринованное яйцо.
По соседству дела у старика Чжоу и старика Цяня шли куда бойчее: к их столам люди подходили один за другим. Без пары кустистых седых усов и вправду не так-то просто навести страху и авторитет на публику.
И в этот момент на лестнице эстакады показались три знакомые фигуры. Они шли навстречу свету, быстро спускаясь прямо к ряду гадательных столиков.
Щурясь от солнца, Лу Ли сперва даже не вникал, кто это, но когда троица подошла ближе и лица проступили яснее, его будто током шибануло. Он едва не подпрыгнул, но тут же поспешно натянул на себя маску отрешённого от мира мудреца.
Это была семья Линь Я в полном составе.
Чжан Цуйхуа переоделась в чистую, хоть и явно ношеную одежду. Лицо у неё оставалось измождённым, но в глазах светилось то самое, после пережитой беды, ощущение чудом вырвавшегося человека и искренняя благодарность.
Её муж, тот самый молчаливый, малоразговорчивый мужчина, теперь держался куда ровнее, выпрямил спину, а на строгом лице застыла улыбка облегчения, словно гора с плеч рухнула.
Но больше всего внимание притягивала маленькая Я, которую супруги бережно вели под руки посередине. Девочка всё ещё была бледна — как и подобает человеку после тяжёлой болезни. Прежде сухие, жёсткие, выжженные волосы ей остригли под мальчишеский ёжик: если не приглядеться, можно и впрямь принять за сорванца-пацанку.
Губы почти бескровные, тело заметно ослабло, и матери приходилось её слегка поддерживать.
Однако в серых очах Лу Ли картина выглядела уже совсем иной. Обвивавшие девочку призрачные волосы и клубившаяся чёрная миазма окончательно исчезли. Осталась только принадлежащая живому человеку, хоть и слабая, но чистая, тёпло-оранжевая жизненная аура и тонкий налёт истощения, накопленного долгой болезнью.
По-настоящему… решилось.
Лу Ли успел только мысленно вздохнуть, и первая его реакция была вовсе не радость, а приступ паники.
Как бы он ни рассуждал вслух о том, что «связь оборвалась» и «судьба исчерпана», по факту он просто взял деньги и сбежал. Полуобразованный шарлатан, на ходу наплёл что‑то невнятное — и в итоге эта женская призрачная сущность действительно ушла в посмертие?
Он ещё не успел толком опомниться, как Чжан Цуйхуа уже потянула дочь за собой, муж встал рядом — и семья единым порывом, с глухим «пух-тун», рухнула на колени перед его гадальным столиком.
— Мастер! Благодетель наш! — голос Чжан Цуйхуа дрогнул, сорвался на всхлип, и в одно мгновение притянул к ним взгляды всех под эстакадой. — Спасибо вам! Спасибо, что спасли мою Сяоя! Вы — великий благодетель всей нашей семьи!
Её муж тоже тяжело ударился лбом о землю. Неловкий в словах, он лишь, покраснев глазами, снова и снова повторял:
— Спасибо, мастер! Спасибо!
Сяоя, ведомая матерью, тоже опустилась на колени. Подняла бледное маленькое лицо, посмотрела на Лу Ли, и тихо, робко, но предельно искренне произнесла:
— Спасибо. Мастер… братец…
Сцена получилась слишком громкая, слишком стремительная!
Лу Ли поспешно отшатнулся от их пылкого земного поклона, на миг совершенно потерявшись. Хотел подхватить — и не смел, руками метался в воздухе, бормоча:
— Эй, эй! Вставайте, вставайте! Так нельзя, так нельзя!
Он чувствовал себя мошенником, которого уже подвесили над костром.
По соседству глаза старика Чжоу и старика Цяня едва не вылезли из орбит.
— Охо! — бамбуковый футляр с палочками едва не выскользнул из руки старика Чжоу, а рот разинулся так, что туда можно было целое яйцо запихнуть. — Это… это ещё что за представление? Сяо Луцзы! Ты что там натворил? С чужой дочерью-то как обошёлся?
Первая мысль у него была проста: Лу Ли, должно быть, перегнул палку с болтовнёй. Их работа — это ведь как? Скажи человеку пару приятных, мягких слов — и достаточно. А тут до такого довёл, что люди на колени валятся?!
Старик Цянь тоже подтолкнул с кончика носа сползшие очки в старомодной оправе, с изумлением глядя то на искренне рыдающую троицу, стоящую на коленях, то на стоящего рядом Лу Ли, который, казалось, готов был сквозь землю провалиться. Понять, что тут творится, он никак не мог.
Чжан Цуйхуа, вытирая слёзы, возбуждённо заговорила:
— Мастер, мы всё сделали, как вы сказали. Всё, к чему Сяоя в последнее время прикасалась, мы собрали в одну кучу, вывезли к мемориалу героев, на краю кладбища. Навалили целую гору сосновых веток, облили крепкой настойкой и одним огнём спалили дочиста.
Она с дрожью вспомнила картину:
— Когда жгли, чёрный дым столбом встал… ещё и странный треск стоял, да такая мерзкая вонь! А когда всё догорело, мы золу под землю, в землю героев, закопали.
Потом продолжил её муж:
— А что до того, что в озере… то мы, не вдаваясь в подробности, так и сказали: мол, когда рыбачили, вроде как увидели человеческие кости. И сразу, не мешкая, сообщили в полицию.
— Они там намучились изрядно, пока… пока наконец не вытащили целый костяной остов. Всё сгнило, не разобрать уже было… — при этих словах по его лицу скользнула тень запоздалого ужаса. — Когда подняли, хоть день был ясный, а вокруг тех костей… холод такой, будто в подвал спустился. Даже лица у полицейских переменились, тяжело им было. Мы, как вы велели, через нашего племянника, что в полиции служит, попросили их отправить останки в тот самый крематорий, что вы назвали. Когда жечь начали, он по вашей просьбе сосновые ветви в печь подкинул. Полдня, не меньше, кости горели, пока в прах не обратились! Прах потом тоже в жёлтую землю закопали…
Чжан Цуйхуа крепче сжала ладонь дочери, голос её всё ещё дрожал:
— Как только сожгли те кости, моя девочка в ту же ночь спала как убитая! Жар спал, душа вернулась в тело, а лицо с каждым днём всё румянее! Мастер! Да вы же настоящий живой святой! Без вашей подсказки мы… мы бы всей семьёй пропали!
С этими словами она снова попыталась удариться лбом о землю.
Лу Ли слушал, как оглушённый.
И кости достали? И сожгли? И, выходит… всё действительно сработало?! Его наскоро выдуманный «чистый Ли-огонь» взял — и оказался действенным?
Раз корень силы той женской призрачной сущности, кости на дне озера, уничтожен, то и накопленная им зловещая сущность должна была рассеяться.
Разобраться до конца он не мог и, если честно, уже не особенно хотел в этом копаться.
Главное — итог. А итог был прекрасен: его звание «мастера» теперь соответствовало делу.
— Кхм… Поднимайтесь, здесь народ кругом, чужие глаза, — Лу Ли краем глаза заметил, что кое-кто уже тянется за телефоном, чтобы снять видео. Он поспешно поднял супругов с колен.
Потом, собравшись, постарался говорить ровно и с достоинством:
— Зловредная нечисть устранена, и ваша дочь теперь в безопасности. Это… воля небес. А ещё — награда за вашу искреннюю веру.
Пока он с мучительной неловкостью произносил эти слова, старик Чжоу и старик Цянь, стоявшие рядом и слушавшие вполуха, выхватили лишь отдельные фразы:
«…костяной остов…», «…живой святой…», «…подсказка…», «…пропали бы…».
Оба переглянулись, потрясённые до глубины души.
До костяных остовов и живых святых дело дошло?! Этот мелкий Луцзы… что он им там за морок в уши влил?! Как бы люди не опомнились, да полицию на него не натравили!
Два старика ощутимо занервничали. Им не терпелось подойти, оттащить Лу Ли в сторону и втолковать ему правила ремесла: не заходи слишком далеко!
Чжан Цуйхуа, поднявшись, почтительно спросила:
— Мы сегодня ещё… хотим вас… ещё раз потревожить.
Лу Ли с недоумением посмотрел на неё:
— Что случилось? Что ещё осталось не улажено?
Она переминалась с ноги на ногу, растирала руки, на лице смешались ожидание и смущение:
— Наш дом… после всего этого так и стоит пустой. Мы даже за ключами туда вернуться боялись. Эти дни ютимся у тётки ребёнка… Народу много, шумно, конечно, но это же не навсегда.
Она запнулась и, понизив голос, добавила, в словах вновь прорезался страх:
— Хоть мы и сделали всё, как вы велели: что надо — сожгли, что надо — закопали… Но у меня на сердце… всё равно неспокойно. В тот дом мы… ну совсем не смеем просто так вернуться. Всё кажется, будто там по-прежнему мрачно и холодно. По ночам снятся всё какие-то грязные, нечистые вещи…
Отец Линь Я поспешил поддержать жену:
— Мастер, вы человек большого искусства! Не могли бы вы… ну, не знаю, не побрезгуете ли… зайти в наш дом, взглянуть?
Он говорил горячо, с надеждой:
— Вдруг там ещё осталось что-то… нечистое? Вы бы нам сказали. Тогда мы, что надо, подчистим, что надо, выбросим — и сможем спокойно переехать обратно… Конечно, пожертвования мы приготовим отдельно! Не позволим мастеру бегать впустую!
Слушая это, Лу Ли ощутил, как в глазах у него загорелся живой огонёк.
Посмотреть дом?!
Работа — прямо по нему!
Не нужно сражаться с жестокими, свирепыми призраками. Всего-то обойти дом, пробежаться взглядом, используя свои Серые очи, да оценить, осталось ли где «грязное».
Если осталось — указать, что именно, и велеть людям избавиться.
Если нет — прекрасно, все довольны, он берёт деньги и уходит.
Просто, безопасно и хорошо оплачивается! Куда приятнее, чем сидеть под этой эстакадой, то мёрзнуть на ветру, то изнывать под солнцем, ломая голову над заученными формулами и выслушивая поддёвки старика Чжоу и старика Цяня за каждую ошибку.
Это задание словно было создано специально под его способности — настоящий «профильный квест» для него лично!
* * *
Обновлено: 20.02.2026