Около четырёх часов дня.
Мемориал павших героев к северу от города. Воздух здесь был торжественно спокоен.
Вечерний свет ложился на кресты и каменные стелы, отбрасывая длинные тени сосен и кипарисов.
Небольшую комнату приёмов в углу административного корпуса Су‑цзяньшэн снял на день. Отдельно сунул сторожу «за присмотр», только тогда решился покинуть место — оборачиваясь на каждом шагу, он вскоре умчался домой, чтобы встретиться с Лу Ли.
Комнатка была скромной, но чистой: светлые стены, узкая кровать, окно выходило прямо на площадь мемориала и дальние ряды надгробий, уходящие вдаль волнами серого камня.
Су Мань, укутанная тонким пледом, сидела на кровати у стены. Лицо по‑прежнему бледно, но в глазах уже мелькало сознание и тревога, а не бездушная пустота.
Чистая, прямая энергия мемориала служила ей невидимым барьером — отгораживала от тянущегося за нею холода смерти, давая хоть немного передышки.
Когда девушка пыталась собрать воедино рассыпавшуюся картину мира, послышались торопливые шаги, и женский голос, дрожащий от слёз, окликнул:
— Сяо Мань! Сяо Мань!
Дверь распахнулась. Вбежала подтянутая, нарядно одетая женщина средних лет — мать Су Мань, Ли Юнь.
Получив от дочери тревожный звонок со всхлипами и не дозвонившись до мужа, она бросилась сюда, едва не потеряв голову от страха.
— Мам! — вскрикнула Су Мань, и в то же мгновение из груди рванулся ком, сдерживаемый весь день. — Мам! — голос сорвался, дрогнул.
Ли Юнь кинулась к койке, обхватила дочь, ладонями ощупывая лицо и руки.
— Ты напугала меня насмерть! Что случилось? В трубку ничего не понять! Твой отец говорит, ты… столкнулась с нечистью? Это с ума сойти можно!
Она тараторила быстро, но взгляд оставался цепким — проверял, не ранена ли дочь, не подделка ли перед ней, а настоящая плоть и кровь.
Слова «столкнулась с нечистью» звучали бредом, однако состояние дочери и безумный тон мужа по телефону заставляли её хотя бы выслушать.
Су Мань уткнулась в знакомые материнские объятия, впитывая то тепло и спокойствие, которых ей не хватало.
Ужас дневных видений и мысль о собственной скорой гибели начали отступать.
Слёзы хлынули, слова срывались — между рыданиями она, сбивчиво, но понятно, рассказала всё:
про молодого даоса по имени Лу Ли,
его холодный приговор — три дня жизни,
и про кошмарную находку под новой семейной виллой — «невесту из гроба», умершую в тот же день и час, что и она родилась.
— Мам, у него глаза… серые, будто пепельные. А слова его… они сами в воздухе писались, как светом. Я хотела схватить их — а они исчезли… — голос упал до шёпота, и девушка, словно боясь собственных слов, докончила: — А папа тоже видел её. Ту, в красном свадебном платье. Она стояла прямо под плитками в гостиной…
Брови Ли Юнь смыкались всё плотнее. Рассказ переворачивал представления о возможном.
Её первое чувство — подозрение: не мошенник ли это опытный, запугавший впечатлительную дочь?
Но если и супруг уверяет, что видел то же… и теперь пропал без связи… Сомнение уже не выглядело спасением.
— Глупости, — резко бросила она, прижимая дочь крепче, как будто спорила с самой собой. — Какая ещё «призрачная невеста»? Похороны под домом? Это же бред! Сейчас двадцать первый век! Ясно, что кто‑то нас обманывает. Где отец? Почему он не отвечает?
— Папа сказал, что должен всё подготовить. Лу‑шифу велел ему взять инструменты. Завтра… завтра будут копать… — шепнула Су Мань.
— Что?! — голос Ли Юнь сорвался. — Копать что? Наш фундамент?! Да он спятил! Это же противозаконно. Дом новый, недвижимость на кредитах! Нет, я сама туда поеду!
Она уже поднялась, но Су Мань, словно в панике, схватила её за руку обеими ладонями.
— Мам! Не уходи! — крикнуло отчаянно сердце, и страх плеснул в глазах, как ледяная волна. — Там ужасно, мам… тот дом, он будто дышит мертвечиной! Лу‑шифу сказал, что я не должна покидать мемориал. Ни на шаг к дому! Мам, я умоляю, побудь со мной. Только сегодня, одну ночь. Утром придёт папа и Лу‑шифу, тогда… тогда решим.
Она не решилась рассказывать о детали обряда и о том, как дух невесты ищет её тело, — слишком страшно даже произнести это слово.
Ли Юнь смотрела на дочь. Та дрожала и сжимала её пальцы до боли. В этой мольбе не было игры — только чистый животный ужас.
Она вздохнула глубоко. Дом, муж, работа — всё померкло перед страхом ребёнка.
— Ладно, — сказала наконец тихо. — Мама никуда не пойдёт. Я останусь здесь. Не бойся, слышишь? Всё хорошо, я рядом. Посмотрим завтра, что за «мастер» этот Лу‑что‑там такой. Если жулик…
Во взгляде мелькнула решимость, но тут же сменилась тревогой.
Она погладила дочь по волосам:
— Спи, маленькая. Мама рядом.
Су Мань впервые за день позволила себе расслабиться. Заснула быстро, прижимаясь к матери, убаюканная её ровным дыханием.
Ли Юнь долго не могла сомкнуть глаз. За окном стояли неподвижно кипарисы, ветер шевелил ленты у памятных плит. В их жестком величии было что‑то успокаивающее… но не для неё.
Тем временем Лу Ли, сытый и уставший, сидел под тенью старого дерева на окраине того самого района.
Перед глазами — дом семьи Су, над которым клубились тонкие нити зловещей чёрной миазмы. Видение даже для него было мучительным.
— Тьфу ты… — пробормотал он, глядя на этот вихрь. — Вот уж клиентик достался.
Сзади раздался усталый голос Су‑цзяньшэна:
— Мастер, Маленькая Мань уже разместилась на кладбище. Что дальше?
Лу Ли встряхнулся, собрал фасад «просветлённого даоса», кашлянул.
— Есть несколько вещей, Су‑цзюши, которые вы должны запомнить.
Тот сразу распрямился, с благоговением сложив руки:
— Мастер, приказывайте!
— Первое, — Лу Ли поднял палец, и серые глаза блеснули таинственным светом. — С этого момента и до нашего завтрашнего действия — никому нельзя приближаться к дому.
Ни тебе, ни супруге, ни родне, ни соседям. Кто подойдёт — малое зло обернётся болезнью, великое… смертью.
Су‑цзяньшэн похолодел, вспомнив о том мгновении, когда под полом в красном мелькнула тень.
— Понял! Я сейчас же закрою ворота, повешу замок! Скажу, будто короткое замыкание — опасно, всех прошу держаться подальше!
— Умно, — одобрил Лу Ли. — Второе: мне понадобятся люди и инструменты. Завтра, примерно к полудню, я приду за тобой. Нужно, чтобы ты нашёл пару проверенных работников: смелых, молчаливых, которым можно доверять.
Су‑цзяньшэн сморщился:
— Проверенные есть, но чтобы ещё и смелые, да поверили…
— Верить не нужно, — отрезал Лу Ли. — Нужно просто выполнять приказы. И копать.
— О! Тогда легко! — оживился Су‑цзяньшэн. — У меня двоюродный брат Су Цян — отделочник. У него бригада из старых мастеров, ребята надёжные. Я сейчас же позвоню!
— Отлично. Что до инструментов… — Лу Ли обернулся, взглядом отметив место над наибольшим скоплением смерти, и будто мимоходом добавил: — Спрашивай, смогут ли копать на глубину метров… пяти.
— Понял. Устроим всё до рассвета! — заверил тот.
— Тогда иди. Выспись как следует. Завтра день непростой, — велел даос, отмахнувшись устало.
Су‑цзяньшэн хотел было ещё спросить о многом, но взгляд Лу Ли — мутный от усталости — заставил его промолчать.
Смахнув пот, он набрал номер брата и уехал готовить всё, что требовалось.
Когда хвост огней его машины скрылся за улицей, «мастер Лу» тяжело выдохнул. Величественный образ просветлённого мигом осыпался.
— Ха… восемь тысяч юаней, не за так даются… — буркнул он и поплёлся к своему убежищу под мостом — к «роскошным хоромам под эстакадой».
Там его ждала старая, скрипучая кровать — сейчас прекраснее не придумаешь.
Он рухнул, не раздевшись до конца, не считая толстый красный конверт и не вспоминая ужин.
Усталость накрыла мгновенно.
И все проклятия, все невесты и вся зловещая аура мира растворились в темноте сна.
* * *
Обновлено: 20.02.2026